七律·斩将
金鞭峡里设奇兵，佯败诱敌入险坑。
万箭齐飞天地暗，火攻四起鬼神惊。
斗班骄纵轻深入，彭烈挥刀斩楚旌。
一战威扬庸国振，朝堂暗涌却难平。
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一、诱敌深入
金鞭峡，庸国东境最险要的山谷之一。
峡谷全长十余里，两侧山势陡峭如刀削，谷中道路狭窄曲折，最窄处仅容两骑并行。谷底乱石嶙峋，杂草丛生，两侧山壁上爬满了枯藤。秋日的夕阳照在峡谷中，将一切都镀上了一层暗红色，如同浸透了鲜血。
彭烈率三千人“溃逃”到金鞭峡口时，故意放慢了速度。
“将军，楚军追上来了！”伍牟回头看了一眼，尘土漫天，楚军的旗帜在夕阳下猎猎作响。
彭烈冷静地道：“不急。等他们进谷。”
他骑马进入峡谷，身后的士兵们装作惊慌失措的样子，丢下旗帜、辎重、兵器，争先恐后地向谷中涌去。这一切都是事先安排好的——丢下的东西看似杂乱，实则有意为之，目的是让追兵相信庸军是真的溃败，而不是在演戏。
斗班率五千楚军追到谷口，勒住马，打量了一下地形。
金鞭峡，险峻异常。他的父亲斗廉曾告诫他：逢险莫入，遇谷莫追。但此刻，他看到的却是庸军丢盔弃甲、狼狈逃窜的景象。谷口散落着庸军的旗帜、粮袋、甚至还有几面铜鼓，明显是仓皇逃跑时丢下的。
“将军，这地方太险了，会不会有埋伏？”一名副将提醒道。
斗班犹豫了一下，但求胜心切占了上风。他想，庸军已经溃不成军，就算有埋伏又能怎样？况且，彭烈就在前面，若能活捉或斩杀彭烈，那可是不世之功！
“追！”他一挥手，“彭烈就在前面，活捉彭烈者，赏千金，封百户！”
楚军将士听说有重赏，人人奋勇，争先恐后地涌入峡谷。
斗班骑在马上，夹在队伍中间，目光死死盯着前方隐约可见的庸军背影。他没有注意到，两侧山崖上的灌木丛中，无数双眼睛正在冷冷地盯着他们。
二、关门打狗
楚军全部进入金鞭峡，前锋已到峡谷中段，后队才刚刚进入谷口。
这是一个长达数里的长蛇阵，五千人拉成一条细线，在狭窄的峡谷中艰难前行。战车无法展开，骑兵只能缓步行进，步兵更是挤成一团。
彭烈骑马跑到峡谷深处，回头看了一眼，确认楚军已全部入谷，猛地勒住马。
“停止撤退！”他高举龙渊剑，厉声喝道，“全军转身，准备战斗！”
三千“溃兵”瞬间变了一副面孔。他们停下脚步，迅速整队，弓弩手上弦，刀盾手列阵，动作整齐划一，哪里有半点溃败的样子？
与此同时，峡谷两侧的山崖上，伍牟一声令下，埋伏在那里的两千庸军同时现身。滚木礌石如雨点般推下，将谷口和谷尾同时封死！
“轰隆隆——”
巨石滚落的声音在山谷中回荡，震耳欲聋。谷口的楚军后队猝不及防，被砸死砸伤无数，剩下的也被堵在了谷中，进退不得。
斗班脸色大变，他终于意识到自己中计了。
“撤退！快撤退！”他勒转马头，高声下令。
但已经晚了。谷口被封得严严实实，滚木礌石堆积如山，别说战马，就是人也爬不出去。
“将军，我们被困住了！”副将惊恐地道。
斗班咬了咬牙：“那就往前冲！杀出去！”
他率亲兵向谷内冲去，试图从另一端突围。
但彭烈不会给他这个机会。
三、火攻峡谷
彭烈站在一处高坡上，看着谷中拥挤的楚军，冷冷地吐出两个字：“放箭！”
山崖上，伍牟一声令下，两千弓弩手同时放箭！
