十月十五，深夜，新火军镇西区，军器监试验场，地下靶道。
火把的光在夯土墙壁上跳跃，映出几张神情专注而凝重的脸。空气中弥漫着刺鼻的硝烟味、烧焦的机油（简易动物油脂混合矿物油）味，以及一丝若有若无的、金属过热后的焦糊味。
地下靶道是新挖的，长约三十步，尽头堆着厚厚的草袋和泥土。此刻，草袋上布满密密麻麻的孔洞，但更多的铅弹则歪歪斜斜地嵌在两侧土墙，甚至有几发从头顶弹道呼啸而过，在后方墙壁上留下醒目的凹坑。
靶道中央，一架用木架固定、形制古怪的金属造物，正冒着袅袅青烟。它有一根粗如儿臂的横向铁轴，轴上并排固定着六根长约三尺、带有简易后膛闭锁结构的厚重铁管，每根铁管尾部都有独立的击发装置和装填口。铁轴两端装有木制摇把，通过一组粗糙的齿轮和链条（陈默用缴获的马车零件和自制的简易链条拼凑）与一个需要两人合力摇动的曲柄相连。整体结构笨重，需要固定在结实的木架上，下方装有木轮，但移动依然费力。
这就是陈默和墨衡耗时一个多月，经历了数十次失败、炸膛、卡壳、齿轮崩裂后，搞出来的“手摇六管雷火铳”初号机。设计理念很简单：摇动曲柄，通过齿轮带动铁轴旋转，六根铳管依次转到击发位，由一名操作手用火绳点燃引信（后来改为燧发击锤，但可靠性极差，又改回火绳），实现连续射击。理论上，如果一切顺利，可以在半盏茶时间内将六发装填好的铅弹依次射出，形成短暂的连续火力。
但理论只是理论。
“记录：第六次整体测试，装药量每管三钱（约15克），铅弹重一两（约40克）。第一管成功击发，弹道偏高。第二管成功，偏右。第三管……火药未完全点燃，铅弹卡在管口。第四管击发，但后膛闭锁漏气，火焰喷出，灼伤装填手甲三左手，轻伤。第五、第六管因齿轮卡死，未能转到击发位。” 墨衡的声音平稳，但花白的眉毛紧紧拧在一起，手中炭笔在一块木板上快速记录。旁边，铁蛋的妹妹春草，如今是军器监的学徒兼记录员，正紧张地帮着核对数据。
装填手甲三，一个从屯田兵中选拔出来的机灵小伙，此刻正龇牙咧嘴地由苏晴检查左手。手背被烫红了一片，起了几个水泡，不算严重，但火辣辣地疼。苏晴迅速用自制的烫伤膏给他涂抹包扎，动作轻柔。“下次记得戴厚点的皮手套，还有，脸要侧开，别正对着后膛。”
“谢谢苏院使，俺记住了。”甲三吸着凉气，却还咧嘴笑了笑，“这玩意儿动静真大，比打雷还响。”
陈默没空关心伤员，他正和两个工匠围着那架“六管雷火铳”打转，用工具检查齿轮和链条。“齿轮又崩了两个齿！这淬火还是不过关！链条也太松了，一转就跳齿！还有这闭锁，漏气太严重了，不光伤手，威力也泄了大半！”他烦躁地抓了抓乱糟糟的头发，脸上被熏得一道黑一道白。
“陈监正，莫急。”墨衡放下记录板，走过来仔细查看崩齿的齿轮，“齿轮材质和热处理还需改进。老朽以为，可尝试用‘夹钢’法，齿部用硬钢，芯部用韧铁，或许能兼顾硬度与韧性。至于链条……或许可借鉴水车链斗的结构，改用熟铁环扣，虽重，但更可靠。闭锁漏气，需重新设计闭锁楔铁的斜度和贴合面，多加一道石棉垫试试。”
“夹钢……熟铁链……石棉垫……”陈默喃喃重复，眼中重新燃起光芒，“对，对！还有，这铳管旋转的时机和击发的配合也得调，老是打不准，歪到姥姥家了！得做个标尺，固定摇把转速，让每管转到固定位置再击发！春草，记下来！”
“是，监正。”春草连忙在木板上又添了几笔。这姑娘心思细，手也巧，对机械结构似乎有天赋，被陈默从安济院“借调”过来帮忙记录和打下手，很快就能看懂一些简单图纸，提出些稚嫩但有趣的想法。
