醉酒后，吴狄一行酣然入梦，竟是一夜无扰，好梦沉酣。
江寒宵餐后却遭俗累，自出馊谋，终需亲手收拾残局。
幸得除胖子稍费周章外，余者皆无重负，倒也顺遂。
长夜无眠者，岂独此辈？同科俊秀……不，今已为贡士矣。
童生→秀才→举人→贡士→进士！
此阶序如登云梯，过会试者，便称贡士，号曰“半步进士”。
名如其义，乃贡于天子之贤才，经百炼千淘，将入朝堂辅弼社稷，为栋梁之选。
至此境，距进士功名仅一步之遥，所谓“青云咫尺”，莫过于此。
故长夜漫漫，辗转难寐者比比皆是。
或抚卷无眠，坐立难安，一腔书生意气，满腔济世抱负，只觉夜漏迟迟，星河渐转；
或忆昔年风霜，寒窗十载，今将功成名就，忽念桑梓故里，归思难收。
更有非应试之人，因心事重重，亏心之事萦怀，亦是孤灯伴夜，睡意全无。
“唉……明日之事，何以自处？小老弟若知朕乃天子，岂不惊魂失魄？不若俟科考事毕，再行相见？”
“不可不可！礼制法度所在，朕为殿试主考，若朕不临，大典难成。”
“再者，事了之后，如何释疑？真真是愁煞人也！”
姬鸿坤展转反侧，榻侧贵妃早已酣眠，唯他孤枕难安。
无奈之下，只得预筹明日说辞，思来想去，忽得一计，顿觉豁然，反倒更无睡意。
唇角似有灵犀，不自觉向上轻扬，竟忍不住低低失笑，嘿嘿有声。
世人皆知，帝王寝居，从不孤眠。
除伴驾之人，更有侍立之臣、轮值侍卫、近身宫娥太监，环侍于侧。
是以姬鸿坤这几声怪笑，尽入旁人之耳。
好家伙，此等情景，直教左右心惊！
常言道“伴君如伴虎”，宫娥太监素来只觉陛下沉稳有度，今日方知，竟有这般趣致怪癖？
此亦为日后“景和帝好梦怪笑”轶事之由来。
翌日，天未破晓，吴狄等醉宿之人，已被早早唤醒，洗漱更衣，整理冠带。
众人皆着规制青衫，面料乃挺括素棉，无半点纹饰绣样，领袖仅以同色线迹收束，腰间悬一方正木质应试腰牌，朱砂拓印姓名籍贯，清清爽爽，自有寒门士子之端方清峻。
江寒、黄龙兴率龙门镖局子弟亲自护送，一行人徒步穿行于晨光熹微之长街。
天未明透，街面笼着一层淡雾，远处城楼轮廓朦胧，脚步声在空寂街巷中轻响，如叩晨钟。
渐行渐近朱雀门，沿途身影渐稠。
皆是同款素色青衫，腰悬木质腰牌之贡士，三三两两，联袂而行。
或低头默诵经策，或低语共话心事，眉宇间半是紧张，半是期许。
昔日清静长街，渐次热闹，足音、低语交织，酿成殿试清晨独有的喧嚣，如潮涌岸。
吴狄几人昨夜压下的激动，此刻又被周遭氛围勾惹而起。
心潮澎湃，咚咚作响，如擂战鼓，震彻耳膜。
晨间凉风拂面，吹散残酒余醺，唯余清醒的亢奋，夹杂几分临阵的忐忑。
卯时初刻（05:30）
朱雀门北口，礼部主客司官员早已持册候立。
按序点名核验，对腰牌、辨容貌，无误后方准入内搜检。
继而门下省给事中上前，细查随身之物，袖口夹层、笔墨纸砚，一一翻检，严禁夹带片纸只字，以防科场舞弊。
值得一提的是，或许至此阶位，众人皆重体面，搜检力度远不及前番严苛。
那伴随吴狄数场科考、需亲手掰开查验的狼狈环节，此番竟不复存在。
几人相视一笑，自县试至今，终得一次体面应试，不亦乐乎。
卯时正刻（06:00）
一番礼貌而严谨的搜检过后，江寒等人便再无目送之机。
盖因朱雀门内，便是禁宫之地。
此一步跨过，便划下官民界限，天壤之别。
长长的贡士队伍，在礼部仪制司官员引领下，踏青石板路徐行，过金水桥，穿承天门，终至太和殿外广场，依次列阵。
此处，礼部官员重申礼仪，叮嘱事宜，无非是：
“觐见天子，当行三跪九叩大礼”
“作答之时，不得交头接耳、擅离本座”
“午时之前，务必缴卷，逾时以违制论”
诸般训诫，言辞肃然，听得一众贡士心头一凛，方才些许浮躁，尽数沉淀。
事已至此，纵有紧张，亦需强自按捺。
十载寒窗，一路披荆斩棘，今朝正是鲤鱼跃龙门之刻，岂容有失？
辰时初刻（07:00）
一声悠扬号角，响彻云霄。
三省六部官员齐聚，中书省、门下省列于太和殿丹墀之左，尚书省六部官员立于其右，各持朝笏，神色肃穆，气宇轩昂。
大乾天子景和帝，驾临太和殿。
御座之前，垂一帘明黄盘龙软帘，帘影轻摇，内里身影隐约，贡士们竟难睹龙颜真容。
继而礼部仪制司官员高声唱礼，众贡士闻声而动，齐齐跪倒，行三跪九叩大礼，山呼“圣躬万岁，国泰民安”。
声浪激荡，回旋于太和殿内外，震耳欲聋，如雷贯耳。
礼毕，礼部尚书出列宣读圣旨，言明今岁恩正并科，取士五百之数。
因太和殿内空间有限，故分两批应试。
话音落，礼部主客司官员按名册点选，以吴狄、郑启山、王胜、张浩、方正为首的近两百名贡士，被引入太和殿内，按座号就位于殿中案前；
余下三百名贡士，则留于殿外广场，各赴预设区域，案几早已摆置停当，笔墨纸砚一应俱全。
按常例，殿试皆于殿内举行，未有露天应试之理。
然今岁恩正并科，取士之数较往年倍增，殿内实难容纳，只得如此安排。
幸得钦天监官员推算精准，今日天朗气清，无风无雨，日头和煦，暖融融洒落其身，不燥不寒。
故殿外诸人，亦无天气之扰，皆挺直腰板，静待策题颁下，欲展平生所学，一竞风流。
按理而言，殿内殿外，本无轩轾之分。
甚者，殿外考生或更轻松——无天子亲临之威压，心境或更从容。
然世事往往不然，这场关乎去留的殿试，自内外分场之日，便已暗藏玄机，似已注定上榜与落榜之别。
且看殿外，沈文彬与李景明面带郁色，郁郁寡欢。
二人名次本紧随吴狄之后，按常理本该入殿应试，却偏偏被划于场外，如何不令人怏怏？