糜芳离去后，关羽独自在厅中坐了许久。
午后的阳光斜斜洒入，将他的身影拉得细长，孤寂地投在冰冷的地面上。空气中弥漫着一种难以言喻的滞涩感，连窗外偶尔传来的鸟鸣，也显得格外刺耳。
他试图在心中为刘备辩护，寻找各种理由来解释糜芳和曹宏话语中的“事实”。排挤旧部或许是为了稳定局势的必要手段；弃城时力所不及也确实是乱世常态……但这些理由，在此刻听来，竟是如此苍白无力。
曾经，刘备在他心中是完美的化身，仁德、宽厚、坚韧，如同黑暗世道中一盏不灭的明灯。可如今，这盏灯的光芒似乎黯淡了些许，灯罩上沾染了世俗的尘埃与不得已的阴影。
更让他心寒的是，若大哥当真在某些事情上有所取舍，有所隐瞒，那对自己和张飞那毫无保留的信任与忠诚，又算什么？是被珍视的兄弟情谊，还是……只是他成就大业过程中，需要牢牢握在手中的利器？
这个念头让他不寒而栗。
“云长。”
一个温和而富有磁性的声音在门口响起，打破了令人窒息的沉寂。
关羽猛地抬头，只见曹操不知何时已站在厅外，并未着甲胄，只穿了一袭玄色常服，脸上带着些许疲惫，却更显沉稳。他身后并未跟着大批随从，只有典韦如同铁塔般肃立在不远处，目光警惕地扫视着四周。
“司空。”关羽起身，拱手行礼，动作依旧标准，却少了几分往日的疏离，多了几分难以言状的复杂。他此刻心乱如麻，甚至没有察觉曹操的称呼从正式的“关将军”变成了更为亲近的“云长”。
沈渊迈步走进厅内，目光扫过案上未曾动过的茶水，以及关羽眉宇间那难以掩饰的倦色与挣扎，心中了然。郭嘉的计策，效果显著。
“听闻云长近日心绪不宁，可是营中招待不周？或是思念故主？”沈渊在关羽对面坐下，语气平和，听不出丝毫试探之意，仿佛只是友人间的寻常关怀。
关羽沉默片刻，丹凤眼低垂，看着自己骨节分明的手掌，缓缓道：“有劳司空挂心，羽……无事。”
他的否认，在此刻的情境下，显得如此无力。
沈渊并未追问，只是轻轻叹了口气，目光望向窗外，仿佛在回忆什么：“玄德公，确是人中龙凤。其仁德之名，布于四海，操，亦是钦佩的。”
他话锋一转，语气变得有些悠远而深沉：“然，这乱世如同洪炉，众生皆苦，身居高位者，更是如此。有时为了顾全大局，为了更多人的生计，不得不做出一些……看似无情的选择。譬如当年徐州，流民数十万，各方势力盘根错节，玄德公初领州牧，若不行霹雳手段，何以显菩萨心肠？排挤些许桀骜旧部，稳定局势，或许……亦是不得已而为之。”
他这番话，看似在替刘备解释，实则每一句都如同精准的针，刺在关羽心头最敏感、最疑虑的地方！将关羽心中那些模糊的、不愿深想的“不得已”，赤裸裸地摊开在了阳光之下！
而且，是由曹操这个“敌人”说出来，反而带上了一种奇异的、客观的“公正”感。
关羽猛地抬头，丹凤眼中锐光一闪，看向曹操。他想从对方脸上找出虚伪和算计，但看到的，却只是一种同为上位者的、深沉的感慨与理解。
沈渊迎着他的目光，坦然继续道：“至于弃城……呵呵，兵凶战危，瞬息万变。为将者，首要之责乃是保全有用之身，以图再起。若玄德公当时执意与城偕亡，或拘泥于所有人等的安危，只怕……也无今日之纷扰了。他能将家眷托付于云长，正是深知云长忠勇无双，可堪重任，此亦是莫大的信任。”
他巧妙地将“舍弃部分”解释为“顾全大局”，将“托付家眷”拔高到“莫大信任”，听起来合情合理，却彻底将刘备从“完美仁德”的神坛上拉了下来，变成了一个也会权衡、也会取舍的“乱世枭雄”。
而这，恰恰与关羽内心深处那个开始动摇的认知，缓缓重合。
是啊，大哥也是人，身处乱世，岂能事事完美？他的那些“不得已”，是否真的情有可原？
