十月廿一，朔方，灵州城，夜。
节度使府后堂，灯火通明。冯晖披着大氅，脸色在烛光下显得有些晦暗。他面前摊着两份军报，一份来自东面，一份来自北面。堂下站着赵文纪，以及刚从新火镇返回不久、神色略带疲惫的张纶。
“东线，朔方军前锋在无定河畔与定难军（党项拓跋部）一部遭遇，小挫，折损两百余骑，后退三十里扎营。粮道被游骑袭扰，需加派兵马护送。”冯晖手指敲着东线军报，声音听不出喜怒，“北线，契丹西京道兵马有异动，云内州方向增兵，恐有南窥之意。北面诸戍堡请拨箭矢、冬衣、犒赏。”
他抬起眼，看向张纶：“张司马，你前日从新火镇回来。韩屿那边，盐、药产量，可能再增？尤其是金疮散、冻疮膏，军中已快见底。还有箭矢，各军催要甚急。”
张纶连忙躬身：“回大帅，新火镇盐场、药坊已全力开工，然其匠作府言，增产需更多人手、原料，尤其硝石、硫磺、精铁料。韩防御说，若原料充足，下月底前，金疮散、冻疮膏产量或可再增三成，箭矢月产可达五千支。只是……”他顿了顿，“韩防御提请，能否以所产盐铁，直接与北地部落交换战马、皮货，一则补充军需，二则节省周转，其利可补原料之费。”
“与部落直接交易？”冯晖眉头微皱，“此前不是已许其以盐药折抵军需么？”
“是。然韩防御言，今冬预计可产白盐超过两百石，成药数千瓶，铁器无算。除供应我军外，尚有富余。与其经灵州商贾层层转手，利归私门，不若由军镇直接掌控，换回战马充实飞骑，毛皮制甲御寒，于军更为有利。且可借此笼络北边诸部，稳固侧翼。”张纶将韩屿的说辞转述，又补充道，“韩防御还说，愿将此项贸易之利，分三成上缴节度使府。”
冯晖沉默片刻，看向赵文纪：“文纪，你以为如何？”
赵文纪沉吟道：“韩屿此议，于军确有实利。然盐铁专卖，国之重器，若许一军镇私与部落贸易，恐开恶例，且易授人以柄。不过……”他话锋一转，“今冬边情吃紧，粮饷军械处处捉襟见肘。若能以此法，不费府库分毫而得战马皮毛，亦是权宜之计。不若，可暂许其试行一季，以新火军镇为‘边贸特例’，所易物资种类、数量，需报节度使府核备，利钱按季上缴。如此，既得其利，亦不失掌控。”
冯晖思索良久，缓缓点头：“便依文纪所言。张纶，你行文新火镇，准其试行一季，着韩屿谨慎行事，勿生事端。所需硝石、硫磺等物，可从灵州武库拨付部分，其余令其自行设法。告诉他，本帅只要盐、药、箭矢按时足量，战马皮毛按期入库，其余细节，他可自专，但若出了纰漏，唯他是问！”
“是！”张纶应下，心中却是一沉。韩屿这厮，不仅站稳了脚跟，还借着军需紧缺，又讨要了更大的贸易自主权。长此以往，恐成尾大不掉之势。但他面上不敢表露，只得领命。
“还有一事，”冯晖揉了揉眉心，显得些许疲惫，“甘州回鹘使团滞留新火镇已久，究竟意欲何为？顺化可汗的国书，言辞含糊，既通商，又似有挟制之意。韩屿那边，可探出什么实情？”
赵文纪道：“据韩屿所报，使团明面求购盐药铁器，实则对我成药配方、精工技艺兴趣浓厚，尤以火器为甚。其使团中混有‘猎鹿人’细作，已被韩屿设计擒获，现正审讯。韩屿判断，甘州回鹘恐有东进之意，至少想在河套东岸楔入钉子，牵制我军。其滞留不行，或是在等灵州内部呼应，或是在等朔方与定难军、契丹战事胶着，好坐收渔利。”
“内鬼查得如何了？”冯晖眼中寒光一闪。
“已有些线索，指向……”赵文纪看了一眼张纶，没有说下去。
