傍晚时分。
芙蕖走进内室，从衣袖里取出了一封信：“娘娘，府里递了信进来。”
沈知念伸手接过。
展开里面的信纸，上面是夏翎殊清秀的字迹。
内容简短，如寻常家书般问安，只在末尾添了含蓄的几句话。
“……近日偶闻市井闲谈，多有不经之语，已着人留意、疏导。家中上下皆安，万望皇贵妃娘娘勿念，惟愿静心颐养，以待佳音。”
沈知念对此并不意外，唇角勾起了一抹细微的弧度。
她将信纸凑近一旁的烛火，火舌舔舐纸角，顷刻间便化为了灰烬。
芙蕖大致能猜到信里的内容：“娘娘，信中可是说外头的混账话？”
“没什么要紧的。”
沈知念淡声道：“不过是家里知道了外头的风声，告诉本宫一声，他们已在处置，让本宫不必烦心。”
芙蕖松了口一气，脸上露出笑意：“老爷定是心疼娘娘。有家里在外头周旋，那些无稽之谈定能很快平息下去。”
沈知念闻言，唇边的笑意深了些：“是啊，有家里在，本宫自是不必忧心这些事。”
她知道，民间的流言再厉害，沈家和夏家也会想办法平息。
倒不是沈知念有多相信，沈茂学对她的父女之情。
而是父亲最看重沈家的门楣和利益。
她如今贵为皇贵妃，腹中又怀着帝王的骨肉。她的声誉，是沈家的脸面；她的荣宠，是沈家的倚仗。
他们又怎么会允许，那些上不得台面的流言蜚语，玷污了她的名声？
芙蕖听出了娘娘的话语里，对老爷的这份维护，并无多少感念亲情的温暖。
她明白原因，却没有点破，只是顺着道：“沈家与娘娘荣辱与共，自当竭尽全力。”
沈知念笑了笑，没再接这个话茬。
她跟夏翎殊的年岁相差不大，更多是相互尊重、利益同盟。
与沈茂学之间，自幼的关系便冷淡。
后来虽因她入宫得宠，父女关系缓和，但依旧是利益捆绑，多于血脉温情。
父亲寒门出身，一路攀至吏部尚书，将沈家从寻常官宦门第，带到如今炙手可热的外戚地位。
他毕生心血所系，便是家族荣耀、权势的延续。
沈知念这个女儿，是沈家未来数十年富贵的最大保障。
他或许不爱这个女儿，但绝对爱沈家的前程。
所以，任何可能动摇沈知念地位，进而威胁到沈家利益的风险，沈茂学都会不惜代价去消灭。
这不需要沈知念去提醒、恳求。
夏翎殊是精明、干练的皇商之女，嫁入沈家，强强联合。
维持跟沈知念的良好关系，便是保障她在沈家的地位、夏家生意的长久。
夏翎殊有着遍布市井的消息网，以及灵活的商业手腕，处理这种流言，正是她所长。
故而，当流言传出来时，沈知念才让永寿宫的人按兵不动。
她并非真的无所谓，而是算准了沈家会比她更着急。
沈知念只需在宫内稳住阵脚，不被流言影响心境和胎气，便是跟沈家最好的配合。
……
太和殿。
早朝散去，大臣们鱼贯退了出去。
沈茂学随着人流步下玉阶，面色如常。
他略一沉吟，并未立即出宫，不疾不徐地转向另一条宫道，去了御书房。
御书房外。
值守的侍卫见是沈尚书求见，皆知这位是皇贵妃娘娘的父亲，陛下信任的重臣，不敢怠慢，立刻入内通传。
不多时，李常德便亲自迎了出来，恭敬道：“沈大人，陛下请您进去。”
“有劳李公公。”
沈茂学微微颔首，整了整衣冠，迈步进了御书房。
南宫玄羽正坐在御案后批阅奏折。
听到脚步声，他抬起头，目光落在沈茂学身上，询问道：“沈爱卿此时觐见，可是有要事？”
沈茂学上前行了一礼，脸上露出了几分迟疑之色。
南宫玄羽何等敏锐，见状便知这位素来沉稳的吏部尚书，此次要禀报的绝非寻常政务：“爱卿有何事，但说无妨。”
沈茂学这才拱手，语气谨慎，亦透出一丝为人父的隐忧：“回陛下，臣确有一事，关乎天家清誉、后宫安宁，心中惴惴，不敢不报。”
“近日，臣听闻市井坊间，偶有些不甚妥当的闲言碎语流传……”
南宫玄羽的眉头蹙了一下：“哦？何种闲言？”
沈茂学的语气愈发沉重：“皆是些无知小民以讹传讹的无稽之谈。”
“内容多牵涉宫中，指向永寿宫的皇贵妃娘娘，说……冯氏与褚氏先后小产之事，与皇贵妃娘娘身怀龙嗣有所关联。”
“更甚者，竟胡言皇贵妃娘娘福泽过厚，反成克妨……”
沈茂学是个聪明人，没有直接在帝王面前，把流言中最恶毒的，关于皇贵妃铲除异己的话说出来。
然而只听寥寥数语，南宫玄羽已然眸色骤沉！
他本就因之前的事，对沈知念怀着几分难以言明的愧疚。
此刻，竟有人将如此恶毒、污秽的谣言，扣在念念头上？！
南宫玄羽冷冷道：“皇贵妃腹中怀着朕期盼的骨肉，乃是天赐福星，国之大幸！何来克妨之说？”
“若无人在背后推波助澜，这等诛心之言，岂会凭空而起，还传得如此有鼻子有眼？”
“是哪些混账东西，敢如此诅咒朕的皇嗣，污蔑朕的妃嫔？！”
沈茂学连忙躬身：“陛下息怒！”
“臣亦觉得，此事绝非偶然。流言虽起于市井，其心却未必在市井。”
“皇贵妃娘娘贤德恭俭，管理六宫夙夜操劳。如今身怀龙裔，更是万民之福。”
“此等恶语中伤，不仅有损娘娘清誉，动摇后宫祥和，更是藐视天威，其心可诛！”
南宫玄羽的胸膛微微起伏，显然怒极：“李常德！”
李常德立刻躬身听命：“奴才在！”
帝王沉声道：“即刻传朕口谕，令京兆尹、五城兵马司联手，给朕彻查近日市井流传的污蔑宫廷、诅咒皇嗣之妖言！”
“凡有传播者，无论身份，一律锁拿，严加审讯。务必给朕揪出源头，查出幕后指使之人！”