时间在讹答剌的废墟间缓慢流淌，如同渗入干涸土地的污血，带着一种凝滞的沉重。盛夏的酷热逐渐被初秋的凉意取代，风卷过空荡的街道和坍塌的房屋，带起的不再是灼热的沙尘，而是混合着灰烬和未尽腐臭的冰凉气息。
蒙古大军没有立刻开拔，继续西征。讹答剌的陷落需要消化，无数的战利品需要清点、分类、登记，庞大的军队需要休整，伤员需要时间恢复，更重要的是，后续的战略需要根据新的情报和局势来制定。整个大军像一头饱食后的巨兽，暂时匍匐在这片被它摧毁的土地上，进行着缓慢的喘息。
巴特尔所在的队伍任务变得轻松了些。每日的巡逻区域固定，时间也缩短了。大部分时间，他们只是驻守在分配的营区，进行日常的操练，保养武器和马匹，等待着不知何时会下达的新命令。这种突如其来的“闲暇”，对于习惯了紧张行军和残酷战斗的士兵来说，反而有些难以适应。
布和的位置由一个沉默寡言的中年老兵补上了。新来的老兵名叫巴根，脸上带着一道从眉骨划到嘴角的狰狞伤疤，话很少，但眼神锐利，经验丰富。他很快融入了队伍，但布和留下的空缺，并非仅仅是一个战斗位置那么简单。他那粗鲁却带着生命活力的骂声，再也听不到了。
苏赫队长脸上的皱纹似乎更深了。他依旧严格，但训话的次数少了，更多时候是独自一人坐在营房外，擦拭着他的弓箭，或者望着西方那未知的地平线出神。偶尔，他会拿出那块属于布和的、刻着狼头的骨制符牌，在手里摩挲很久。
巴特尔利用这难得的平静，仔细清理了灰耳。他用清水和鬃毛刷，一点点洗刷掉马匹身上积攒了数月的泥垢、血痂和汗渍。灰耳舒服地打着响鼻，用脑袋蹭着巴特尔，仿佛也卸下了一副重担。看着灰耳重新变得光滑的毛皮，巴特尔心中才感到一丝久违的、微弱的慰藉。
他也终于有机会，在无人注意的角落，再次拿出那本深蓝色的册子。封面的焦痕依旧，里面的方字依旧陌生。他尝试着回忆刘仲甫偶尔会写画的那些字符，试图找出相似之处，却徒劳无功。这本“天书”依旧沉默地保守着它的秘密，像一个来自遥远世界的、无法解读的印记，烙印在他的命运里。
一次例行的物资押送任务，将他再次带到了匠作营。营地里依旧忙碌，但氛围似乎与之前有些不同。新的攻城器械部件正在打造，叮叮当当的敲打声不绝于耳，但更多的匠人和俘虏似乎在忙于修复从城内运出的、各种用途不明的机械和工具，甚至还有一些农具。
巴特尔看到了刘仲甫。他正在一座新搭建的工棚下，指导着几个匠人组装一件复杂的、带有齿轮和杠杆的木质结构，旁边摊开着好几张绘满图形和陌生文字的图纸。刘仲甫的神情依旧是那种技术者的专注，但眉宇间似乎少了几分之前的沉重，多了几分沉浸在创造（或者说修复）中的纯粹。
巴特尔没有看到阿依莎。他不知道她被分配了什么工作，是整理那些抢救出来的书籍卷轴，还是做一些缝补清洗的杂役。他只是在离开时，远远瞥见一群女俘在河边浆洗着大堆的布料，其中似乎有一个瘦弱的、穿着灰色衣服的背影，但距离太远，无法确认。
他没有刻意去寻找。一种无形的界限横亘在那里。他是征服者的士兵，她是被征服的俘虏。任何的关注和接触，都可能给她，也给自己带来不必要的麻烦。他只是将那份莫名的牵挂，和那本无法解读的册子一起，深深埋藏在心底。
休整的日子一天天过去。军营里开始流传一些关于下一步动向的模糊传言。有人说要继续向西，追击那个逃跑的摩诃末苏丹；有人说要南下，去征服更富饶的土地；也有人说，大军可能会在此停留更久，甚至度过冬天。
巴特尔对未来的方向感到茫然。继续西征，意味着更多的未知，更多的厮杀，或许还有更多像讹答剌这样的城池需要去征服，去毁灭。而停留在此，则意味着要长久地面对这片自己参与制造的废墟，以及那无声的谴责。
他有时会爬上城内残存的一段较高城墙，眺望远方。西方是连绵的群山和更广阔的荒漠，南方是隐约可见的绿色地带。无论哪个方向，都充满了未知的风险。而东方，来的方向，家乡的草原，已经遥远得如同一个模糊的梦境。
秋风渐凉，卷起地上的尘土和落叶，在空旷的街道上打着旋。讹答剌像一座巨大的坟墓，寂静地躺在渐渐失去热度的阳光下。休整的尘埃尚未落定，但巴特尔知道，这短暂的平静不会持续太久。战争的巨轮只是暂时停顿，很快，它将再次启动，带着他们这些附着其上的微小个体，驶向下一个血腥的未知。而他，只能握紧手中的刀，跟随队伍，在这由征服和毁灭铺就的道路上，继续前行。