看着关羽眼神中剧烈的挣扎和动摇，沈渊知道，火候已到。他不再多言，缓缓起身，拍了拍关羽的肩膀。
那手掌的温度透过衣料传来，带着一种奇异的、沉甸甸的力量。
“云长，世事如棋，人皆棋子。然，像你这等忠义之士，不应沦为弃子，更不应因他人的‘不得已’而困顿终生。”他的声音低沉而充满诱惑，“操虽不才，却深知人才难得。在我这里，但有一技之长者，必得重用；但有忠心者，必不相负。功名富贵，皆在马上取之，坦荡磊落，何须因他人之抉择而自苦？”
说完，他不等关羽回应，便转身离去。典韦紧随其后，沉重的脚步声渐行渐远。
厅内，再次只剩下关羽一人。
但此刻，他的心境与之前已截然不同。
曹操的话，如同魔音，在他脑海中反复回响。
“乱世洪炉……不得已的选择……”
“保全有用之身……莫大的信任……”
“不应沦为弃子……必不相负……”
每一个字，都像是在他信念的裂缝中注入滚烫的铅水，既带来灼痛，又仿佛在将那裂痕强行弥合，只是弥合后的形状，已与原来截然不同。
他原本坚信的“桃园结义”，是纯粹无瑕的兄弟之情，是超越生死、利益的精神信仰。但如今，这份信仰被强行掺入了“权衡”、“取舍”、“不得已”的杂质。
大哥的形象，从一个完美的“仁德之主”，变成了一个更真实、也更复杂的“乱世英雄”。他能理解这份复杂，甚至……在曹操的点拨下，觉得这或许才是乱世的生存之道。
但理解，并不意味着能够毫无芥蒂地接受。
一种深刻的疲惫和幻灭感，如同潮水般席卷而来。他为之奋斗、为之坚守的信念，究竟是什么？他关云长一生傲骨，难道真的要困守在这样一份已然“不纯”的忠义之中吗？
曹操那句“但有一技之长者，必得重用；但有忠心者，必不相负”，如同黑暗中投来的一束光，带着一种截然不同的、看似更简单、更直接的价值观。
功名富贵，马上取之，坦荡磊落……
这似乎，更符合他武人的本性。
他缓缓走到院中，抬头望向天空。夕阳西下，漫天晚霞如同燃烧的火焰，绚烂而悲壮，仿佛在为他那即将步入黄昏的旧日信念，举行一场盛大的葬礼。
丹凤眼中，迷茫渐渐褪去，取而代之的，是一种近乎冷酷的清明和决断。
他需要时间，需要好好想一想。想一想大哥的“不得已”，想一想曹操的“坦荡”，更要想一想，他关云长自己的路，究竟该怎么走。
而与此同时，沈渊在返回大帐的路上，脑海中响起了系统的提示音。
[叮！支线任务【忠义的裂痕】完成度大幅提升！目标人物关羽对刘备的绝对信仰已动摇，对宿主的认同感显著增加。奖励积分300点，累计800点。【渊噬之力】激活条件已满足，是否立刻激活？]
沈渊脚步微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“暂不激活。”
他需要找一个更安全、更合适的时机，来接收这份来自系统的“馈赠”。关羽心中的坚冰已碎，暖风已吹入，接下来，就是等待他自己做出选择的那一刻。
而那个选择，似乎已经不再遥远。
夜幕悄然降临，将下邳城笼罩在一片深沉的蓝黑色之中。关羽院中的灯火，亮了一夜。
这一夜，无人知晓，一位千古传颂的忠义名将，其内心的世界，正经历着怎样天翻地覆的重塑。
接下来的几日，下邳城仿佛陷入了一种诡异的平静。
关羽依旧深居简出，但不再只是读书练武。他开始有意识地与曹营中一些将领接触，如张辽、徐晃等昔日有些交情或彼此敬重之人。交谈中，他不再避讳谈论天下大势，甚至偶尔会问及曹操的治军理政之道。
他的变化细微，却逃不过有心人的眼睛。那层包裹着他的、冰冷的忠义外壳，正在悄然出现裂痕，透出几分探寻和犹豫的光。
