七律·困兽
竖亥无知乱点兵，石勇孤军入险程。
野狼谷中陷阱布，楚军四面鼓鼙鸣。
血战三日粮矢尽，求援数度无人应。
可叹忠良遭此厄，谁持正义问苍冥？
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一、野狼谷伏击
野狼谷，位于庸国东境腹地，是一条长约五里的狭窄山谷。谷中乱石嶙峋，杂草丛生，两侧山势陡峭，林木茂密。谷口狭窄，仅容两车并行，谷底倒是开阔，但四周皆是悬崖绝壁，只有前后两个出口。
这样的地形，若是设伏的一方占据了制高点，来犯之敌便是插翅难飞。
石勇率五千庸军，连夜赶到了野狼谷。按照竖亥的“妙计”，他应该在谷中设伏，待楚军前锋经过时，突然杀出，打楚军一个措手不及。
但石勇是沙场老将，一进野狼谷便觉不对。
“将军，这地方不对劲。”副将伍牟低声道，“两侧山势太陡，若敌军占了山顶，我们就是瓮中之鳖。”
石勇点头：“我知道。但监军之命不可违，我们只能走一步看一步。”
他命令士兵们在谷中布防，在谷口设置拒马、鹿角，在两侧山坡上安排哨兵。但他心中清楚，这些布置只是聊胜于无。真正的伏击战，应该是设伏者占据制高点，以逸待劳。而他现在，却是将部队摆在谷底，等着敌人来攻。
这哪里是伏击，分明是送死！
“传令下去，让弟兄们提高警惕。一有情况，立即向我报告。”石勇沉声道。
士兵们开始在谷中挖掘简易工事，搬运滚木礌石。但谷底土质松软，工事难以坚固，滚木礌石也数量有限。石勇越看越心寒，知道这一战凶多吉少。
他写了一封信，命心腹送往南境给彭烈，又写了一封给竖亥，请求增派援兵和粮草。
信使刚走不到一个时辰，斥候便飞奔来报：“将军，大事不好！楚军已发现我们的行踪，前锋五千人正朝野狼谷赶来，还有两万主力在后！”
石勇心中一沉：“这么快？”
他登上谷口的高处，举目远眺。只见远处尘土飞扬，楚军的旗帜在秋风中猎猎作响。前锋是楚将斗廉率领的五千精兵，战车五十乘，步兵列阵整齐，气势汹汹。
“准备迎战！”石勇拔剑高呼。
五千庸军迅速进入阵地，弓弩手上前，刀盾手在后，长枪手列阵于谷口。石勇亲自站在最前面，手中长戟寒光闪闪。
楚军很快逼近谷口。斗廉骑在马上，看着谷中的庸军，冷笑一声：“庸人果然在这里设伏。可惜，他们选错了地方。”
他一挥手，楚军弓弩手上前，万箭齐发！
箭矢如蝗虫般飞向谷口，庸军士兵纷纷中箭倒地。石勇大喝一声，率亲兵冲上前去，以盾牌挡住箭矢，掩护弓弩手还击。
两军对射了半个时辰，庸军伤亡数百，谷口尸横遍野。石勇知道这样下去不是办法，下令收缩防线，退入谷中。
斗廉见状，以为庸军胆怯，下令楚军追击。
“杀！”楚军战车冲入谷口，步兵紧随其后。
石勇等的就是这一刻。他一声令下，两侧山坡上的庸军士兵推下滚木礌石，砸向楚军战车。几辆战车被砸翻，楚军前锋顿时混乱。
“放箭！”石勇再喝。
庸军弓弩手从掩体后探出身来，密集的箭矢射向楚军。楚军死伤惨重，攻势受挫。
斗廉大怒，亲自率精锐步兵冲锋。他武艺高强，一刀砍翻两名庸军士兵，直冲石勇而来。
石勇挺戟迎战，二人交手十余回合，不分胜负。但楚军人多，源源不断地涌入谷口，庸军渐渐不支。
“将军，守不住了！撤吧！”伍牟浑身是血，冲到石勇身边大喊。
石勇咬了咬牙：“撤！往谷底撤！”
庸军且战且退，向谷底收缩。楚军紧追不舍，一路追杀。庸军伤亡惨重，退到谷底时，五千人已折损近半。
二、困守待援
野狼谷底，地势开阔，但四面皆是悬崖，只有前后两个出口。石勇将残部约两千余人布置在谷底中央，依托几块巨石和临时堆砌的土墙，构筑了一个环形防线。
