大师兄脸上的表情第一次出现了变化。
一种近乎嘲讽的了然。
“路是自己走的。”他转过身，面向洞内无边的黑暗，“下次见面，或许是敌非友。”
他没再劝，没阻拦。
我收回目光，转身，踏入甬道。
身后，是他融于黑暗的孤绝轮廓。
尽头，一个星祷者静静等候。
身后传来急促的脚步声。
李长风追了出来。
他手中托着那枚灰扑扑的石头，递到我面前。
“他说，”他看着我，眼神复杂，“在你手里，比在我们手里更有用。”
我看着他掌心那枚黯淡的石头，沉默了一瞬。
没有矫情，伸手接过。
石头冰凉、粗糙。
然而，就在指尖与之接触的刹那，双蛇玉佩骤然传来一阵滚烫！
几乎同时，一股极致的寒意，毫无征兆的自眉心祖窍刺入！
某种庞大、精纯、超越常规定义的“秩序”本身，冰冷而纯粹。
这股寒意顺着经脉，直坠丹田！
我闷哼一声，眼底瞬间掠过一片银蓝色的星芒幻影，又迅速隐去。
掌中灰石，无声化为齑粉。
仿佛完成了最后的使命，释放了所有实质。
内视之下，我丹田那片混沌星云深处，一个之前极其隐秘的“暗格”悄然打开。
那股精纯的寒意涌入其中，迅速凝聚、坍缩，最终化为一枚缓缓旋转的银色星核。
米粒大小，它并不耀眼，却无比沉重，仿佛将一片星空的密度压缩于此。
星核开始随着我的呼吸，以一种玄奥的节奏微微吞吐。
每一次吞吐，都与夜空中的群星的闪烁，产生了微弱共鸣。
这是师父……留给我的。
不是武器，不是工具。
是一颗种子，一个坐标，一扇……通往未知的门。
李长风指了指洞口外，百里之外那片幽蓝的谷地。
“希望，你真能找出那条‘第三条路’。”
我没有回答，只是将手中的残渣轻轻洒落。
感受着丹田内那颗新生“星核”，抬头望向洞外深邃的夜空。
心中，已有了决断。
“我会的。”
星祷者无声地靠近，幽蓝的手指点向岩壁。
强光骤起，吞没视野。
下一刻，感官恢复。
脚下是熟悉的晶化地面。
我回到了星坠谷，就在那伪星萃石力场边缘的不远处。
时间，仿佛在这里被偷走又还回。
前方，老刀把子、熊奎、谢七三人，那凝固了许久的姿态骤然解冻。
熊奎的脚落下，谢七的手探出，老刀把子捧着容器，微微前倾。
仿佛刚才那漫长的对峙、传承与抉择，于他们而言，仅仅是一次微不足道的走神。
连一息都未曾过去。
“咔嚓。”
一声轻响。
老刀把子手中古铁容器，严丝合缝地盖上了。
里面装着的，正是那块流光溢彩、吸引了一切目光与危险的伪星萃石。
“挖到了！”熊奎爆出一声狂喜的低吼，“妈的，发财了！真的发财了！”
老刀把子脸上也掠过一丝如释重负：“东西到手，撤！”
另外二人如梦初醒，慌忙开始收拾。
我站在原地，没有动。
手掌轻轻按在小腹丹田的位置。
那里，一片冰凉，却又仿佛孕育着整个星海的温度与脉动。
真正的“星萃”，师父遗泽的核心，已然无声无息的，融入了我的丹田。
而眼前这星坠谷，不过是一个华丽的、注定了要被牺牲的……外壳。
……
回去的路，异常顺畅。
沿途那些扭曲的光影、错位的空间、甚至窥视的星祷者，都消失不见了。
仿佛随着那枚核心的消失，这片谷地也失去了维持“异常”的某种枢纽。
只有来时倒毙的尸体，以各种扭曲怪异的姿态凝固在晶簇之间，提醒着不久前的凶险。
半炷香后，我们与守在谷地边缘的剩余队伍汇合。
老刀把子没有解释，只说出一个字：“撤。”
众人沉默着，将沉重的背囊勒紧。
里面装着的，是足以改变普通人命运的星辰石碎块，每一块都价值不菲。
而那个“星萃石”，则被老刀把子用特制容器封好，贴身携带。