张纶心中一凛，背上冒出冷汗，连忙道：“大帅，末将回去后，定严查麾下，绝不容此等吃里扒外之徒！”
“嗯。”冯晖不置可否，“告诉韩屿，使团之事，他相机处置。能礼送则礼送，若有不轨，可先斩后奏。甘州回鹘……眼下还不是撕破脸的时候。但若其敢犯境，亦不必客气！”
“是！”
十月廿三，新火军镇，防御使府议事堂。
韩屿将刚刚收到的节度使府行文传给众人阅览。行文正式批准了新火军镇与北地部落“试行边贸”的请求，并调拨了一批硝石、硫磺，同时严令保证军需供应。
“冯帅这是被东线和北边的战事逼得没法子了，又舍不下咱们这块肥肉，干脆甩手给我们更大的自主权，但也把更重的担子压下来了。”陈默挠着头，“三百石盐，五千瓶药，一万支箭，还有战马皮毛……这得多少人手？咱们匠作府现在已经是三班倒了！”
“人手不够，就再招。”韩屿平静道，“流民南来北往，只要肯干活，咱们都要。告诉周先生，以军镇名义，在灵州及南边各路口，增设招工点，待遇从优，包接送到镇。重点招募有手艺的匠人、识字的文书、懂牧马的把式，还有……从朔方军或其他军镇溃散的老兵，只要身家清白，肯守规矩，我们也要。”
“老兵？”石磊抬眼。
“对。我们有最好的军械，最充足的粮饷，最公平的晋升，还怕练不出好兵？那些老兵，只要用好了，就是种子。”韩屿道，“石磊，这件事你和柱子去办，和镇抚司一起，仔细甄别背景，宁缺毋滥。招来的人，先编入屯田兵，观察训练，择优补充沧浪卫和飞骑营。”
“明白。”
“谢教授，与甘州使团的谈判，可以稍微松一松口子了。”韩屿转向谢道韫，“他们不是想要成药配方吗？不给。但可以答应，在灵州境内，与他们合作设立一家‘成药分装坊’，我们提供半成品药粉和统一瓷瓶，他们负责在甘州境内分装、销售，利润分成。前提是，他们必须用战马、玉石、还有……河西的硝石矿开采权来换。”
“硝石矿开采权？”谢道韫眼睛一亮，“河西确有大型硝石矿，若能得此，火药原料便不愁了！”
“正是。他们看重的是我们的成药和可能存在的‘火器’技术，我们看中的是他们的战马和原料。各取所需。至于盐铁交易，咬死必须通过灵州，但我们可以在‘质量’和‘交货速度’上，给予他们一定优先，换取他们在其他方面的让步。”韩屿手指敲着桌面，“另外，可以‘无意间’向他们透露，我们与北地部落的边贸即将展开，战马、皮毛会大量流入。他们若不想被排除在外，最好拿出诚意。”
“好，我这就去和药罗葛·仆固谈。”谢道韫点头。
“苏晴，安济院的医护培训要加速。不仅要治伤，还要防病。冬季将临，流民聚集，易发疫病。另外，从甘州使团那里换来的棉种，要抓紧在暖房育苗，争取明年开春能大面积试种。高昌来的那两位织机匠人，让他们和墨老、陈默多交流，尽快吃透提花织机技术，改进我们的毛纺和将来的棉纺工艺。”
“嗯，高师傅他们已经和墨老在琢磨，如何将提花技术用在毛毯织造上，说是能织出带图案的精品，价值倍增。”苏晴道，“另外，你上次说的，从流民中挑选心灵手巧的妇人女子，学习医护和纺织，已经开始报名了，响应很踊跃，尤其是春草那丫头带的头。”
“春草……”韩屿想起那个在军器监记录数据、眼神灵动的姑娘，“是个好苗子，让她多学点。将来咱们的产业做大，需要更多像她这样有文化、懂技术的女子。”
“陈默，”韩屿最后看向这位技术狂人，“军器监那边，火药抛射器的试验如何了？”
