另一边，城西的望湖茶楼里，忽兰儿坐在二楼临窗的雅间里，面前的桌上摆着一壶早已凉透的茶，茶杯已经空了好几盏。
约定的时辰早已过去，忽兰儿的茶喝了一壶又一壶，却始终没有看到薛嘉言的身影。
忽兰儿的脸色渐渐沉了下来，眼底闪过一丝愠怒——他没想到，薛嘉言竟然不给他半点面子。
可转念一想，他又忽然笑了起来，眼底的愠怒渐渐散去，取而代之的是几分得意与玩味。
想来，薛嘉言根本就没把那个病秧子皇帝放在心上，不然，怎么会没把他的提议放在心上？这样冷情、有性子的女子，才更对他的胃口。
若是他能征服这样一个女子，让她心甘情愿臣服于自己，岂不是正好证明，他比姜玄那个病弱皇帝强上百倍？
一想到这里，忽兰儿心底的兴致就愈发浓厚，也不再计较薛嘉言的失约，反而觉得，这场追逐，变得更有意思了。
与此同时，北镇抚司内，薄广正捏着薛嘉言派人送来的信，眉头微微蹙着。
信封上写着“苗菁大人亲启”，他知道苗菁去了朝会，一时半会回不来，只得对着手下人吩咐：“派人去宫门口守着，若苗大人出来了，便把这封信交给他。”
手下人不敢耽搁，立刻揣着信应声跑了出去。
紫宸殿内烛火煌煌，自清晨直燃到暮色四合。
殿外冬风卷着寒雾，殿内却是一派肃杀凝重。
姜玄端坐龙椅之上，神色沉凝，听着底下朝臣一桩桩奏报边关防务、地方钱粮、冬赈调度。
每年岁末本就是朝事最繁之时，今年又叠加边情不稳，各地急报如雪片般飞入宫中，朝会便一拖再拖，丝毫没有散场的迹象。
日头渐渐移过中天，已是申时，殿内不少老臣已是面色发白，腰背僵直，连站都有些不稳。
张鸿宝瞧着时机，上前一步，轻声委婉提醒，言诸位老臣年事已高，恐支撑不住。
姜玄微微颔首，沉声道：“朝会暂歇。”
一声令下，御膳房立刻将备好的点心、热汤呈了上来，众臣就地休整半刻，稍作喘息，便又重新入殿议事。
这般一直熬到酉时末，天色早已黑透，殿外宫灯次第亮起，冗长的朝会才算终于落下帷幕。
老臣们一个个揉着酸胀不堪的腰背，脚步虚浮、深一脚浅一脚地鱼贯退出紫宸殿。
可姜玄却未有半分歇息之意。
他屏退左右，又接连召见了几位心腹重臣，殿内烛火映得他面容愈显冷峻。
最后，苗菁躬身入内，将姜玄早前交代的几桩事宜一一细细禀明。
“陛下，朱同济并非旧伤复发以致昏迷——他是中了毒。”
姜玄眸色骤然一沉：“确定？”
“确定无误。”苗菁垂首，语气笃定，“与何毅同行的张狄本就是解毒圣手，臣当初便心存疑虑，特意派他同往查验，果然查出是毒药暗中侵体，伪装成旧伤发作。”
姜玄喉间溢出一声冷嗤，寒意彻骨：“连镇守边关的大将都敢下手，很好，真是好胆量。”
苗菁低声道：“陛下，幸亏施救及时，若再拖上两三日，朱同济身上的毒便会彻底发作……”
姜玄眸中闪过一丝厉色，倾身向前，对苗菁低声耳语数句，声音轻得只有两人可闻。
苗菁神色一凛，立刻躬身：“臣遵旨。”
“另外。”姜玄语气微顿，“阮景明、闻圣杰二人，务必完好无损地带回来。是无奈被俘，还是早有勾结，是受贿通敌，还是遭人栽赃——朕要你查得清清楚楚！”
“是！臣明白！”
诸事交代完毕，姜玄抬手轻轻揉着太阳穴，只觉得颅顶一阵一阵抽痛。
那恼人的头风偏偏拣在最繁忙的时候发作，钝痛绵绵不绝，扰得人心烦意乱。
他沉默片刻，忽然开口：“忽兰儿那边如何了？还算老实？”
苗菁回道：“回陛下，这两夜，忽兰儿都让赵谦益安排女子侍寝，一次便是两人，举止颇为放纵。”
姜玄眉峰一蹙，冷笑一声，语气里满是不屑：“下流！”
苗菁继续道：“昨日鸿胪寺派人陪同朵颜部众人在京中闲逛，他们去了棋盘街一带，恰巧……恰巧撞见了薛主子在粮行门口平息事端。”
姜玄脸色微变：“什么事端？”
“是几个泼皮故意挑事，煽动百姓围堵福运粮行，一口咬定粮行囤积居奇、哄抬米价，闹得沸沸扬扬。”
姜玄当即沉脸：“周明发连这点小事都处置不好？”
“周明发早已派人去请五城兵马司弹压，”
苗菁低声道，“可偏偏被宋襄撞见，他故意压着底下校尉，非要禀公办理，逼着粮行东家出面回话——薛主子无奈，便亲自出来了。”
姜玄指节猛地攥紧。
不用想也知道，这是宋家的手笔，逮着一丝机会，便要千方百计为难言言。
他心头一紧，声音带着几分焦灼：“言言……没吃亏吧？”
苗菁道：“那倒没有，薛主子现在厉害着呢，几句话就把那些人的心思挑破了，条理分明，气势也稳，半点没落在下风。忽兰儿也没怎么样，就在远处瞧了会热闹，便带着人离开了。”
姜玄悬着的心这才缓缓落下，紧绷的肩线微松，沉声道：“你回头派个人去跟她说一声，最近京里人心浮动，各方势力都在观望，能少出门便少出门，免得有人暗中使坏，防不胜防。”
苗菁躬身应是，正要躬身告退，姜玄却又抬手止住他，沉吟片刻，语气不自觉软了几分：“罢了。让她在外头就是为了自在一些，若连家门都不能出，反倒憋得难受，与软禁何异？”
他扬声唤道：“张鸿宝！”
张鸿宝立刻小跑着上前，垂手待命：“老奴在。”
“传朕的口谕给敖策，除了薛宅四周加派人手值守之外，她但凡出门，无论去往何处，都暗中多添两拨精锐护卫，务必确保她万无一失，半点差错都不能出。”
“老奴遵旨！”张鸿宝连忙应声，不敢有半分耽搁。
苗菁这才躬身告退，退出紫宸殿。