杭州府，府衙值房。
王明远坐在书案后，手里拿着一份刚刚送到的急报。
纸张有些皱，边角还沾着灰尘，显然是快马加鞭、一路不停送来的。
他的眉头微微蹙着，目光在纸上的字句间快速移动。
是孙得胜将军从前线送来的。
信上说，姑苏一带的裂地天王所部，这几日像是发了疯一样，频繁派兵出城，攻击官军驻扎的前沿营寨和县城。
不过规模都不大，多是几百人一股的骚扰，但次数很密，几乎是昼夜不停。
孙将军在信里说，贼兵像是不要命，打法也很刁钻，不硬攻，专门挑夜里或者黎明时分，袭扰焚烧城外工事，射杀巡哨的士兵。
官军几次想设伏围歼，对方却滑得像泥鳅，一击即走，绝不纠缠。
“贼寇此举，不为破城，不为歼敌，只为疲我之师，耗我之锐气，乱我之部署。”孙将军在信末这样写道。
“不过末将谨记大人‘持重固守’之令，依托城池工事，以火炮、弓弩御敌，未予追击。
然将士连日不得休整，已有疲态。火药箭矢，消耗亦巨。”
王明远放下手中的信，不禁陷入沉思。
他的判断没有错。
江南那些藏在幕后的黑手，果然察觉到了朝廷，或者说，察觉到了他王明远“以拖待变”的打算。
他们不想让杭州府这边安安稳稳地种地、收粮、恢复元气。
所以他们要动，要制造紧张，要逼着孙得胜出兵，要打乱他的节奏。
只要前线战事一旦有变，朝堂上那些主张“速战”的声音就会更大，给他的压力也会更重。
甚至，如果孙得胜顶不住压力，贸然出击，中了埋伏，损兵折将，那杭州府这边刚刚稳住的局面，可能又会生出变数。
好一个攻心之计。
王明远闭上眼，深吸了一口气，又缓缓吐出。
还好，孙将军是老行伍，沉得住气。
这几日的袭扰，虽然让人心烦，但靠着城墙和火炮，应该还撑得住。
只是……
王明远睁开眼，目光落在摊开的地图上。
杭州府这边，经过上次大战和这几个月的整顿，城防加固，民心凝聚，又有孙得胜大军坐镇，像一块越来越硬的骨头，不好啃了。
那么，如果他是那些幕后之人，会不会将目光投向别处？
他的手指从代表杭州府的位置，向东移动，一直不停，最终落在了长江南岸另一个用朱笔圈出的点上。
比如——应天府。
那里同样是朝廷在江南的重要支点，常善德和赵振武将军守在那里，压力绝不比杭州府小。
这段日子，他和常善德、以及驻守应天府的赵振武将军，一直通过靖安司的密信保持联系。
最近一封信是昨日到的，信很薄，常善德的字迹依旧端正，甚至透着些轻松：
“明远兄台鉴：见字如面。应天一切安好，贼寇虽有零星骚扰，不足为虑。
城防稳固，粮草弹药近日又得朝廷补给，足支数月。赵将军与将士用命，百姓亦同心。
倒是明远兄和子先兄在杭州，独撑危局，缺粮少械，更令人忧心。
若有所需，务必直言，吾虽力薄，必竭尽全力相助。”
字里行间，滴水不漏。
只说“安好”，只说“不足为虑”，只说“足支数月”。
可王明远太了解常善德了。
他性子内敛坚韧，有股读书人的执拗，更有股不声不响把千斤重担往自己肩上扛的狠劲。
他说“安好”，往往意味着情况至少还控得住，但绝不会真的轻松。
他说“不足为虑”，那骚扰恐怕也不会真的“零星”。
他说“足支数月”……王明远目光落在“弹药近日又得朝廷补给”这句上，心头一跳。
火炮和火铳的弹药，消耗极大，补充不易，需要朝廷专门从京城或东南火器营造坊调拨。
常善德提了“又得补给”，是否意味着之前的消耗，已经达到了需要频繁补充的地步？
这让他不禁忧心了起来。
真正的兄弟，或许就是这样。
明明自己那里也压力如山，烽火连天，可写来的信里，却只字不提自己的难处，反反复复，絮絮叨叨，全是对远方兄弟的担忧和叮嘱。
怕他们缺粮，怕他们兵少，怕他们累着，怕他们压力太大。
王明远捏着那薄薄的信纸，仿佛能透过字迹，看到应天府城头上，那个同样清瘦、同样日夜不休、同样在废墟和烽烟中咬牙硬撑的身影。
“常兄，你可一定要……撑住啊。”
……
此刻应天府，城墙东北角，一处临时改建的匠作坊内。
浓烈的硝烟味、金属煅烧味、油脂味混杂在一起，充斥在空气中。
作坊内光线昏暗，只有几盏油灯和从高窗透入的天光，照亮了堆满各式工具、零件、炮管的杂乱地面。
常善德蹲在一门明显是炸了膛的火炮旁，脸上、手上全是黑灰和油污，额发被汗水浸湿，一绺绺贴在额前。
他手里拿着一把特制的、带有细小锉齿的钩子，正小心翼翼地，从炸裂的炮膛内壁，勾出一片深深嵌进管壁约指甲盖大小的碎铁片。
那铁片是炮弹的残骸，在炸膛的瞬间，以恐怖的速度和力量砸进了炮管，几乎与炮壁熔在了一起。
常善德的动作很慢，很稳，手腕没有一丝颤抖。
钢钩的尖端一点点探入铁片与炮壁的缝隙，轻轻撬动，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
每一下，都只有极其微小的松动。
旁边一名同样满脸烟灰的火器营老匠人，屏住呼吸看着，忍不住低声道：
“常大人，要不……算了吧？这炮膛伤得太深，就算把碎片取出来，这里也薄了，不敢再用啊。万一再炸……”
“能取出来，就能补。”常善德声音嘶哑，但很平静。
“如今能用的炮，不多了。这门是重炮，射得最远，城防布局不能缺了它。”
他顿了顿，钢钩又深入一丝：“陈师傅，补膛的料备好。其他配件也都准备好，等会处理完就组装。”
工坊在常善德的组织下又陷入忙碌，时间一点点流逝，常善德额角的汗水，顺着脸颊流下，在下颌汇成滴，落进满是油污的衣领里。
他的手因为长时间保持一个姿势，已经开始微微发抖，虎口处磨破的血泡早已结了深色的痂，又被工具柄再次磨破，渗出血丝，和黑灰、铁锈混在一起，看着有些狰狞。
但他恍若未觉。
终于，“叮”一声轻响，那片顽固的碎铁，被完整地取了出来，掉落在铺了软皮的铜盘里。
常善德长长吁出一口带着硝烟味的气，这才感觉到手臂和腰背传来的、近乎僵直的酸痛。
就在这时，作坊门口光线一暗，一个高大的身影走了进来，甲叶发出轻微的碰撞声。
正是应天守将，赵振武。