夜色如墨，江州城西的破庙隐在竹林深处。
林砚提着油纸灯笼，深灰色仵作服的下摆已被夜露打湿。灯笼昏黄的光在青石板路上摇曳，照出脚下斑驳的苔痕。白日里在殓房验尸的疑团压在心头——三具沉尸表面无伤，口鼻却有溺亡特有的蕈状泡沫，这不合常理。
“若真是溺亡，为何要绑石沉尸？”他低声自语，脚步不停。
破庙的轮廓在竹影间显现。说是庙，实则早已荒废，只剩半堵残墙和勉强遮雨的屋顶。庙前空地上晾晒着几排草药，夜风中飘来混杂的药香。
“沈先生可在？”林砚停在庙门外，提高声音。
片刻，庙内传来懒洋洋的回应：“门没闩，自己进来。若是讨债的，先说好，老夫今日酒钱还没着落呢。”
林砚推门而入。
庙内景象与上次狱中相见时无甚差别——地上铺着干草席，角落堆着大大小小的药篓，墙上挂着成串的草药。沈青竹正盘腿坐在草席上，就着油灯翻看一本泛黄的手稿，腰间酒葫芦歪在一旁。
他抬头看见林砚，挑了挑眉：“哟，林仵作？稀客啊。怎么，赵知府又给你定了三日死期？”
“暂时没有。”林砚将灯笼搁在门边，从怀中取出油纸包，“路过城东李记，买了二两酱牛肉。”
沈青竹眼睛一亮，接过油纸包嗅了嗅：“李记的酱牛肉得用十八味香料，其中三味是蜀地来的……你小子倒是会做人。”他撕下一块塞进嘴里，含糊道，“说吧，什么事？总不会是专程来孝敬我这江湖野人的。”
林砚在草席对面坐下，开门见山：“今日码头发现三具沉尸，表面无伤，口鼻有溺亡泡沫。但尸体是在咸水漕运河道发现的，泡沫形态却像是淡水溺亡。”
沈青竹咀嚼的动作慢了下来。他放下牛肉，擦了擦手，从腰间药囊里摸出个小瓷瓶，倒出两粒黑色药丸吞下：“老毛病，胃寒。”解释了一句，才正色道，“你怀疑是移尸？”
“只是猜测。”林砚从袖中取出白日记录的验尸简录——这是他用炭笔在粗纸上画的草图，标注了尸体特征，“您看，泡沫细密呈蕈状，这是典型溺亡征象。但咸水溺亡者，泡沫应带咸腥，且因盐分刺激，眼结膜出血会更明显。这三具尸体，眼结膜虽有出血，却不如咸水溺亡该有的程度。”
沈青竹接过简录，就着油灯细看。油灯昏黄的光映着他鬓角的白发，那双常年接触草药的手在纸面上轻轻摩挲。
“画得倒是细致。”他赞了一句，随即皱眉，“但你可知，单凭泡沫形态判断淡水咸水，并不完全可靠。水流速度、水温、死者生前是否饮酒，都会影响泡沫性状。”
“所以我来请教。”林砚身体微微前倾，“先生游历江湖多年，可曾见过类似案例？或是……有什么方法能确证溺亡水域？”
庙内陷入短暂的沉默。
沈青竹拿起酒葫芦灌了一口，辛辣的酒气在空气中弥漫。他盯着油灯跳动的火苗，缓缓道：“八年前，我在洞庭湖一带行医，见过一桩奇案。渔夫在湖中发现浮尸，县衙初验定为失足落水。但死者家属不服，说死者自幼在湖边长大，水性极佳。”
林砚屏住呼吸。
“后来有个老仵作——也是贱籍，和你一样——私下剖验了尸体。”沈青竹的声音低沉下来，“他在死者肺腑里，发现了只有上游支流才有的水藻。那支流是淡水，而洞庭湖是微咸。”
“水藻？”林砚心中一动。
“对，一种极细微的藻类，肉眼难辨。”沈青竹看向他，“老仵作说，人溺亡时呛水，水中若有微小藻类，便会随水流吸入肺中，嵌在肺泡深处。不同水域，藻类种类不同。”
林砚只觉得脑海中有什么东西豁然开朗。
硅藻检验法——现代法医学中确证溺亡地点的重要方法！淡水硅藻与咸水硅藻形态、种类差异显著，只要能从死者肺组织中检出硅藻，并与疑似水域样本比对……
“那老仵作后来如何？”他追问。
沈青竹苦笑一声：“案子是破了，真凶是死者的堂兄，为争祖产将其在上游溺死后抛尸湖中。但老仵作私自动刀剖尸，触犯《大雍律》‘身体发肤受之父母不可毁伤’之条，被杖责三十，革去仵作籍，流放三千里。”
庙内油灯噼啪作响。
林砚沉默片刻，才道：“先生可知那检验藻类的方法细节？”
“你想学？”沈青竹眯起眼睛，“林砚，你可想清楚了。红衣案你侥幸活命，是因为赵知府需要你破案脱罪。这次若再私自动刀，便是明知故犯。贱籍私剖尸体，最轻也是流放，重则……斩立决。”
