十月上旬，新火军镇西区，军器监试验场。
陈默蹲在一堆零件中间，脸上又是烟灰又是油污，眼神却亮得吓人。他面前是一个用硬木和铁件组合成的怪异装置：一个圆形的转轮，周围有六个孔洞，每个孔洞里插着一根短铁管，铁管后部有击发机构，用一根铁制摇柄连接。旁边散落着牛皮弹带、火药壶、铅弹模具，还有一堆显然是试制中报废的零件。
“又失败了？”墨衡走过来，手里拿着一个本子，上面密密麻麻记录着每次试验的数据。
“第五次了。”陈默挠了挠头，头发里掉出些许木屑，“转轮气密性不行，漏气严重，威力不足。而且摇柄带动转轮旋转和击发的联动机构太复杂，稍微快点就卡住。今天试射，六根管子只响了四声，还有两根是哑火，另一根差点炸了。”
墨衡蹲下身，仔细检查着那个转轮：“木质受热、受潮都会变形，漏气是必然。或许得用铸铁或精钢整体铸造，但以我们现在的铸造技术，很难做出这么精密的零件。而且，即便做出来，重量也会大增，不便携带。”
“我知道，我知道。”陈默叹了口气，“可我就是不甘心。马克沁机枪的原理是枪管短后坐，利用火药燃气能量完成退壳、上膛、击发，咱们现在根本做不出来。我只能从加特林手摇式上找灵感，可这手摇式也需要精密的机械加工啊。咱们现在的车床、铣床，都还停留在概念上，连个合格的螺丝都车不出来。”
他拿起一个用简陋镟床加工出来的铁制小齿轮，齿牙深浅不一，已经崩掉了几颗。“就这玩意儿，还是老刘头带着徒弟们折腾了半个月才做出来的，装上去转几圈就废了。”
“那就一步一步来。”墨衡沉稳地道，“韩防御不是说了吗，不求一蹴而就，但求稳步向前。咱们先解决能解决的。你上次提的那个‘子窠’（定装弹药）的想法，我觉得可以先试试。用油纸或细麻布预先包裹好一份火药和一枚弹丸，使用时直接塞入铳管，再用通条压实，比临时量取火药、装填弹丸要快，也安全。”
“嗯，这个可以做。还有，我想先把单管的火铳弄稳定了。现在咱们的火铳，打三发就要清一次膛，不然残留的火药渣子容易引燃下次装填的火药，造成炸膛。我打算在铳管后面做个可以打开的‘药室’，打完就能打开清渣，或者干脆做成分离的药室和铳管，像佛朗机炮那样。”陈默一边说，一边在地上画着草图。
“佛朗机炮？”墨衡没听过这个名字。
“呃，就是……就是一种子母铳，可以预先装好子铳，打完了换一个，能提高射速。”陈默含糊解释，这其实是明代中后期才传入的技术，他一时说漏了嘴。
墨衡却若有所思：“子母铳……这思路倒是新奇。或许可以一试。不过，眼下还是先把你那单管火铳的炸膛问题解决了。走，去看看新一炉的钢水。”
两人离开这间专门用于研发多管铳的工棚，走向炼钢区。路上，陈默忍不住又看了一眼那个失败的原型机。他知道，以现在的工业基础，想做出可靠的手摇多管机枪，难如登天。但梦想总要有的，万一实现了呢？至少，他已经开始尝试标准化零件、流水线生产，虽然只是最原始的形态。
就在他们离开后不久，一个负责打扫试验场垃圾的杂役，悄悄靠近了工棚，目光飞快地扫过里面那些奇形怪状的零件。他记下了那些零件的形状，尤其注意了那个转轮和摇柄的结构。但他没有碰任何东西，只是匆匆扫了几眼，便低头继续打扫。