楚军将前后出口全部堵死，并在两侧山顶上布置了弓弩手。庸军被困在谷底，插翅难飞。
斗廉派人喊话：“石勇，你已无路可走，投降吧！楚王宽仁，必不杀你！”
石勇站在巨石上，冷笑道：“我石勇生是庸国人，死是庸国鬼，绝不投降！有本事你就来攻！”
斗廉不再废话，下令进攻。
楚军从前后两个方向同时发起攻击，箭矢如雨，滚木礌石从山顶推下。庸军依托工事顽强抵抗，用弓弩、刀枪与楚军厮杀。谷底杀声震天，血肉横飞。
石勇身先士卒，长戟挥舞，每一次出击都带走一名楚军的性命。他的战袍已被鲜血浸透，有自己的，也有敌人的。士兵们见主将如此英勇，士气大振，拼死抵抗。
但楚军人多势众，一波倒下，又一波冲上来。庸军伤亡不断增加，防线一点点被压缩。
激战至黄昏，楚军终于暂停了进攻。谷底尸横遍野，庸军又伤亡了五六百人，只剩下不到一千五百人，且多数带伤。
石勇坐在巨石上，大口喘气。他的左肩中了一箭，右臂也被刀划了一道口子，鲜血直流。随军的巫医正在为他包扎。
“将军，我们撑不了多久了。”伍牟低声道，他的脸上有一道深可见骨的刀伤，用布条胡乱缠着，“粮草只剩三天的量，箭矢也快用完了。”
石勇沉默了片刻，道：“派人突围，向竖亥求援。再写一封信给彭将军，请他设法救援。”
伍牟道：“将军，竖亥会发援兵吗？”
石勇苦笑：“不知道。但我们总得试试。”
他写了一封血书，交给一名身手矫健的死士：“突围出去，送到东境大营，交给竖亥。若他问起，就说我石勇恳求他发兵救援，再晚就来不及了。”
死士接过血书，藏入怀中，趁着夜色从谷底的一处隐蔽裂缝中爬了出去。
三、竖亥拒援
东境大营，竖亥正在帐中饮酒作乐。
他命人从附近村镇抢来了美酒佳肴，又找了几个歌女歌舞助兴，丝毫不像是在打仗，倒像是在度假。
“报——”一名斥候飞奔入帐，“监军大人，石勇将军在野狼谷被楚军包围，伤亡惨重，请求援兵！”
竖亥放下酒杯，皱眉道：“被包围了？我不是让他设伏吗？怎么反被包围了？”
斥候道：“楚军人多，而且早有准备。石将军说，请大人速发援兵，再晚就来不及了。”
竖亥哼了一声：“我发援兵？我这两万人马，是守东境大营的，不是给他当救兵的。他石勇自己无能，中了埋伏，凭什么让我去救？”
帐中诸将面面相觑。一名将领忍不住道：“监军大人，石将军是先锋，若他被歼灭，楚军士气大振，对我们也不利。请大人发兵救援！”
竖亥瞪了他一眼：“你懂什么？楚军四万，我们两万，若分兵去救，大营空虚，楚军趁机来攻怎么办？到时候丢了东境大营，谁负责？”
那将领不敢再言。
竖亥对斥候道：“回去告诉石勇，让他自己想办法突围。我这边暂时没有援兵。”
斥候无奈，只得退下。
竖亥继续饮酒，仿佛什么都没发生过。
当夜，石勇的死士带着血书赶到大营，跪在竖亥面前：“监军大人，石将军血书在此，请大人过目！”
竖亥接过血书，漫不经心地看了一眼。血书上只有几个字：“被困野狼谷，粮尽矢绝，恳请速援。——石勇泣血。”
竖亥将血书扔在一旁，冷笑道：“泣血？他石勇也有今天？回去告诉他，我这边自顾不暇，让他自己想办法。若他战死，我会替他向君上请功的。”
死士悲愤交加，叩首道：“监军大人，石将军是为国征战，求您发发慈悲——”
“滚！”竖亥一拍桌子，“再多嘴，我砍了你的脑袋！”
死士无奈，只得含泪退出。
他回到野狼谷，将竖亥的态度告诉了石勇。石勇听后，沉默良久，然后仰天长叹：“天亡我也！彭将军，末将不能再追随你了！”
四、血战三日
接下来的三天，楚军日夜猛攻。