沈渊将这一切看在眼里，知道时机正在成熟。郭嘉的离间、自己的攻心，如同缓慢而坚定的水滴，正在穿透关羽心中最坚硬的顽石。现在，需要最后一击，一份让他无法拒绝的“诚意”，一把能彻底敲开他心防的重锤。
这一日，天光晴好，沈渊在城外军营校场举行了一场小规模的阅兵与骑射演练。他没有大张旗鼓，只邀请了部分高级将领，其中，自然也包括了关羽。
校场上，旌旗招展，战马嘶鸣。精锐的虎豹骑披坚执锐，队列森严，行动间如同一人，散发出凛冽的肃杀之气。箭靶场上，弓弦震响，箭矢破空，精准地命中靶心，引来阵阵喝彩。
关羽站在观武台上，丹凤眼扫过场中，心中亦不禁为曹军之精锐暗赞。他自负勇力，却也深知，一支强大的军队，远非仅靠个人武勇所能成就。
演练至酣处，沈渊忽然抬手，止住了众人的喧哗。他目光转向关羽，脸上带着温和而郑重的笑意。
“云长，可知世间良驹，之于猛将，犹如羽翼之于雄鹰？”
关羽微微一怔，不明其意，但仍拱手道：“司空所言极是。”
沈渊朗声一笑，对身旁的典韦示意。典韦会意，转身大步离去。不多时，只听一阵极具穿透力的嘶鸣声由远及近，仿佛龙吟虎啸，瞬间压过了校场上所有的嘈杂！
所有人的目光都被吸引过去。
只见典韦牵着一匹神骏无比的战马缓缓走来。那马体形极其雄健，浑身上下赤红如血，无一根杂毛，在阳光下反射着锦缎般的光泽。它头细颈高，四肢修长有力，蹄如碗口，尤其是一双马眼，大而明亮，炯炯有神，顾盼之间，竟带着一种百兽之王的凛然威势！
“此马名为赤兔！”沈渊的声音清晰地传入每个人耳中，“传闻能日行千里，渡水登山如履平地，乃马中皇者！昔日董卓以此马收买吕布，成就其‘人中吕布，马中赤兔’之威名！”
赤兔马！竟然是传说中的赤兔马！
在场将领无不哗然，眼中流露出无比炙热的羡慕与渴望。这等天下无双的宝马，对于武将而言，其诱惑力丝毫不下于七窍玲珑的美人、万里江山！
关羽的丹凤眼，在听到“赤兔”二字的瞬间，便再也无法从那张扬而神骏的身影上移开！他爱马如命，一生所求，无非两样——忠义之名，与纵横沙场的坐骑。此刻，赤兔马就在眼前，那流线型的肌肉，那桀骜不驯的眼神，那仿佛蕴含着无穷力量的体魄，无一不深深震撼着他的心灵！
沈渊将关羽的反应尽收眼底，心中暗笑。历史上，曹操赠马关羽，是收其心的重要一步。如今，他要将这一步的效果，放到最大！
他走到赤兔马前，亲手抚摸着它如同烈焰般的鬃毛。赤兔马似乎通灵，感受到眼前之人身份不凡，竟未反抗，只是打了个响鼻，喷出白色的雾气。
“宝马配英雄！”沈渊转身，目光灼灼地看向关羽，声音洪亮，传遍校场，“吕布三姓家奴，无德无能，不配此马！今日，操便将此赤兔宝马，赠予关云长！唯有云长这等忠义无双、勇冠三军的英雄，才真正配得上这马中皇者！”
说罢，他从典韦手中接过缰绳，亲自走向关羽，将缰绳递到他面前。
全场寂静！
所有人的目光都聚焦在关羽和那根象征着无上荣耀与信任的缰绳上。张辽眼中带着鼓励，徐晃面露钦佩，而其他将领，则是无比的震撼！司空竟将如此珍贵的赤兔马，赠予一个降将！这是何等的看重与恩遇！
关羽的身体微微颤抖起来。
他看着近在咫尺的赤兔马，能清晰地感受到它蓬勃的生命力和灼热的体温。那缰绳，仿佛有千钧之重。他一生傲岸，不受嗟来之食，但此刻，面对赤兔马的诱惑，面对曹操这毫不掩饰、坦荡无比的器重与厚赐，他发现自己竟无法说出拒绝的话。
这不仅仅是赠马，这是一种姿态，一种将他关羽置于所有曹营将领之上的极高礼遇！一种对他能力和价值的绝对认可！
与他心中那个开始变得模糊、充满了“不得已”的兄长相比，眼前的曹操，显得如此真诚，如此慷慨！
