第四十集
南楚寻贤逢匪患，云长单骑护生民
四月初的凤鸣炎都，春阳暖融，洒遍紫金殿的丹墀玉阶，琉璃瓦在天光下漾着鎏金碎影。薛擎苍身着玄色盘龙帝袍，端坐九层龙椅之上，眉峰微敛，正与阶下众卿商议四方边境的屯粮布防，殿内檀香萦纡，文武列班，静得唯有朝臣奏事的沉缓话音。
忽闻殿外传来两道急促却铿锵的步履声，伴着亲兵通传的高喊撞破殿中静气：“报——主公！”展昭与白玉堂一身银铠劲装，满身风尘地跨步入殿，二人单膝跪地，双手高捧一方封缄严密的密信，朗声道，“南蛮边境密报，星夜传至，万望主公过目！”
“呈上来。”薛擎苍抬了抬御手，声线沉稳。近侍快步趋前，取过密信躬身递至龙案，火漆启开的瞬间，殿内众臣的目光齐齐凝向那方素笺。薛擎苍展信速览，眉峰的轻蹙渐渐凝重，他将密信轻置案上，抬眼望向阶下文武：“众爱卿，密报所言，南楚边境藏有一位农商奇才，精于稼穑之术，能教荒田生谷、瘠地产粮，只是细作尚未探得此人姓名、来历，只知其在南楚边境村落间游走，教百姓耕种之法。”
话音落，殿内稍作沉寂，诸葛亮手摇白羽扇，缓步出列，羽扇轻扫过胸前，声线清越而笃定：“主公，此等大贤，乃炎国固本之根基。如今我炎国疆土日拓，然边境百姓仍有饥寒之苦，军中亦时有粮草周转之虞，若能将这位贤士请归炎国，令其遍传耕植之法，百姓可足食，军士可饱腹，从此无饿殍之患，无粮草之忧，这南楚边境的贤才，势必要寻！”
薛擎苍颔首认同，眼底却浮起忧色，指尖轻叩龙案，沉声道：“孔明所言正中要害，只是南楚与我炎国虽无明面战事，却素来各守疆界、互存戒备，这般人才，南楚岂会轻易放任？我炎国若大张旗鼓去寻，反倒易惹南楚猜忌，怕是偷鸡不成蚀把米。”
这话一出，阶下庞统忽然摇着羽扇轻笑出声，与诸葛亮相视一眼，二人眼中皆是了然。庞统上前一步，羽扇点向殿中：“主公不必忧心，此事本就不需大张旗鼓，只需选一位行事稳妥、勇武过人之将，率少量精锐，乔装潜行至南楚边境，暗中寻访便是，既不惹南楚注意，亦能护得寻贤之人周全。”
诸葛亮亦颔首附和：“士元所言极是，寻贤本是私事，兵多则杂，反倒易露行踪，四百精锐足矣，关键在选将之人，需沉稳有谋，更需有一战之力，以防边境不测。”
“众卿以为，派谁前往为宜？”薛擎苍的目光扫过阶下武将列班，声线掷地有声。
话音未落，一道浑厚如钟的嗓音便震彻殿宇，关羽一身绿锦战袍，面如重枣，丹凤眼微睁，卧蚕眉斜挑，大步出列，双手抱拳躬身，朗声道：“主公，末将愿往！”
他身形魁伟，立在殿中如劲松傲立，周身自有一股凛然正气，丹凤眼中的坚定，让殿内众臣皆是侧目。法正随即出列，拱手奏道：“主公，云长将军此言甚善！关将军为人沉稳持重，行事素来滴水不漏，且勇武冠绝三军，率四百精锐前往南楚边境，既可行寻访之密事，又可应对边境突发之险，再合适不过。”
众臣纷纷附议，薛擎苍看着阶下的关羽，眼中满是赞许，当即拍板：“准奏！便命云长率四百刀斧手，乔装轻行，前往南楚边境寻访这位农商大贤，切记，不可张扬，以寻贤为要，若遇不测，以自保为先，速归炎都禀报。”
“末将领命！”关羽声如洪钟，躬身领旨，丹凤眼中闪过一丝锐光。