斗廉知道石勇是庸军猛将，若能将其歼灭，庸军士气必然崩溃。他不惜代价，一波又一波地发起进攻。
第一天，楚军发起六次冲锋，都被石勇率军击退。庸军又伤亡三百余人，箭矢几乎用尽，士兵们只能用石头、木棍甚至拳头与楚军搏斗。
第二天，楚军改变了战术，不再强攻，而是用火攻。他们将火箭射入谷底，点燃了庸军的营帐和粮草。石勇率军奋力扑火，但粮草还是被烧毁大半。当天夜里，庸军只能靠仅剩的一点干粮充饥，每人分不到半碗。
第三天，楚军发动总攻。斗廉亲自督战，楚军如潮水般涌向谷底。庸军弹尽粮绝，只能用刀枪肉搏。石勇身被十余创，仍力战不退。他的长戟已经折断，改用佩剑厮杀。身边亲兵一个个倒下，他浑身是血，宛如从修罗场中爬出来的厉鬼。
“将军！撤吧！”伍牟浑身浴血，冲到他身边，“我们从后山爬上去，也许能逃出去！”
石勇看了看四周，他的士兵只剩下不到五百人，且个个带伤。而楚军至少还有三千人，还在源源不断地涌入谷底。
“撤！”他咬了咬牙，“往后山撤！”
庸军残部且战且退，向谷底后方的一处陡坡撤退。那处陡坡虽然险峻，但勉强可以攀爬。石勇命伍牟先率伤兵往上爬，自己率数十名亲兵断后。
楚军紧追不舍，石勇挥舞佩剑，又砍倒数人。但他的体力已经耗尽，动作越来越慢。一名楚军士兵从侧面刺来一枪，正中他的大腿。石勇闷哼一声，单膝跪地，反手一剑削去那士兵的首级。
“将军！”一名亲兵冲过来扶起他，“快走！”
石勇咬牙站起来，在亲兵的搀扶下向陡坡爬去。楚军追到坡下，被滚落的石块砸退，暂时无法上来。
石勇爬上陡坡，回头看了一眼谷底。那里，尸横遍野，血流成河。他的五千弟兄，大部分都留在了那里。
“竖亥，你误我！”他仰天悲啸。
五、死士突围
石勇被困的第三天夜里，一名死士终于冲出了楚军的包围圈，向南境奔去。
这名死士名叫石牛，是石勇的同族子弟，年仅十八岁，但身手矫健，胆识过人。石勇让他带着最后一份求援信，从野狼谷北侧的一条隐秘小道突围。
“石牛，你一定要把信送到彭将军手中。”石勇将信塞进他怀里，“告诉他，石勇对不起他，没有守住东境。请他速来救援，再晚就来不及了。”
石牛跪地叩首：“叔父放心，侄儿拼了命也要送到！”
趁着夜色，石牛从野狼谷北侧的悬崖上攀爬而上。悬崖陡峭，稍有不慎便会粉身碎骨。石牛咬紧牙关，手指抠进石缝，一寸一寸地往上爬。他的指甲磨破了，鲜血直流，但他不敢停下。
爬了两个时辰，他终于翻过悬崖，来到了谷外。他辨别了一下方向，朝南境狂奔而去。
楚军的巡逻队发现了他的踪迹，派出骑兵追赶。石牛在夜色中狂奔，身后马蹄声越来越近。他跳进一条溪沟，躲在一块巨石后面，屏住呼吸。骑兵从他头顶经过，没有发现他。
等骑兵走远，石牛爬出来，继续赶路。他的脚磨出了血泡，鞋底也磨穿了，但他不敢停。
跑了整整一夜，天蒙蒙亮时，他终于看到了南境的群山。
“彭将军......我来救你了......”他喃喃道，跌跌撞撞地向前跑去。
六、彭烈接报
南境，剑庐。
彭烈正在与墨翟商议军务，忽然听到门外一阵喧哗。
“将军！将军！”一名弟子飞奔进来，“有人从东境来，说是石将军的信使，受了重伤！”
彭烈霍然站起：“快带进来！”
两名弟子抬着一个浑身是血、昏迷不醒的年轻人进来。彭烈一看，正是石牛。
“石牛！石牛！”彭烈拍打他的脸，“你醒醒！”
石牛悠悠醒转，看到彭烈，眼中闪过一丝光亮：“彭......彭将军......叔父......被困野狼谷......竖亥......不发援兵......五千弟兄......快没了......”