脑海中，昔日刘备与他同甘共苦的画面飞速闪过，却又被曹宏的怨毒、糜芳的无奈、以及曹操那句“不应沦为弃子”的话语所覆盖。
忠义……知己……
两种情感在他心中疯狂交战。
他深吸一口气，那带着草料与皮革气味的风涌入肺腑，却无法平息内心的波澜。他终于缓缓抬起手，那动作缓慢而沉重，仿佛用尽了全身的力气。
最终，他的手，坚定而有力地，握住了那根缰绳。
入手处，是皮革的粗糙与一丝冰凉的金属扣环触感。
“羽……何德何能，蒙司空如此厚赐！”他的声音带着一丝沙哑，却异常清晰，“此恩……关羽，铭感五内！”
他没有说效忠，但紧握缰绳的手和那“铭感五内”四个字，已然表明了他的态度！
“好！哈哈哈！”沈渊纵声长笑，笑声中充满了快意，“得云长此言，胜得十万雄兵！”
他拍了拍关羽的肩膀，低声道：“此马性烈，云长还需小心驾驭。”语气中的关切，如同对待多年的挚友。
关羽重重点头，牵着赤兔马，感受着缰绳另一端传来的强大力量，心中百感交集。他知道，从握住这根缰绳开始，他的人生，已经走向了另一条截然不同的轨道。
是夜，沈渊独自在帐中。
帐内只点了一盏灯，光线昏黄。他盘膝坐在榻上，心神沉入体内。
“系统，激活【渊噬之力】。”
[指令确认。【渊噬之力】开始激活……融合宿主灵魂本源……]
一股远比之前任何一次都要强烈的感觉瞬间席卷了他的全身！并非疼痛，而是一种深沉的、源自灵魂深处的悸动与饥渴！仿佛他体内沉睡着一头亘古的凶兽，在此刻缓缓睁开了冰冷的眼眸。
他能清晰地“看”到，在自己的意识深处，一点幽暗的光芒亮起，随即迅速扩散，化作一个微小的、缓缓旋转的黑色漩涡。那漩涡散发出无形的吸力，并不狂暴，却带着一种吞噬一切的本质渴望。
周围空气中，仿佛弥漫着一些极其细微的、难以察觉的“流质”。那是散逸的、未被吸收的天地能量，甚至是……一些无形的意念、情绪碎片。
而此刻，那黑色的漩涡微微转动，这些细微的“流质”便被自然而然地牵引过来，悄无声息地融入漩涡之中，转化为一丝丝微弱却真实不虚的暖流，滋养着他的身体和灵魂。
他感到连日来的疲惫一扫而空，头脑变得前所未有的清明，甚至连那困扰曹操多年的头风隐痛，也似乎减轻了一丝。身体深处，一种力量正在缓慢而坚定地增长。
这就是【渊噬之力】！吞噬万物，强化己身！
他尝试着将意念集中到那黑色漩涡上，试图去感知更远处。模糊间，他仿佛“看”到了军营上空，弥漫着各种颜色的、微弱的光点——士兵们的战意、忠诚、疲惫、思乡……它们如同萤火，飘散在夜空下。
而其中，有几处光芒格外显眼。典韦所在之处，是一团炽烈如火的赤红忠勇；不远处关羽的院落，原本应是纯粹的青碧色忠义之光，此刻却显得有些驳杂，青碧之中掺杂了迷茫的灰白，以及一丝……被赤兔马的喜悦和曹操的“诚意”所引动的、淡淡的金色认同！
他甚至能感觉到，那漩涡对那驳杂的青碧之光，隐隐传来一丝渴望。那是……对“气运”的渴望！
但他按捺住了这股冲动。时机未到。现在吞噬，只会前功尽弃。
他缓缓收拢心神，退出了那种玄妙的内视状态。
睁开双眼，眸底深处，一丝幽暗的光芒一闪而逝。他握了握拳，感受到体内那新增的力量感，嘴角勾起一抹掌控一切的弧度。
赤兔赠英雄，是收其心。
渊噬初醒，是强己身。
内外兼修，方是枭雄之道。
关羽的心防已破，力量也已初步掌握。接下来，就是等待一个契机，一个能让关羽彻底归心，并能让他首次运用【渊噬之力】，吞噬那所谓“天命”的契机！
而这个契机，似乎并不遥远了。汝南方向的暗探，最近传回的消息，可是越来越有意思了。
沈渊吹熄了灯火，帐内陷入一片黑暗，只有他的呼吸，平稳而悠长，仿佛潜伏的巨龙，等待着腾空而起的时刻。