第二十六章风中的传言
休整的日子像渗入沙地的水滴，无声无息地流逝。讹答剌的废墟在秋意中渐渐凝固，仿佛连死亡本身都已疲惫，不再散发出新鲜的血腥。蒙古大营里的生活形成了一种怪异的节奏：清晨操练的号角，白日里匠作营传来的规律敲打，夜晚巡逻队伍规律的马蹄声。然而，在这看似平静的表象下，无形的暗流正在涌动。
巴特尔注意到营地里的气氛在微妙地变化。来自不同方向的传令兵往来更加频繁，他们脸上带着远途奔波的尘土和某种急于传递消息的紧迫。中军大帐附近的警戒明显加强了，偶尔能看到一些身份尊贵的那颜（贵族领主）和高级将领神色凝重地进出。
流言开始在士兵中间像野火般蔓延，却又因缺乏确切消息而显得支离破碎、互相矛盾。
“听说了吗？”一次晚饭时，同帐的年轻士兵压低声音，眼里闪着兴奋与不安交织的光，“哲别将军和速不台将军的先锋，像草原上的鹰一样，已经往西追出去上千里了！要把那个叫摩诃末的苏丹，像追捕黄羊一样撵到天边！”
“往西？”旁边一个年纪大些的士兵嗤之以鼻，用木勺搅动着碗里寡淡的肉汤，“西边除了沙子就是石头，追个屁！要我说，肯定是往南！南边有河，有绿洲，有数不清的金子和粮食！那才是肥肉！”
“南边是札兰丁的地盘，”巴根，那个新来的疤脸老兵，难得地开口，声音沙哑，“那小子跟他爹不一样，是头凶狠的狼崽子。不好对付。”
“管他往西往南！”另一个士兵有些不耐烦地插嘴，“大汗指向哪里，我们的马蹄就踏向哪里！待在这鬼地方，天天对着这些破石头烂瓦，老子浑身都不自在！”
巴特尔默默地嚼着干硬的肉干，没有加入讨论。他听着这些充满猜测和躁动的话语，心中却异常平静，甚至带着一丝疲惫的漠然。往西，是更深的荒漠和未知的强敌；往南，是同样需要流血征服的富庶之地。无论哪个方向，都意味着再次告别这短暂的安定，踏入新的、充满死亡的旅程。他想起了穿越天山时的艰难，想起了瓮城里的血腥，内心对前路没有任何期待。
苏赫队长对这些流言不置可否。他只是更加严格地要求队伍保持训练，检查每一个士兵的武器和马匹状况。有一次，巴特尔看到苏赫独自一人站在营地边缘，望着西南方向，久久不动，那背影在秋日的凉风中显得格外孤寂而沉重。
巴特尔自己的内心，也被一种难以言喻的情绪占据。他发现自己开始有些留恋这座死寂的城池。留恋的不是这座城市本身，而是这种不必每日厮杀、不必担心下一刻生死的不真实的安全感。他甚至有些害怕离开。害怕面对新的城墙，新的敌人，以及必然伴随的新的死亡——无论是别人的，还是他自己的。
灰耳似乎也感受到了主人心绪不宁，变得比平时更加黏人，时常用它温热的鼻子蹭蹭巴特尔的手，仿佛在无声地安慰。
一次，巴特尔奉命去军需官那里领取补充的箭矢，无意中听到两个负责统计物资的书记官在低声交谈。
“……西路的斥候回报，摩诃末确实往西跑了，像丧家之犬，身边没多少人了。”
“哼，穷寇莫追。大汗雄才大略，目光岂会只盯着一个丧胆之人？南边的札兰丁收拢溃兵，声势渐起，才是心腹之患……”
“是啊，库存的箭矢和攻城器械部件都在向南路调配，看来……快了。”
向南。札兰丁。巴特尔默默记下了这两个词。他领了箭矢，转身离开，心中那模糊的去向似乎清晰了一分，却也更加沉重了一分。
秋风渐紧，卷着枯叶和沙尘，吹过营帐，发出呜呜的声响，仿佛无数亡灵在低语。夜晚，巴特尔再次拿出那本深蓝色的册子，就着摇曳的油灯光芒。那些方正的字符在光影下依旧沉默，但他似乎能从这沉默中，感受到一种超越眼前杀戮与纷争的、遥远而恒定的东西。这本来自被毁灭文明的“天书”，和他怀中这份对未知征途的畏惧，奇异地交织在一起，成了他内心唯一的、脆弱的锚点。
传言的风还在营地里打着旋，越来越急。所有人都知道，决定命运的时刻，就快到了。当那声号角再次以出征的节奏吹响时，他们这些尘埃般的士兵，又将随着战争的洪流，奔向何方？巴特尔望着帐外被风吹得忽明忽暗的篝火，等待着，那必将到来的、无法抗拒的召唤。