箭矢如蝗虫般飞向谷中，遮天蔽日。楚军在狭窄的峡谷中无处可躲，纷纷中箭倒地。惨叫声、马嘶声、箭矢破空声交织在一起，震耳欲聋。
但这只是开胃菜。
彭烈的杀招，是火攻。
峡谷中早已埋下了大量的干柴、枯草、火油罐。这些东西是山地营提前三天运进来的，藏在谷底两侧的凹槽中，上面盖着树枝和落叶，不仔细看根本发现不了。
“火箭，放！”彭烈再下令。
数百支火箭从山崖上射下，落在干柴和火油上。
“轰——”
大火瞬间燃起，火舌舔舐着峡谷两侧的枯藤和杂草，迅速蔓延开来。火油罐被点燃后炸裂，溅出更多的火焰，将楚军吞没在火海之中。
楚军将士被烧得鬼哭狼嚎，有的浑身是火，在地上打滚；有的被浓烟呛得喘不过气，倒地抽搐；有的互相践踏，死伤无数。
斗班的战马被火箭射中，嘶鸣着倒地，将他摔了下来。他爬起身，用剑拨开周围的火焰，试图组织反击。
“不要乱！不要乱！往两侧山上爬！”他嘶声喊道。
但两侧山崖陡峭，根本没有攀爬的地方。就算能爬上去，上面还有庸军的弓弩手等着。
斗班绝望了。
四、困兽犹斗
火势越来越猛，浓烟滚滚，楚军死伤过半。但斗班毕竟是楚国的猛将，他不甘心就这样死在火海里。
“亲兵队，跟我来！”他率剩下的数百名亲兵，顶着火焰和箭雨，向谷口冲去。
谷口虽然被滚木礌石封住，但并非完全不可逾越。斗班命亲兵搬开巨石，试图打开一条通道。
彭烈在高坡上看到这一幕，冷哼一声：“想跑？”
他翻身上马，率五百剑堂弟子从谷内杀出，直扑斗班。
“斗班，纳命来！”彭烈挥舞龙渊剑，冲在最前面。
斗班看到彭烈，眼中闪过一道凶光。他知道，今日若能杀了彭烈，就算全军覆没，他也值了。
“彭烈，你来得正好！”斗班挺枪迎战。
二人交手，枪来剑往，火星四溅。斗班年轻力壮，枪法凶猛；彭烈经验丰富，剑术精妙。斗了二十余回合，不分胜负。
但斗班身上已经多处烧伤，体力不支；彭烈却越战越勇，剑势如虹。
“看剑！”彭烈虚晃一剑，引斗班出枪，然后侧身避开，反手一剑削向斗班的脖颈。
斗班急忙低头，头盔被削飞，头发散落一地。他惊出一身冷汗，转身就跑。
彭烈岂会让他逃脱？催马追上，一剑刺入斗班的后心。
斗班惨叫一声，从马上栽倒，抽搐了几下，便不动了。
“斗班已死！”彭烈割下斗班的头颅，高高举起，“楚军将士，投降不杀！”
楚军将士看到主将已死，士气彻底崩溃，纷纷弃械投降。少数顽抗者被剑堂弟子一一斩杀。
五、大获全胜
战斗持续了不到两个时辰，楚军五千人全军覆没。
战果清点：斩首一千二百余级，俘虏两千三百余人，其余烧死、摔死者不计其数。缴获战旗三十余面、兵器甲杖数千件、粮草辎重无数。楚将斗班被斩，副将以下军官被俘十余人。
庸军伤亡：阵亡三百余人，伤五百余人，不到楚军的十分之一。
这是一场酣畅淋漓的大胜。
伍牟跪在彭烈面前，泣道：“将军，这一战，为石将军报了仇！”
彭烈扶起他，沉声道：“这只是开始。阴符生欠我们的血债，还要慢慢算。”
他让人将斗班的头颅用木匣装好，派人送回上庸报捷。又命人打扫战场，掩埋尸体，救治伤员。
当夜，彭烈在帐中设宴，犒劳有功将士。酒过三巡，伍牟问道：“将军，接下来我们怎么办？乘胜追击，收复失地？”
彭烈摇头：“不。楚军虽然损失了五千人，但主力未损。阴符生一定会派更多兵马来。我们现在兵力不足，不能贸然出击。先守住东境，等君上醒来再说。”
伍牟点头：“将军说得对。”