他叫胡三，是两个月前从灵州逃难来的流民，因为手脚勤快，被招进了匠作府做杂役。他并不知道自己已经被镇抚司的暗哨盯上了。
同日，新火军镇东区码头，河清轩。
谢道韫、苏晴与甘州使团副使，一位名叫安咄禄的回鹘贵族，相对而坐。桌上摆着新沏的茶和几样精致的茶点，但气氛却有些凝滞。
“谢劝学使，苏医令，”安咄禄的汉语很流利，甚至带着点长安口音，“贵镇的金疮散、冻疮膏，还有那种小瓷瓶密封的‘保济丸’，在我国很受欢迎。顺化可汗有意大量采购，价格可以再议。但我们要的不仅仅是成药，我们希望能得到配方，或者至少在甘州设立分坊，由贵方派匠师指导，我们出人出力出地方，利润分成，如何？”
又是老调重弹。谢道韫放下茶盏，微笑道：“安咄禄副使，成药配方乃我镇安身立命之本，实难转让。至于在甘州设坊，涉及原料采集、炮制工艺、质量控制等诸多环节，并非简单指导就能成。况且，我镇所产药材，大多取自本地及贺兰山，甘州气候地理不同，药材药性亦有差异，盲目移植，恐事倍功半。不若这样，我镇可保证每年供应贵国所需成药数量，价格从优，并派遣药师常驻甘州，负责质量查验和用药指导，确保贵国军民所用之药，皆与本地无异。”
安咄禄摇头：“谢劝学使，明人不说暗话。我国所要的，不止是成药，更是这制药之术。贵镇若肯转让，条件可以再谈。可汗说了，愿以骏马五百匹，良玉十车，外加河西瓜州之地三处葡萄园相赠。此外，贵镇所需之棉花、羊毛、苜蓿种子，乃至西域金银器工匠，皆可奉上。”
手笔不可谓不大。但谢道韫依旧摇头：“非是条件问题，实乃不能。此术关系万千军民性命，不敢轻授。还请副使体谅。”
安咄禄脸色微沉，正要再说，苏晴忽然开口：“副使，我听说贵国可汗近年来常有咳喘之疾，每逢秋冬便加重，可是真的？”
安咄禄一愣，眼中闪过一丝警惕：“苏医令从何得知？”
“医家望闻问切，也需观天时地理。甘州地处河西，气候干燥，风沙大，贵族又多喜食牛羊乳酪，易生痰热。可汗戎马倥偬，旧伤在身，加之年事渐高，有此症候，不足为奇。”苏晴平静道，“我最近根据古方，改良了一味‘苏子降气汤’，做成蜜丸，对痰壅气逆、咳喘胸闷有奇效。另外，还有一种‘黄芪固表散’，可增强体质，预防外邪。副使若不嫌弃，可带些回去，请贵国医师查验，若对可汗之症有效，我们再谈不迟。”
她说着，从随身药箱中取出两个精致的瓷瓶，推了过去。这是她根据沈惟清提供的江南医书和本地药材特性，结合现代医学知识，精心调配的，对慢性呼吸道疾病确有疗效。她此举，既是展示医术，也是缓和气氛，更是为接下来的谈判增加筹码——如果可汗用了药确实好转，那甘州对与新火镇合作的态度，可能会更加积极。
安咄禄看着那两个瓷瓶，神色变幻，最终接过，郑重道：“苏医令有心了。此药，我定当面呈可汗。至于合作之事……容后再议。”
谈判暂时陷入僵局，但总算没有破裂。谢道韫和苏晴起身送客。
离开河清轩，安咄禄并没有立刻回驿馆，而是在码头上闲逛，目光看似随意地扫过那些停泊的船只和新起的货栈。他的随从中，一个作商人打扮的粟特人，低声用回鹘语道：“副使，看那边，那艘船吃水很深，但卸下来的货都是普通布匹和粮食，有些不对劲。”
安咄禄顺着他指的方向看去，只见一艘中型货船正在卸货，苦力们扛着的确实是布包和粮袋，但其中几个布包的形状，隐约像是……弓弩的部件？他眯了眯眼，没有说话，转身离去。