半个时辰后，队伍彻底脱离了星坠谷核心区域。
“刀爷！”他拦在老刀把子面前，“兄弟们把脑袋别在裤腰带上，东西也到手了。按道上的规矩，是不是该……先分分？也让大伙儿踏实踏实！”
老刀把子眼神一厉：“出了阴山，自然按约定分配。现在分，你是想带着石头自己飞出去？”
“我……”
熊奎语塞，但眼中的贪婪和焦躁几乎要溢出来。
谢七拢着袖子站在一旁，冷眼旁观，嘴角挂着一丝讥诮。
重返那道深渊索道。
老刀把子显然已信不过熊奎。
他命老算盘第一个过，自己紧随其后压阵，却指着熊奎：“你，最后一个。”
熊奎脸色顿时变得极为难看，却不敢明着违抗。
待老刀把子安全抵达对岸，熊奎立刻抢上索道，几乎是荡了过去。
我们剩下的人才依次跟上。
我落在最后，与谢七几乎同时踏上对岸实地。
脚刚沾地，异变突生！
早已守在索道锚点旁的熊奎，眼中凶光暴涨！
毫无征兆地挥起手中厚背砍刀，朝着正解开安全锁扣的谢七后颈狠劈下去！
这一下又快又毒，显然是蓄谋已久，要趁乱先除掉这个潜在的竞争对手！
“铛——！”
一声轻响。
我屈指一弹，一缕凝练的离火真气后发先至，打在刀身侧面。
刀锋一偏，擦着谢七的衣襟划过，斩落一片布料。
谢七反应极快，身形如鬼魅般滑开数尺。
袖中已滑出一截乌黑的短刺，眼神冰冷地盯向熊奎。
“熊奎！你干什么！”老刀把子怒喝，手已按上刀柄。
熊奎一击不中，面对老刀把子的质问和谢七的杀意，强辩道：“我……我以为是后面有东西扑上来！看错了！”
这借口拙劣至极。
谢七短刺在指尖一转，就要上前。
我横跨一步，挡在两人之间，面向老刀把子，声音平静：
“刀爷，大概是谷里待久了，又被石头晃花了眼。熊爷也是一时心急。”
老刀把子狠狠瞪向熊奎，压着火气道：“都给我安分点！再敢内讧，别怪老子不客气！”
谢七缓缓收起了短刺，但那眼神，已彻底将熊奎划入了死物范畴。
我退回原地，面无表情。
心中，对熊奎的处置，已有了清晰的决断。
此人，留不得了。
队伍终于全部安然过崖。
天色已近黎明，混沌的灰白色从天边弥漫开来。
回望星坠谷方向，那片幽蓝光芒，似乎正随着天色放亮而渐渐淡去。
老刀把子下令就地休整一个时辰，饮马喂料，处理伤口。
紧绷了数日的神经骤然放松，许多人直接瘫倒在地，沉沉睡去。
叶小川挪到我身边坐下，递过来半块干粮。
我接过，慢慢吃着。
他左右瞟了瞟，忽然用极低的声音，急促道：
“白五哥，听我一句。接下来，什么石头都别碰，也别拿。离开队伍后，立刻远走高飞！”
我咀嚼的动作微微一顿，抬眼看他。
他脸上没了平日那怯懦讨好的神色，只有焦急。
见我看着他，他像是下定了决心，借着递水囊的姿势，将袖口极隐秘地朝我亮了一下。
他掌心，贴肉扣着一枚黑色金属圆盘，符文细密。
镇武司特制定位阵盘，与我身上那个一模一样！
我心中一紧，瞬间明白了他的意思。
过分的观察、对税吏手段的熟悉、此刻突兀的警告……
所有的疑点，在此刻得到了解释。
他不是逃犯，他是钉子。
是净星台撒出来的专门用来标记“污染源”，也是来监控探险队的暗桩。
“你想现在触发它？”
我压低声音，目光扫过不远处正骂骂咧咧清点背囊的熊奎。
叶小川咬牙点头：“必须上报坐标，这是死命令……”
我伸手，状似随意地搭在他手腕上，力道却让他无法挣脱。
“现在触发，天道大阵锁定这里所有人。”
“你觉得，你自己还能活过今日？”
叶小川脸色瞬间惨白。
我松开手，目光转向熊奎的方向，意有所指：
“熊爷身上，星味儿最重。这‘功劳’，让给他，更合适。”