彭烈又道：“另外，派人去联络南境的石涧，让他加强防守，防止楚军从南路偷袭。还有，派人去上庸，催请援兵和粮草。”
众将领命。
六、捷报传都
数日后，捷报传至上庸。
朝堂上，群臣欢呼雀跃。东境大捷，斩楚将斗班，歼灭楚军五千，这是庸国多年来对楚作战的最大胜利。
“彭将军真乃国之柱石！”“有彭将军在，楚人何足惧？”“君上虽然重伤，但有彭将军主持军务，庸国无忧矣！”
群臣纷纷称赞彭烈，仿佛忘记了不久前庸烈削他兵权时，没有一个人为他说话。
鱼季老泪纵横，颤巍巍地道：“彭将军忠勇可嘉，此战大胜，足可告慰先君在天之灵。请朝中速派援兵和粮草，支援东境。”
众臣纷纷附和。
但竖亥的心腹们却面面相觑，心中不安。彭烈立此大功，威望更高，对他们来说可不是好事。
一名竖亥的党羽出班道：“彭将军虽然打了胜仗，但他违命出兵、擅掌兵权，这事还没完。等君上醒来，自有定夺。”
鱼季怒道：“你这是什么话？君上重伤昏迷，彭将军临危受命，稳定军心，大破楚军，这是救国之功！你不但不感激，反而在这里说风凉话，是何居心？”
那党羽不敢再言。
朝堂上的争论，很快传到了竖亥的耳中。他虽然人在东境，但耳目遍布朝堂。
“彭烈，你越是立功，君上就越忌惮你。”竖亥冷笑，“等君上醒来，我看你怎么收场。”
七、彭柔的担忧
东境大营，彭柔正在药帐中为伤员疗伤。
她的巫术虽然不能起死回生，但治疗刀伤箭伤却有奇效。连日来，她已经救治了数百名伤员，累得筋疲力尽，但从不叫苦。
傍晚时分，彭烈来看她。
“妹妹，辛苦了。”彭烈递给她一碗水。
彭柔接过，喝了一口，擦擦额头的汗，道：“兄长，你才是辛苦。这一战虽然胜了，但我心里总是不安。”
彭烈问：“为什么？”
彭柔道：“我占了一卦，卦象显示，君上虽然能醒来，但会对兄长更加猜忌。竖亥那厮一定会借机进谗，说兄长‘拥兵自重’‘功高震主’。”
彭烈沉默了片刻，道：“我知道。但这是以后的事。现在，先把眼前的仗打完。”
彭柔拉住他的手，低声道：“兄长，你有没有想过，若君上真的对你下手，你怎么办？”
彭烈看着她，缓缓道：“妹妹，我知道你担心。但我彭烈行得正坐得直，不怕别人诬陷。君上若真的不辨忠奸，那是庸国的气数，非我一人之力能挽回。但在那之前，我还是要尽忠职守。”
彭柔叹道：“兄长，你总是这样。”
彭烈笑了笑：“好了，别想那么多。你去休息吧，明天还有很多伤员要治。”
彭柔点头，起身回了自己的帐中。
彭烈站在帐外，望着天空中的三星。它们又近了一分，光芒暗红如血。
“阴符生，你等着。”他喃喃道，“这一战，只是开始。”
八、庸烈苏醒
又过了三日，庸烈终于醒了。
那天清晨，巫医像往常一样为庸烈换药。当他揭开绷带时，发现伤口已经开始结痂，毒血也被排出了大半。庸烈的脸色虽然依然苍白，但呼吸平稳了许多。
“君上？君上？”巫医轻声唤道。
庸烈的眼皮动了动，缓缓睁开。
“这......是哪里？”他的声音微弱，几乎听不见。
巫医大喜：“君上醒了！君上醒了！快，去请彭将军！”
彭烈正在帐中与伍牟商议军务，听到庸烈苏醒的消息，连忙赶到中军大帐。
他跪在榻前，叩首道：“君上，您终于醒了！臣彭烈在此。”
庸烈看着他，眼神复杂。他想起了马陵道中的惨败，想起了石勇救驾战死，想起了自己轻敌冒进的愚蠢。
“彭将军......”庸烈艰难地道，“寡人......悔不听你的劝谏......”