一说到这个，陈默立刻来了精神：“有门儿！比那‘六管雷火铳’靠谱！就是用厚竹筒或轻质铁桶，底部装***，上面放一个包裹了碎石、铁钉的‘炸弹包’，点燃后抛射出去，能打七八十步远，落地后还能炸，覆盖面大！就是准头还是差，而且竹筒容易炸，铁桶太重。我正和墨老改进，想法子做个轻便的架子，能调节角度，再用丝绸药包代替散装火药，提高射程和威力。这玩意儿，守城、对付密集队形，绝对好使！”
“好，继续搞。但安全第一，所有试验必须在西区试验场，严格保密。”韩屿叮嘱，“另外，你上次提的，用精钢尝试拉制‘钢丝’做压力片，改进弩机扳机和击发机构的事，也要抓紧。咱们的强弩，射程和威力要始终保持优势。”
“放心，我晓得轻重！”
议事结束，众人分头忙碌。韩屿独自走到府内新建的望楼上，凭栏远眺。深秋的黄河水势平缓，对岸细封氏的草原已是一片枯黄，更北方，天地苍茫。
冯晖的放权，是机遇，也是更大的风险。这意味着新火军镇将更深入地卷入朔方、甘州、契丹、党项乃至中原的复杂博弈中。盐铁贸易的自主权，是一把双刃剑，用好了，财源广进，势力膨胀；用不好，便是僭越谋逆的口实，顷刻间覆灭。
“镇遏使，”石磊不知何时来到身后，低声道，“镇抚司审了，那个庆丰号的伙计，是张纶妾室一个远房侄子，被安插在庆丰号做眼线，平时收集市井消息，这次是奉命与回鹘人接头，传递布防草图。那包粉末，确是石绿和硫磺混合，回鹘‘猎鹿人’用来在夜间做荧光标记，或者混入水源，使人畜轻微腹泻，制造混乱。至于那个逃脱的‘瘦子’，暂时没有线索，但林风说，看其身形步法，极可能是个女子，且年纪不大。”
女子，年纪不大，身手敏捷，对新火镇似乎并无恶意，甚至可能……在暗中观察或阻止了这次交易？韩屿心中疑惑更甚。
“继续查，但不要大张旗鼓。加强对各工坊、仓库、尤其是盐场、军器监的暗哨布置。张纶吃了这个亏，不会善罢甘休，甘州使团也可能有后续动作。”
“是。还有一事，”石磊顿了顿，脸上闪过一丝不自然，“细封头人派人送信，说北边草原几个小部落，听说我们能用盐铁换马匹皮毛，都很感兴趣，派人来接洽。兰珠姑娘……主动请缨，说她熟悉草原规矩，愿意带人先去接触，摸摸底。”
韩屿看了石磊一眼，见他目光游移，便知是那姑娘自己的主意，细封罗不过是顺水推舟。“兰珠姑娘熟悉草原，确是合适人选。你从飞骑营挑十个机灵可靠的，再派一队镇抚司的好手暗中护卫，由她带队，去走一趟。记住，以打探消息、建立联系为主，不要轻易承诺，更要注意安全。你……亲自安排一下。”
“我？”石磊一愣。
“嗯，你亲自安排护送人选和路线，确保万无一失。”韩屿似笑非笑，“怎么，兰珠姑娘帮了我们不少忙，咱们也得保证人家安全不是？”
石磊脸上腾地升起一团可疑的暗红，闷声应了句“是”，匆匆下楼去了。
韩屿摇头失笑。这石头，也有开窍的一天。
他收回目光，再次投向北方苍茫的天地。边贸之路即将打开，甘州使团还在虎视眈眈，灵州内部暗流涌动，更远的四方强敌环伺。
新火军镇，就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，想要不被吞没，甚至乘风破浪，唯有不断变得更强，更结实，更巧妙地利用每一股风浪。
借势，造势，方能成势。
他深吸一口清冷的空气，转身，步履坚定地走下望楼。
还有很多事，等着他去做。