他从怀中掏出那封沾满血污的信，递给彭烈，然后头一歪，又昏了过去。
彭烈展开信，只见上面歪歪扭扭地写着：
“彭将军钧鉴：末将奉竖亥之命，率五千人赴野狼谷设伏。不料中楚军之计，被困谷中，伤亡惨重。竖亥拒发援兵，粮尽矢绝，危在旦夕。恳请将军速发援兵，救末将于水火。石勇泣血顿首。”
彭烈看完，脸色铁青。他将信拍在桌上，怒道：“竖亥误国！五千弟兄，就这样被他葬送了！”
墨翟也看了信，忧心忡忡：“将军，野狼谷离此二百余里，就算现在发兵，也来不及了。”
彭烈在屋内来回踱步，心中激烈斗争。他知道，庸烈命他留守南境，不得擅离。但石勇是他多年的兄弟，五千庸军也是庸国的子弟兵，他怎能见死不救？
“墨翟，传令下去，山地营集合！”他咬牙道，“我要亲自去救石勇！”
墨翟大惊：“将军，君上有命，不得擅离南境！你若违命出兵，竖亥必在君上面前进谗，到时候——”
“到时候再说！”彭烈打断他，“石勇是我兄弟，我不能看着他死！五千弟兄也不能白白送死！君上要怪罪，我一人承担！”
彭柔闻讯赶来，劝道：“兄长，你冷静一下！你若违命出兵，正中竖亥下怀。他会说你不听君命、拥兵自重，到时候你百口莫辩！”
彭烈摇头：“妹妹，我顾不了那么多了。石勇危在旦夕，每一刻都是人命关天。我若因怕君上怪罪而见死不救，我还是人吗？”
彭柔知道劝不住，叹道：“那我也去。我可以用巫术帮你们疗伤。”
彭烈点头：“好。墨翟，你留守剑庐，看好家。石涧，点齐三千山地营，一个时辰后出发！”
石涧领命：“是！”
七、星夜驰援
一个时辰后，三千山地营集合完毕。
士兵们不知道发生了什么事，但看到彭烈脸色铁青，知道必有大事。他们迅速整理装备，带足干粮、箭矢、药品，在夜色中列队待命。
彭烈骑上战马，扫视着眼前的队伍。三千人，虽然不多，但个个都是山地战的好手，装备精良，士气高昂。
“弟兄们！”彭烈高声道，“石勇将军被困野狼谷，五千弟兄危在旦夕。竖亥不发援兵，我们自己去救！此行凶险，愿意跟我去的，留下；不愿意的，可以回去。我不强求。”
三千人齐声高呼：“愿随将军死战！”
彭烈心中一热，拔剑指天：“出发！”
三千山地营在夜色中疾行，像一条黑色的长龙，向南境与东境交界的野狼谷奔去。
彭柔骑马跟在彭烈身边，低声道：“兄长，我占了一卦，此行虽有凶险，但能救出石勇。只是......”