韩屿和石磊站在靶道入口的阴影里，静静看着这一切。他们没有打扰陈默和墨衡的讨论，只是默默观察着这新武器的威力和缺陷。
“威力尚可，二十步内，能穿透两层皮甲，但准头太差，射速也远不如预期，还不可靠。”石磊低声道，“但若是突然在近距离使用，对密集冲锋的骑兵，应该能造成不小的混乱和杀伤。”
“嗯，关键在突然性，和使用的时机。”韩屿点头，“继续改进，但不必追求完美。这种武器，现阶段不可能大规模装备，能做出两三架，在关键战斗中作为奇兵使用，就够了。告诉陈默和墨老，不要有太大压力，慢慢来，安全第一。另外，”他声音压得更低，“所有参与研发、制造、测试的人员，包括春草，全部签署保密契书，家眷集中安排居住，出入受镇抚司监察。试验场加强守卫，没有我的手令，任何人不得靠近，包括……其他军府僚属。”
“明白。”石磊应下，他明白韩屿的顾虑。新式火器的消息一旦泄露，新火军镇立刻会成为众矢之的，各方势力会像闻到血腥的鲨鱼一样扑过来。
众人收拾残局，将损坏的部件和“六管雷火铳”主体拆卸，用油布仔细包裹，抬进地下靶道旁新挖的、有铁门和暗锁的“秘库”中存放。受伤的甲三被苏晴带回安济院进一步观察。墨衡和陈默还在低声讨论着改进方案，春草抱着记录板跟在后面。
韩屿和石磊最后走出地下靶道。外面月明星稀，秋夜的寒气已然很重。试验场外围，负责警戒的沧浪卫士兵身影在月色下如同雕塑。
“镇抚司最近有什么发现？”韩屿问道。
“张纶留下的那个‘账房先生’，前天夜里，用信鸽往灵州方向放了一次消息。我们截获了，用的是商行常见的暗码，内容无关紧要，像是例行通报市价。但信鸽腿上，有极细微的、新的捆扎痕迹，可能之前还传递过别的消息，我们没发现。”石磊汇报道，“另外，西市‘庆丰号’的一个伙计，三天前夜里，偷偷去了甘州使团下榻的驿馆后门，停留了约一刻钟。我们的人离得远，没听清说什么，但看到那伙计出来时，怀里似乎揣了东西。”
“庆丰号……是张纶的产业，还是和沈惟清有牵扯？”
“明面上是灵州本地一个姓钱的商人所开，但孙福私下提过，庆丰号的东家和张纶的妾室是远亲。沈惟清的四海货栈，和庆丰号也有生意往来。”
盘根错节。韩屿揉了揉眉心。“继续盯。甘州使团那边，谈判进展如何？”
“谢教授说，对方对成药和包装技术兴趣很大，愿意用两名提花织机匠人和一百斤优质棉种交换，但要求我们提供成药的核心配方比例，被谢教授拒绝了。对方又提出，可以用战马交换盐，但要求每年至少一百石，而且必须是上等白盐。这个数量太大，而且绕过灵州直接交易战马，敏感。苏院使那边，对方对西瓜、胡萝卜的种子倒不太在意，很爽快地答应交换，但对菠菜和莴苣种子，却有些犹豫，似乎……认识这两种菜，还问了产地和种植者。”
认识菠菜和莴苣？韩屿心中微动。这两种蔬菜，此时在中原也不算特别普及，西域使者却似乎熟悉？是了，菠菜（波斯菜）、莴苣（千金菜）本就是隋唐时从西域传入。看来这甘州使团里，确有懂行的人，而且可能对中原物产颇为了解。
“告诉谢教授和苏晴，成药配方绝不能给，但可以承诺长期供应，并保证质量。盐马交易，必须通过灵州，我们只负责生产，交易由节度使府主导。种子交换可以继续，多换些西瓜、胡萝卜和棉种。另外，探探口风，他们有没有听说过‘甘州回鹘顺化可汗帐下猎鹿人’这个名号，或者，认识不认识一个左眼有疤的独眼回鹘人。”
“是。”
