夜已深，宫门也早已下钥。
但此刻由那位司礼监掌印太监刘瑾亲自来领，一切规矩便都不是规矩。
王明远跟着身前的刘瑾，几乎是脚不沾地地往皇宫深处走。
宫道两侧的宫灯只零星亮着几盏，昏黄的光晕勉强照亮脚下青石板路的轮廓，更远的地方便沉入一片浓得化不开的黑暗里。
整个皇宫似乎都笼罩在一片近乎死寂的压抑氛围里。
只有他们两人轻微的脚步声，和衣袂摩擦的窸窣声，在这空旷的宫墙间回荡，显得格外清晰，也格外瘆人。
王明远的心中也是一路忐忑。
这个时辰，这种阵仗，皇帝秘密召见他一个五品郎中进宫……绝非寻常。
刘瑾的脚步很快，也很稳，但全程没有回头，也没有说一句话。
引着他穿过一道又一道宫门，越过一重又一重殿宇。王明远对皇宫不算陌生，但此刻走的路线却有些绕，似乎有意避开了某些可能还有人的地方。
终于，在一座看起来并不起眼的宫殿前，刘瑾停下了脚步。
殿门上方挂着一块半旧的匾额，字迹在昏暗的光线下看不太清。殿前只站着两名黑衣内侍，低眉顺眼，如同影子。
“王大人，请在此稍候片刻。”刘瑾终于开口，声音压得极低，说完便轻轻推开殿门，侧身闪了进去。
门开合的一瞬间，一股混合着浓重药味和燥热的气息扑面而来，让王明远呼吸微微一滞。
他站在殿门外，夜风带着寒意吹在脸上，但殿内透出的那股热气却让他后背微微冒汗。
他垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，强迫自己将脑中那些纷乱的念头压下去。
皇帝为何突然召见？是因为太子之事？因为朝局？还是因为他与靖王……那些若隐若现的关联？
过了一会，殿门再次被轻轻拉开，刘瑾走了出来，对他微微颔首：“王大人，陛下宣您进去。”
“有劳刘公公。”王明远深吸一口气，整了整身上那件因为匆忙赶来而略显凌乱的青色常服，迈步跨进门槛。
一进门，那股燥热的气息更加浓郁，几乎让人透不过气。
殿内空间不大，是一处暖阁。
外面已是春末夏初，夜里尚有些凉意。可这暖阁，却热得像盛夏正午。
地龙烧得极旺，角落里还摆着好几个炭盆，里面银霜炭无声地燃烧着，热气蒸腾，让视线都微微扭曲。
王明远只站了片刻，额角便沁出了细密的汗珠。官袍下的中衣，也迅速被汗濡湿，贴在背上。
他的目光，第一时间就落在了暖阁深处那张宽大的御榻上。
明黄色的锦被堆叠着，老皇帝半靠在那里，仅仅半月不见，榻上的人却仿佛又苍老了十岁。
脸颊深陷，颧骨突出得吓人，眼窝也是浓重的青黑色，嘴唇干裂，毫无血色。曾经锐利如鹰隼的眼睛，此刻半阖着，目光涣散，仿佛失去了焦距。
整个人，像一截被抽干了所有水分的朽木，又像一盏油尽灯枯的残灯，只剩下最后一点微弱的、随时可能熄灭的火苗。
然而，更吸引王明远注意的，是皇帝此刻正怔怔望着的东西。
御榻旁，一个木架上，摆着一盆花。
是一株丁香。
这显然不是宫中花房精心培育的那种，枝干算不得虬劲，形态也有些歪斜，像是从某个角落匆匆移栽过来的。盆是新换的官窑青瓷盆，与这株带着野气的花有些格格不入。
而这株丁香的枝头，也只剩孤零零的一朵花。
花瓣是有些褪色的嫩白，边缘已经卷曲，在室内灼热的空气和昏暗的灯光下，显得格外脆弱。
仿佛一阵稍大些的风，或者只是御榻上那人一次稍微重些的呼吸，就能让它彻底凋零，化尘而去。
皇帝就那样望着那朵花，目光有些涣散，有些悠远，仿佛透过这朵残花，看到了很远很远的地方，很远很远的……过去。
暖阁里一片死寂，只有炭火偶尔爆开的、极其细微的噼啪声，和皇帝那沉重而缓慢、带着痰音的呼吸声。
王明远心头骤然一紧，不是因为热，而是因为眼前这幅景象传递出的、毫不掩饰的死亡气息。
他上前几步，在合适的距离停下，撩袍跪倒：“臣，王明远，叩见陛下。”
御榻上的人，眼珠极其缓慢地转动了一下，目光终于从丁香花上移开，落在了王明远身上。
那目光初时还有些涣散，但渐渐地，凝聚起一点微弱却依然锐利的精光，像是回光返照，又像是这位帝王刻入骨子里的本能。
他没有立刻让王明远平身，也没有说话。
只是用那双深陷的、仿佛能洞穿人心的眼睛，静静地、仔细地打量着下方跪伏的年轻臣子。
从微微汗湿的鬓角，到紧绷的肩背，再到伏地时衣袖露出的一截手腕。打量得很慢，很仔细，像是在审视一件器物，又像是在回忆什么。
这沉默的审视，比任何疾言厉色的喝问都更让人压力倍增。
王明远能感觉到那目光如有实质，刮过自己的皮肤。
他维持着跪拜的姿势，一动不动，连呼吸都放到最轻，额角的汗却流得更急了，有些滑进眼角，带来微微的刺痛。
不知过了多久，也许只是几十息，却漫长得像一个时辰。
皇帝终于开口了。声音出乎意料地平和，甚至带着一丝久病之人特有的、气力不足的沙哑，但吐字很清晰，语速平缓，像在唠家常：
“王明远，字仲默。秦陕长安府咸宁县永乐镇清水村人士。”
王明远心头猛地一跳，不知皇帝接下来要说什么，为何突然要提起他的出身。
“六岁开蒙，入村中蒙学。十一岁，过县试，案首。同年府试，第一。院试，第三。随即入岳麓书院进学，成绩优异，直入甲班，并为魁首。”
皇帝的声音不疾不徐，每一个字都清晰无比，在这安静的暖阁里回荡。
“十四岁，回乡参加乡试，秦陕道解元。中举后并未滞留家乡，而是持周太傅荐书，游学天下。”
“先后游历嵩阳书院、应天书院、白鹿洞书院。所到之处，才名渐显，尤以算学、杂学见解新奇独到著称。”
“隆景三十二年，十七岁，返京参加会试，高中会元。月余后殿试，钦点一甲第一名，状元及第。授翰林院修撰，从六品。”
皇帝顿了顿，那平静的目光落在王明远脸上，仿佛在观察他脸上细微的表情变化，又仿佛只是随意一瞥。