“王明远，你的生平，很干净，也很漂亮。干净得像是有人特意替你打磨过，漂亮得……不像一个寒门出身的农家子弟，该有的样子。”
王明远只觉得一股凉气从脚底直冲头顶，浑身的血液仿佛在这一刻都要凝固了。
他垂下眼睑，不敢与皇帝对视，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞出喉咙。
皇帝调查他！而且调查得如此细致，如此彻底！连他游学各书院的细节都一清二楚！
这绝不仅仅是吏部档案里那些干巴巴的记录。
这是动用了某种力量，将他从小到大的轨迹，甚至是一些并不为外人所知的细节，都翻了个底朝天！
为什么？皇帝为什么要如此大动干戈地调查他一个五品郎中？
没等王明远细想，皇帝那平和的声音再次响起，但这一次，语气陡然转冷，每一个字都像冰锥，狠狠扎进王明远的耳膜，也扎进他的心里：
“王明远，你告诉朕——”
皇帝微微前倾了身体，那双已经有些浑浊的眼睛，死死锁定王明远，声音不大，却带着一股直透灵魂的压迫感和……一丝清晰无比的、毫不掩饰的杀意！
“你背后，究竟站着何人？”
“你，又是谁的朋党？谁的门生？谁……埋在朝中的，棋子？！”
王明远只觉得脑中一阵轰鸣，眼前甚至黑了一瞬。
皇帝这是在怀疑他！
怀疑他背后有主使，怀疑他所有的“奇思妙想”和“功绩”都是受人指使，怀疑他是某个势力安插的棋子！
甚至……怀疑他今日所做的一切，都是为了某个不可告人的目的！
那话语中的杀意，是如此清晰，如此凛冽。
王明远毫不怀疑，只要自己此刻的回答稍有差池，让皇帝认定他是“居心叵测之辈”，那么今夜，这暖阁，就是他的葬身之地！
刘瑾和外面的那些黑衣内侍，会毫不犹豫地将他拖出去，让他悄无声息地消失在这深宫之中！
电光石火间，无数念头在他脑中疯狂闪过。
否认？辩解？指天发誓？不，任何苍白的自辩，在这种已然带着“定罪”意味的逼问下，都苍白无力，甚至可能火上浇油。
皇帝要的不是解释，是态度！是立场！是绝无动摇的忠诚！
生死一线！
王明远猛地以头抢地，“咚”一声闷响，额头结结实实磕在冰凉的金砖上。
再抬头时，他脸上已没有任何惊慌，只有一片被逼到绝境后的、豁出去的坦荡和决绝。
声音因激动和紧张而微微发颤，却异常洪亮，字字铿锵，迎着那冰冷的杀意顶了回去：
“陛下！”
“臣王明远，背后无人！”
“臣不是谁的朋党，谁的门生，更不是谁的棋子！”
“臣是隆景三十二年的进士，是陛下您钦点的状元！是天子您的门生！”
他死死盯着皇帝的眼睛，每一个字都像是从胸腔里吼出来的：
“若说恩师，陛下更是臣的恩师！陛下开科举，取天下士，臣才有机会站在这里！陛下的知遇之恩，提拔之德，臣没齿难忘！”
“若说靠山，陛下就是臣的靠山！臣所有的一切，官职、俸禄、乃至这条性命，都是陛下所赐！没有陛下，臣什么都不是！”
“若说朋党，臣只是陛下的臣党！臣的忠心，只对陛下一人！臣所做的一切，只为报答君恩，只为陛下分忧，只为这大雍的江山社稷！”
他顿了顿，胸膛剧烈起伏，声音因为激动而微微发颤，但眼神却更加坚定，甚至带上了一抹赤诚到近乎执拗的光芒：
“若陛下非要问臣，臣背后站着谁，心里向着谁——”
“那臣的心里，装着的是台岛血战不退、用身体堵倭寇的将士！
是滹沱河畔盼着河工稳固、不再流离失所的百姓！
是秦陕老家面朝黄土背朝天、只求一口饱饭的爹娘乡亲！
是这大雍天下，千千万万盼着太平日子、能吃饱穿暖的黎民苍生！”
“臣不懂那些弯弯绕绕的大道理。臣只知道，食君之禄，忠君之事，分君之忧！”
“陛下信臣，用臣，臣便赴汤蹈火，万死不辞！”
“陛下若疑臣，厌臣，只需一道旨意，臣此刻便可血溅五步，以证清白！”
“但臣临死之前，也要说一句——”
王明远的声音陡然拔高，带着一种豁出一切的嘶哑和铿锵：
“臣王明远，此生此世，只愿为陛下，为这大雍江山，略尽绵薄之力！
此心，天地可鉴，鬼神共知！
若有一字虚言，叫臣天打雷劈，死无全尸，永世不得超生！”
话音落下，暖阁里陷入一片死寂。
只有炭火偶尔的噼啪声，和王明远因为激动而略显粗重的喘息声。
他跪在那里，挺直脊梁，仰着头，脸上因为激动而泛着潮红，眼睛死死盯着御榻上的皇帝，一眨不眨。
时间仿佛在这一刻凝固了。
皇帝依旧半靠在榻上，脸上没有任何表情。那双浑浊的眼睛，平静地与王明远对视着。
一秒，两秒，三秒……
忽然，皇帝笑了。
不是冷笑，不是讥笑，而是一种很轻、很淡，甚至带着一丝奇异复杂情绪的笑。
“呵……咳咳……咳咳咳……”
笑声牵动了气息，皇帝猛地剧烈咳嗽起来，那咳嗽声沉闷而压抑，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
“陛下！”一直如同影子般侍立在角落阴影里的刘瑾脸色大变，瞬间抢步上前，想要搀扶，又不敢贸然触碰，急得额上青筋都跳了起来。
王明远也心头一紧，下意识想要起身，却又强行忍住，只是担忧地望向御榻。
皇帝却抬起那只枯瘦颤抖的手，轻轻摆了摆，制止了刘瑾，也止住了王明远想要上前的动作。
咳嗽持续了十几息，才慢慢平息。
皇帝靠在软枕上，喘息着，脸上潮红未退，但眼神却似乎比刚才清明了一些。
刘瑾连忙递上一方洁白的丝帕，皇帝接过，掩住口，片刻后拿开时，帕子中心一抹刺目的暗红一闪而逝，被他迅速揉入掌心。
王明远眼尖，看得分明，心头更是沉了下去。
陛下这病……恐怕真的已经……