两人正说着，远处传来一阵急促的马蹄声。片刻，一名镇抚司的夜不收（侦察兵）飞马而至，下马后对石磊耳语几句，递上一小卷用油布包裹的纸条。
石磊展开一看，脸色微微一变，将纸条递给韩屿。
纸条上只有一行用炭笔写的、歪歪扭扭的汉字：“子时三刻，西市废弃皮货仓，验货，带图。”
没有落款，但纸条边缘，画着一个极简的、像鸟又像鱼的抽象图案。
“这图案……”韩屿觉得有些眼熟。
“和‘鹞子’身上搜出的那半块羊脂玉环上刻的纹路，很像。”石磊沉声道，“是‘猎鹿人’的标记。他们在联系内线，要验货，还要图……很可能是新火镇的布防图，或者工坊位置图。”
“内线是谁？纸条怎么到你手上的？”
“夜不收在例行巡查西市时，在一个约定的死信箱（墙角破砖下）发现的。按规矩，每天辰时、子时各查看一次。对方很小心，没有直接接触我们的人。”石磊道，“子时三刻……就是今晚。去不去？”
韩屿沉吟片刻，眼中寒光一闪：“去。但不要打草惊蛇。你亲自带一队镇抚司的好手，提前埋伏在皮货仓周围。我让柱子带一队沧浪卫弩手，在外围策应。看看来的是谁，验的什么货，要的什么图。如果可能，人赃并获。如果对方人多或警觉，就跟上去，找到他们的落脚点。”
“明白！我这就去安排。”石磊转身欲走。
“等等。”韩屿叫住他，“带上野利勃和米继芬，他们擅长野外追踪和隐匿。另外……让细封兰珠姑娘也去。”
石磊一愣：“兰珠？她……她是客人，而且……”
“她对草原和西域的追踪、伪装手法更熟悉，而且，对方是回鹘人，或许她能看出些我们看不出的门道。就说是请她协助辨认可疑人物，注意保护她的安全。”韩屿道，“这是命令。”
石磊张了张嘴，最终还是闷声应道：“是！”
看着石磊匆匆离去的背影，韩屿抬头望向西边。新月如钩，夜色正浓。
暗处的老鼠，终于要出洞了。
也好，正好趁机清理一下。
他转身，走向防御使府。还有很多事要处理，棉田的防霜，新收粮食的入库，流民的冬衣储备，灵州方面可能的新指令……
作为一镇防御使，他不能只盯着暗处的刀光剑影，更要确保这两千多人，能安然度过这个冬天，并积蓄力量，迎接未来更大的风浪。
子时，西市，废弃皮货仓。
这里位于新火军镇西区边缘，靠近匠作府但已废弃，周围多是堆放杂物的棚户，夜间罕有人至。寒风穿过破败的板壁，发出呜咽般的声响。
石磊带着四名镇抚司好手（包括林风），以及野利勃、米继芬，还有一身利落黑衣、脸上抹了炭灰的细封兰珠，悄无声息地潜入了皮货仓对面的一个堆放木料的破棚里。棚子有缝隙，可以观察到皮货仓门口和部分内部情况。柱子带着二十名沧浪卫弩手，分散埋伏在更外围的街巷阴影中，封锁了可能的逃跑路线。
时间一点点过去。寒风刺骨，众人都屏息凝神。细封兰珠紧挨着石磊蹲着，能感觉到她身体微微发抖，不知是冷还是紧张。石磊犹豫了一下，将自己身上那件旧皮袄脱下来，默默披在她身上。兰珠身体一僵，随即放松下来，黑暗中，眼睛弯成了月牙，用极低的声音道：“谢谢石头将军。”
石磊没吭声，只是紧了紧手中的弩，目光死死盯着对面。
子时三刻将到。
一个黑影，从西市方向，贴着墙根，鬼鬼祟祟地摸了过来。到了皮货仓门口，左右张望一下，快速闪了进去。看身形，像个中等身材的男子，但用布蒙着脸，看不清相貌。
“只有一个人？”林风低语。
“可能是来送货或接头的。”石磊示意稍安勿躁。
又过了约半盏茶时间，另一个稍微高大些的黑影，从匠作府方向过来，同样蒙面，脚步更轻，也进了皮货仓。
两人在仓内碰头，隐约有低语声传来，但听不真切。