“我知道。”林砚的声音很平静，“但若不查清此案，三具尸体背后真凶逍遥法外，日后或许还有更多人遇害。况且……”
他顿了顿，看向自己修长却布满薄茧的双手：“我既是仵作，查明死因、还亡者公道，便是本分。有些险，不得不冒。”
沈青竹盯着他看了许久，忽然大笑起来，笑得眼角泛起泪花：“好一个‘不得不冒’！你这小子，看着谨慎隐忍，骨子里却是个不要命的！”
笑罢，他抹了抹眼角，正色道：“那老仵作的方法，我倒是记得一些。他说，需取死者肺腑深处组织，用细绢布包裹，以清水反复揉搓挤压，将组织液滤出。滤液静置半日，底部会有极细微的沉淀。”
“如何观察那些沉淀？”
“老仵作用的是‘水晶片’。”沈青竹比划着，“寻两片纯净水晶，打磨至薄如蝉翼，一片承物，一片覆盖。对着日光或烛火细看，可见其中微物。不过此法极难，水晶打磨不易，观察更需绝佳眼力。”
林砚心中已有计较——自制简易显微镜并非不可能。他在红衣案后，用攒下的微薄俸禄买了两小片边角料水晶，本是想磨制放大镜辅助验伤，如今正好派上用场。
“还有一事请教。”他继续问道，“先生可知道，江州附近有哪些水域生有特殊藻类？或是淤泥有特异之处？”
沈青竹捋了捋胡须，思索道：“江州水系复杂，漕运主河道连通长江，自是咸水。但上游有三条支流：西边青龙溪多生青苔，但藻类寻常；北边黑水河因流经煤矿，河水泛黑，淤泥带煤渣；至于东边……”
他顿了顿，眼神变得微妙：“东边十里处有个废弃的矿坑，积雨成潭。那潭水有些古怪。”
“古怪？”
“三年前，我曾路过那矿坑，本想采些阴湿处才生的‘鬼灯笼草’。”沈青竹压低声音，“那潭水看似清澈，但潭底淤泥呈暗红色，触之黏腻如胶。更奇的是，潭边寸草不生，连水藻都极少见。”
林砚心中警铃大作——特殊淤泥环境，很可能孕育特殊硅藻种群！
“那矿坑如今可还有人去？”
“早荒废了。”沈青竹摇头，“本地人说矿坑闹鬼，夜里有哭声。城隍庙的红姑——你应当听说过她——曾去做法事，回来说那地方阴气太重，劝人莫近。”他顿了顿，意味深长地补充，“但红姑私下跟我说，她闻到潭边有股淡淡的硝石味。”
硝石？
林砚脑中飞速运转。硝石常用于防腐，也可做火药。若矿坑曾开采硝石，潭水化学成分必然特殊，其中硅藻种类很可能独一无二！
“多谢先生指点。”他郑重拱手。
沈青竹摆摆手，又灌了口酒：“指点谈不上，各取所需罢了。你送我酱牛肉，我告诉你这些陈年旧事，公平交易。”他忽然凑近些，酒气扑面，“不过林砚，老夫多嘴一句——你这些稀奇古怪的验尸法子，是从何处学来的？”
庙内空气微微一凝。
林砚面不改色：“家传仵作，三代积累。先父生前好钻研，留下些手札笔记。”
“哦？令尊倒是位奇人。”沈青竹似笑非笑，却没有再追问，只是躺回草席上，翘起二郎腿，“行了，该说的都说了。你要去矿坑取样，最好白日去，多带个人——让那个小跟班阿蛮陪着。那小子虽然闷，但眼神好，脚程快。”
“明白。”
林砚起身，提起灯笼。走到庙门口时，身后传来沈青竹懒洋洋的声音：
“对了，若你真从肺里检出什么藻……记得也让我瞧瞧。老夫对稀奇玩意儿，向来有兴趣。”
“一定。”
灯笼的光重新没入夜色。
回府衙后巷的路上，林砚脑中已形成完整的计划：明日先向周师爷报备“上游勘查溺亡环境”，取得合法外出的由头；然后直奔矿坑，采集水样和淤泥；同时让阿蛮去另外两条支流取样，作为对照……
最关键的一步，是说服周文渊默许解剖。
想到此处，林砚脚步微顿。灯笼的光在青石板路上投下摇曳的影子，如同他此刻的处境——在律法边缘行走，在各方势力间周旋。
但有些事，必须做。
他抬头看向夜空，残月如钩。三具沉尸的面容在脑海中浮现——那些被水流泡得肿胀变形的脸，那些凝固在死亡瞬间的惊恐表情。
“我会查清的。”他低声说，不知是对死者，还是对自己。
灯笼的光继续向前，照亮了通往府衙后巷的狭窄巷道。巷子尽头，义庄的轮廓在夜色中若隐若现，如同沉默的巨兽。
而更远处，江州城的万家灯火明明灭灭，每一盏灯下，都藏着不为人知的秘密。
今夜之后，暗流将开始涌动。