他没有注意到，码头另一侧，一个看似在修补渔网的老人，将他刚才的举动尽收眼底。老人是镇抚司的暗桩。
十月十五，新火军镇各里坊晒场。
又到了全民操练日。与往日不同的是，今天许多晒场上，除了青壮男子，还多了一支支由女子组成的队伍。她们没有着甲，只穿着统一的靛青色窄袖短衣和长裤，头发用布巾包起，手持木棍或木刀，在女教头的带领下，练习简单的格挡、劈刺动作，以及队列行进。
在东三坊的晒场上，教头正是细封兰珠。她换上了一身合体的皮甲，腰挎弯刀，手持马鞭，英姿飒爽，用还不太流利的汉语喊着口令：“左！刺！收！右！挡！收！” 她面前，三十多名年轻女子，包括春草在内，认真模仿着她的动作，虽然有些生疏，但眼神坚定。
晒场边，围了不少看热闹的百姓，其中就有石磊。他是来巡视各坊操练情况的，恰好走到这里，便驻足观看。看着兰珠一丝不苟地纠正每个女子的动作，不时亲自示范，额角渗出细密的汗珠，在秋日阳光下闪闪发光，石磊的目光不由多停留了片刻。
“石都尉！”兰珠看到了他，眼睛一亮，小跑过来，脸颊红扑扑的，“你看，她们练得怎么样？”
石磊点点头：“不错。有模有样。”
得到他的肯定，兰珠笑得更灿烂了：“她们都很努力！尤其是春草，学得最快，力气也大，我觉得她以后能当个女队正！”
石磊看向队伍中的春草，那姑娘确实身手矫健，眼神锐利，有点她哥哥铁蛋的影子。“你教得很好。”他难得地夸了一句。
兰珠脸上飞起两朵红云，低下头，小声道：“是苏姐姐和王婶她们教我的，怎么带人，怎么说话……我以前在部落里，只管骑马射箭，不管这些的。”
两人正说着，忽然远处传来一阵急促的马蹄声。一名沧浪卫斥候飞驰而来，在石磊面前勒马，急声道：“都尉！西边三十里，黑风坳方向，发现不明马队，约五十骑，正在向我镇方向移动！看装束，不像商队，也不像寻常马贼！”
石磊眼神一凛：“再探！通知飞骑营，一哨、二哨集合，随我出巡！传令各坊，操练暂停，青壮民壮各归本坊，听从保长号令，加强戒备！”
“是！”斥候领命而去。
兰珠也收起了笑容，手按刀柄：“石大哥，我跟你去！我熟悉那边地形！”
石磊看了她一眼，犹豫了一下，还是摇头：“你留在这里，带好女子队，协助保长安抚百姓。军事行动，女子不便参与。”
“我能打仗！上次在鬼见愁，我也……”兰珠急了。
“这是军令！”石磊语气转硬，不容置疑，“保护好这里，就是大功一件。” 说完，他不再多言，翻身上马，带着亲兵向西门疾驰而去。
兰珠看着他远去的背影，咬了咬嘴唇，却没有违令，转身跑回女子队伍前，大声道：“姐妹们！有情况！大家不要慌，听我指挥，以保甲为单位，帮助老弱妇孺回家，关闭坊门，青壮上墙戒备！春草，你带一队人去安济院，帮忙准备救治伤员的物事！”
女子们虽然有些紧张，但在兰珠的指挥下，迅速行动起来，有条不紊。周围的百姓见状，也安心不少。
新火军镇，这台庞大的机器，在预警中迅速转入临战状态。街市上人群快速疏散，坊门关闭，沧浪卫和屯田兵迅速登上城墙和哨塔，匠作府的工坊也加强了守卫。
韩屿站在防御使府的望楼上，看着西方腾起的淡淡烟尘，眼神沉静。
该来的，终究还是来了。