片刻之后，炎都城外的十里长亭，关羽已然轻装简行，一身玄色劲装掩去了锦袍的张扬，胯下是日行千里的汗血宝马，马身油光水滑，神骏非凡，手中青龙偃月刀斜挎在身，刀身裹着粗布，却难掩那股慑人的寒气。四百炎国刀斧手亦是一身布衣，腰间藏刀，步伐齐整，皆为精锐之师，悄无声息地跟在关羽身后，向着南楚边境疾驰而去。
一路晓行夜宿，不日便踏入南楚边境的地界。此地与炎国接壤，山峦叠嶂，村落稀疏，春风里本该飘着农家的炊烟，可入目之处，却透着一股说不出的压抑，道旁的草木有些枯黄，偶有残破的茅屋立在山野间，竟听不见半分鸡鸣犬吠。
关羽勒住马缰，丹凤眼微眯，扫过四周的景象，眉头轻蹙：“此地气氛不对，众军小心戒备，缓步前行。”
四百刀斧手当即敛了脚步，呈扇形散开，警惕地注视着四方，随行的斥候快马探路，却迟迟未归。而就在关羽一行前行至一处名为清溪村的地界时，忽闻远处传来凄厉的哭喊与兵刃相击之声，夹杂着房屋燃烧的噼啪声响，那声音撕心裂肺，在空旷的山野间回荡，听得人心头一紧。
而这清溪村的劫难，皆因南楚边境的守将褚怀庸而起。彼时的褚怀庸，正居于边境守将府中，拥着姬妾寻欢作乐，府内丝竹靡靡，暖帐低垂，哪里有半分守将的职责所在。府外的亲兵跌跌撞撞地冲至帐外，声音带着哭腔与急切：“将军！将军救急！清溪村方向有匪患来袭，二寨主王英、三寨主燕顺率五百铁甲匪兵，正在村中烧杀抢掠，百姓死伤无数，求将军速派援兵！”
帐内的褚怀庸正兴致正浓，被这喊声搅了兴致，当即勃然大怒，一脚踹开暖帐，赤着上身便怒骂道：“混账东西！本将军正在行事，岂容你这匹夫胡乱聒噪！区区匪患，何足挂齿？等本将军了事，再去收拾那些！土匪滚！再敢擅闯，定斩不饶！”
亲兵被骂得面如土色，跪地连连磕头，却再不敢多言，只得连滚带爬地退出府去。他心知褚怀庸耽于美色，根本无心御敌，清溪村的百姓怕是难逃一劫，自己若再留在此地，早晚必被匪兵所害，当即打定主意，趁乱逃出了守将府，向着炎国边境的方向狂奔，只求能寻得一线生机。
可他刚逃出二十余里，身后便传来了马蹄声与喊杀声——王英与燕顺早已派了手下探得动静，见竟有南楚兵卒逃遁，当即率着五百铁甲匪兵追了上来。五百马蹄踏在官道上，如雷鸣滚滚，尘土飞扬，很快便将那名亲兵围了个水泄不通。
王英矮胖身形，手持一柄开山大斧，坐在马背上嗤笑连连，正是那矮脚虎的模样：“小子，跑啊？怎么不跑了？褚怀庸那缩头乌龟不敢来，你倒是有种逃，今日便让爷爷送你归西！”
燕顺一身锦袍，手持长枪，面容阴鸷，锦毛虎的名号在这南楚边境恶名远扬，他抬手一挥，冷声道：“休要多言，斩了这小子，回去继续收拾清溪村的余孽！”
一名匪兵应声上前，长刀高高扬起，眼看便要劈向那名亲兵的脖颈，那亲兵吓得双目圆睁，瘫软在地，连呼救的力气都没了。
就在这千钧一发之际，一道浑厚的怒喝如惊雷炸响：“狂徒休得伤人！”
话音未落，一道玄色身影如疾风般疾驰而至，汗血宝马四蹄踏地，带起漫天尘土，关羽勒马驻足，丹凤眼圆睁，卧蚕眉倒竖，周身的凛然正气让周遭的匪兵皆是心头一颤。他抬手一挥，青龙偃月刀甩开粗布，刀身寒光凛冽，直指王英与燕顺：“放下他，饶尔等不死！”
王英与燕顺皆是一愣，随即楚寻贤逢匪患，云长单骑护生民