“只是什么？”
“卦象显示，你违命出兵的事，会招来大祸。君上会借此削你的兵权。”
彭烈苦笑：“我知道。但管不了那么多了。削权也好，杀头也罢，先救了人再说。”
彭柔不再说话，默默跟在他身后。
队伍疾行了一夜，天亮时已走了近百里。士兵们虽然疲惫，但没有人叫苦。他们知道，前方有兄弟在等他们救命。
又走了半日，午后时分，彭烈率军抵达野狼谷附近。
他派出斥候侦察，很快得到回报：楚军主力仍在围攻谷中的石勇残部，但攻势已缓，似乎在休整。谷外有少量楚军巡逻队，戒备不算太严。
彭烈在地图上快速标记，然后对众将道：“今夜，我们发动夜袭。石涧，你率一千人，从北侧突袭楚军营地，放火烧他们的粮草。我带两千人，从南侧杀入谷中，救出石勇。记住，速战速决，不可恋战！”
众将领命。
八、尾声
夜幕降临，野狼谷一片死寂。
楚军营地中，篝火点点，士兵们大多已入睡。连续三天的围攻，他们也很疲惫。斗廉认为庸军已成瓮中之鳖，不足为虑，便放松了警戒。
石勇率残部躲在谷底的一处岩洞中，靠着仅剩的一点干粮和泉水维持生命。他的伤口已经化脓，发着高烧，意识时而清醒时而模糊。
“将军，我们还能撑多久？”伍牟低声问。
石勇虚弱地道：“撑到彭将军来。”
伍牟苦笑：“彭将军会来吗？他奉命留守南境，不能擅离。”
石勇闭上眼，喃喃道：“他会来的。他是我兄弟，他不会看着我死。”
话音刚落，远处忽然传来震天的喊杀声！
“杀——！”
火光冲天，箭矢如雨。楚军营地大乱，士兵们从睡梦中惊醒，不知道发生了什么事。
石勇猛地睁开眼，眼中闪过一道光：“是彭将军！他来了！”
他挣扎着站起来，抓起身边的佩剑，对残部喊道：“弟兄们，援兵到了！跟我杀出去！”
残部五百人，虽然疲惫不堪，但听到援兵来了，士气大振。他们跟着石勇，从岩洞中冲出来，向楚军杀去。
远处，彭烈率两千山地营杀入谷中，与楚军展开激战。山地营士兵个个以一当十，短刃近身搏杀，楚军猝不及防，纷纷溃退。
石涧率一千人袭击楚军后营，放火烧了粮草辎重。火光冲天，浓烟滚滚，楚军更加混乱。
斗廉在乱军中组织反击，但夜色中看不清敌情，无法判断庸军来了多少人。他担心有埋伏，下令撤退。
楚军如潮水般退去，野狼谷中只剩下庸军的欢呼声。
彭烈骑马冲入谷中，一眼就看到了浑身是血的石勇。他跳下马，跑过去扶住石勇：“石勇！你还活着！”
石勇跪在地上，泪流满面：“将军！末将无能，五千弟兄......只剩下五百了......”
彭烈扶起他，紧紧抱住：“活着就好，活着就好。弟兄们的仇，我们一定会报！”
石勇泣不成声。
彭柔赶过来，为石勇检查伤口。她皱了皱眉：“伤口感染了，需要马上处理。先回南境再说。”
彭烈点头，下令全军撤退。
三千山地营护送着石勇的残部，趁着夜色向南境撤退。
石勇躺在担架上，看着天上的三星，喃喃道：“三星又近了......将军，我们还能撑多久？”
彭烈握着他的手，沉声道：“撑到最后一刻。”
远处，野狼谷中，楚军的营火还在燃烧。这一战，庸军虽然救出了石勇，但付出了惨重的代价。
而更惨重的代价，还在后面。
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（本卷未完待续）
下章预告： 彭烈违命驰援，大破楚军救石勇。竖亥派人送来庸烈诏书，命彭烈“回南境待罪”。彭烈单骑回都请罪，庸烈削其兵权，只留太傅虚衔。君臣猜忌，达到顶点。