“验货。”一个略显沙哑的声音，带着奇怪的口音。
“图呢？”另一个声音低沉，是汉语。
一阵窸窸窣窣的声音，似乎是在交接什么东西。
石磊打了个手势，准备行动。就在这时，细封兰珠突然用力扯了扯他的袖子，指向皮货仓侧面一个不起眼的通风口。
石磊凝神看去，只见那通风口外，不知何时，竟悄无声息地蹲着第三个黑影！此人身材瘦小，几乎与黑暗融为一体，正探头从通风口向内张望，手里似乎还拿着什么。
螳螂捕蝉，黄雀在后！这第三人是什么来路？
仓内，验货似乎完成。那沙哑声音道：“图不对，不全。盐场、铁坊、军器监的位置呢？还有那‘雷火’作坊的准确地点？”
“那些地方戒备太严，一时难以靠近。这些已经是能弄到的最详细的。”低沉声音道，“剩下的，得加钱。”
“可汗要的是全部！下次，带全图来，否则……”沙哑声音带着威胁。
就在此时，通风口外那第三个黑影，似乎不小心碰落了一块小石子，发出轻微“咔哒”一声。
“谁？！”仓内两人同时警觉，立刻停止交谈，身影向门口急闪！
“动手！”石磊当机立断，低吼一声，率先撞破木棚，弩箭直指仓门！镇抚司好手和野利勃、米继芬也同时扑出！
通风口外那瘦小黑影反应极快，闻声立刻像受惊的狸猫，贴着墙根向另一侧黑暗中窜去！
“林风，带两人追那个瘦子！其余人，跟我抓仓里的！”石磊急令，同时扣动弩机！
“嘣！”弩箭射中那正冲出仓门的沙哑声音黑影的大腿！那人惨叫一声倒地。另一个低沉声音黑影则极为滑溜，躲开了野利勃掷出的飞刀，竟不向外逃，反而返身冲回破仓深处，似乎对地形很熟！
“别让他跑了！”石磊带人冲入仓内。仓内堆满杂物，昏暗不清。那黑影在杂物间穿梭，眼看就要从另一侧破墙洞钻出！
“着！”细封兰珠娇叱一声，手中不知何时多了一把小巧的角弓，弓弦微响，一支短箭精准地钉在那黑影正要钻出的墙洞边缘，距离他的脑袋不过数寸！黑影吓得一缩头，动作慢了半拍。
就这眨眼功夫，米继芬已如猎豹般扑到，一个标准的回鹘摔跤动作，将其狠狠掼倒在地，死死按住。野利勃上前，扯掉其蒙面布，露出一张惊恐的、属于汉人的中年男子的脸——正是那个“庆丰号”的伙计！
仓外，被射中大腿的黑影也被制服，扯下面巾，深目高鼻，果然是回鹘人，但不是使团中见过的面孔，可能是潜伏的“猎鹿人”。
“搜身！”石磊下令。
从回鹘人身上搜出一个小皮袋，里面是几块金饼和那半块羊脂玉环。从庆丰号伙计身上搜出一卷粗糙的绢布，上面用炭笔画着新火军镇的大致轮廓和主要街道、工坊区、军营的标记，虽然简略，但关键位置都有标注，正是布防草图！此外，还有一小包颜色奇特的粉末。
“这是……石绿（孔雀石）粉末？还有硫磺？”细封兰珠凑近闻了闻，皱眉道，“草原上有些萨满会用这个做标记，或者……下毒？”
石磊心中凛然。对方要布防图，还带着可能有毒的粉末，想干什么？投毒？还是做特殊标记？
“那个瘦子追到了吗？”他问刚返回的林风。
林风气喘吁吁：“那家伙滑得像泥鳅，对这片巷子熟得很，拐了几个弯就不见了。看身形步法，不像男子，倒像……像个半大孩子，或者女人。”
女人？孩子？石磊和细封兰珠对视一眼，都看到对方眼中的疑惑。
“先把这两个带回去，严加看管！”石磊下令，“柱子，带人把这片区域再仔细搜一遍，看看有没有其他线索或遗漏的同伙！”
“是！”
一场精心策划的抓捕，虽抓住了内鬼和外部探子，却让另一个神秘的“黄雀”脱身，还留下了新的谜团。
新火军镇的夜晚，似乎比想象中更加波谲云诡。