彭烈道：“君上不必自责。胜败乃兵家常事，只要君上平安无事，庸国就有希望。”
庸烈问：“石勇呢？石将军在哪里？”
彭烈低下头，沉默了片刻，道：“君上，石将军他......他战死了。马陵道中，他为掩护君上突围，力战而死。”
庸烈的眼泪夺眶而出，哽咽道：“石将军......是寡人害了他......寡人害了他啊......”
彭烈劝道：“君上，石将军是为国捐躯，死得其所。他在天有灵，一定希望君上能振作起来，不要辜负他的牺牲。”
庸烈哭了一阵，渐渐平静下来。他问起东境的战况，彭烈将金鞭峡大捷的经过简要禀报。
庸烈听后，沉默良久，道：“彭将军，你又立了大功。寡人......寡人不知该如何谢你。”
彭烈道：“臣不求赏赐，只求君上保重身体，早日康复。”
庸烈点了点头，闭上眼，似乎又睡了过去。
九、暗流涌动
庸烈苏醒的消息，很快传遍了全营。
将士们欢欣鼓舞，士气大振。但竖亥却高兴不起来——庸烈醒了，意味着彭烈有了靠山，他再想害彭烈就难了。
“不行，不能让彭烈得意太久。”竖亥对夜鹰道，“等君上身体好一些，我就回上庸，在君上面前好好‘禀报’彭烈这些天的所作所为。”
夜鹰道：“大人，彭烈这些天确实违命出兵、擅掌兵权，这是事实。君上就算念他的功劳，也不能不罚。”
竖亥冷笑：“光罚不够，要让他永世不得翻身。”
他想了想，又道：“派人去南境，查一查彭烈与秦国的往来。若有通敌的证据，那就更好了。”
夜鹰领命。
竖亥站在帐中，望着窗外的夜色，嘴角勾起一丝得意的笑。
“彭烈，你以为立了功就万事大吉了？等着吧，等君上回到上庸，就是你的末日。”
十、尾声
数日后，庸烈的伤势好转，已经能坐起来喝粥了。
彭烈每日都来探望，向他汇报军务。庸烈对他的态度比之前温和了许多，但彭柔发现，庸烈看彭烈的眼神中，依然有一丝说不清道不明的东西——那不是感激，不是信任，而是......忌惮。
“兄长，”彭柔低声道，“君上虽然对你和颜悦色，但他的眼神不对。你要小心。”
彭烈苦笑：“我知道。但又能怎样呢？走一步看一步吧。”
远处，三星低垂，暗红色的光芒洒在大地上，如血一般。
彭烈站在营寨的高处，眺望着南方。那里，楚军的营火依然星星点点。他知道，阴符生不会善罢甘休，更大的风暴还在后面。
但他不知道的是，朝堂上的暗箭，比楚军的刀兵更加致命。
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（本卷未完待续）
下章预告： 庸烈伤愈返都，猜忌彭烈更深。竖亥趁机进谗，说彭烈“收买军心”“图谋不轨”。庸烈虽未全信，但心中已生芥蒂。彭烈入宫请罪，庸烈温言抚慰，加封“太师”，却收回其兵权，命其“专司教导太子，不得再过问军务”。彭烈知已无法挽回，叩首谢恩。太子私问彭柔：“太师与父王是否不和？”彭柔急掩其口，心中忧虑愈深。