金陵，薛家老宅。
自从薛姨妈一家迁移神京，偌大豪奢老宅冷清了许多，只有薛家二房宅院有些人气。
薛家祖上只是紫薇舍人官位，身份权势比贾王史三家，从源头上便逊色不少。
但紫薇舍人是中枢之官，所承职司与皇室亲近，薛家又是数代皇商，数十年积累财富人脉，着实不容小觑。
加之薛家历代与贾王史三家联姻，四家门户千丝万缕，一荣俱荣，一损俱损。
这也是为何薛家官爵之荣，远不及贾王史三大世家，在金陵杜家覆灭之后，名列金陵四大家的原故。
即便之后发迹的金陵甄家，虽然靠着海商之业，挣得甄半城之美名，仍然无法取代薛家四大家之位。
薛家长房传承祖业，外人看来四平八稳，延续薛家皇商富贵，薛家二爷薛远不显山露水，但却能另辟蹊径。
许多年前因机缘，得宫中青眼遴选，远走边陲搜罗缉办要事，虽只在内务府广储司挂职，但入京必会面圣。
外人对其中奥秘不得而知，但薛姨妈、薛宝钗等至亲之人，却知薛远几分底细。
虽薛远从未对此多言一句，但宝钗心思缜密，却度量出这位二叔，其人能为潜势不俗，才会想到千里求助。
薛家大宅已历七十年风雨，但世代豪富，屡经修缮，大宅内部富丽堂皇，尽显豪门气度。
薛家二房因家业传承，十年前已另外置上等宅邸，只是年节之时，才会返回居住数日，以便阖家团圆。
但薛姨妈一家搬去神京，担心祖宅空置太久，容易生出事端。
况且儿子纨绔，难承家业，便对二房生了笼络之心，来信嘱咐薛远一家，搬回祖宅长住，以便看护老宅。
……
金陵过正月十五后，天气开始渐渐回暖，特别是临近午时，日头渐渐升高，阳光暖融融的，透着慵懒舒适。
二房宅院正房之中，南向的玻璃窗下，摆一张榆木雕花软缎躺椅，薛远正靠在躺椅上，手中拿着书卷翻阅。
前段时间薛远旧疾复炙，身体欠安，药汤调理许久，如今才得以康复，神情气色好了许多，正是悠闲时光。
躺椅旁摆镶贝黑檀木茶几，上头放着红泥小炉，烧着铁壶热水，另放彩釉银边白瓷茶具，土陶云雾茶叶罐。
薛宝琴静静坐在茶几旁，正在那里洗茶烫杯，神情温婉安静，雪肌晕玉，眉眼似画，陡然惊艳，满室生辉。
穿淡蓝绣梅交领长袄，外罩雪狐裘背心，系着牙白宫绣长裙，胸口挂八宝璎珞金锁，阳光掩映，明艳照人。
等到红泥铁壶中水滚，她伸手提壶倒水，滚热水流倾入茶碗，上等云雾尖上下翻滚，沁人茶香，弥散四溢。
她将其中一杯递给父亲，薛远轻抿一口，笑道：“甚好。”宝琴怡然一笑，端另一杯自饮，父女俩自得其乐。
此时门外进来管事婆子，说道：“老爷，二门外来了匹快马，说是受神京大太太差遣，送了一份急信给老爷。”
薛远神色一动，放下手中茶碗，连忙取过书信查看，只是飞快浏览一遍，眉头顿时紧缩，神情变得异常凝重。
宝琴见薛远脸色难看，问道：“父亲，伯娘信中说些什么，可是神京那边出了事情，父亲怎么脸色这等难看？”
薛远皱眉说道：“神京那边出了大事，大周北地军囤被残蒙侵占，如今安达汗已率大军南侵，还攻占了宣府镇。
朝廷查究其中缘故，发现有人泄露军囤机密，才引来这场大祸，蟠儿被人蛊惑，竟牵扯入大案，如今已被下狱。
你伯娘难应付此事，所以写信给我求助，让我速去神京为蟠儿转圜，此事当真十分棘手，薛家这会可遇上劫数。
宝钗信中说的详细，蟠儿性子莽撞荒唐，但这次却不是蓄意而为之，是受蛊惑无心之失，只牵扯关联委实不小。
你大伯就蟠儿一条血脉，你伯娘千里传信求助，我做兄弟的岂能不理，此事万不能拖延，我们要尽快动身才是。”
宝琴俏脸失色，说道：“堂兄既是无心之失，父亲自然不好坐视不理，只是两地千里之遥，伯娘为何会舍近求远。
贾家威远伯官爵隆重，听说很得皇上重用，伯娘请他出面转圜周全，比起父亲千里奔波，岂不是快捷便利许多。”
薛远苦笑道：“这道理你伯娘和宝钗，自然是清楚的，只是事情不得便利，琮哥儿刚好不在神京，也是鞭长莫及。”
薛远说着将书信递给女儿，宝琴接过仔细浏览一遍，口中喃喃自语：“原来他做了神机营参将，已带兵出征了……”
……
薛远说道：“按常理来讲，这等大案要案的审理，三法司各种程序繁杂，总要一年半载的时间，才能最终审定结案。
但眼下大周和残蒙战火已炙，朝廷欲断绝细作窃秘之患，为了以儆效尤，多半从速从快侦办此案，定罪从重乃常理。
只怕蟠儿的处境会十分凶险，这等情形下必救人如救火，不能耽搁半分，这两日收拾过生意之事，后日就启程上京。
好在家里祖业生意经过整顿，去弊革新下都已平顺妥当，又有鑫春号守望相助，让你哥哥细心打理，足够应付日常。
你和梅翰林公子已定婚约，眼看着就要到及笄龄，左右年末为父也要送嫁，就当早一年上京，好早些熟络人情世故。”
宝琴听了这话，有些默默不语，她跟随父亲游走南北，一生都在父亲羽翼之下，想到以后千里远嫁，难免惴惴不安。
那位梅家公子她只见过两面，看起来也算一表人才，上年曾经春闱落地，如今正在家闭门苦读，欲来再搏科举青云。
梅公子年刚至双十，已早早中了举人，官宦子弟之中，也算上等的人物，宝琴对他无好恶之感，父母之命媒妁之言。
父亲突然提到送嫁之事，不由生出羞涩彷徨，对这趟神京之行，不知为何，生出莫名抗拒，不管好坏该来的总会来。
此次神京之行，归期渺茫，不知何年才能重返金陵，心中实在不知如何自处，生出刺痛惧怕，恨不能有个去处躲藏。
正当一颗芳心紧缩，满怀都是惴惴不安，又在幽暗中撕开裂缝，想到在梨香院外马车上，堂姐宝钗上车陪自己闲话。
她心中才升起一丝温暖，又想起车帘掀开瞬间，那隽美如玉的少年，双目宛如深潭，似能照进心底，恍如刹那幻象。
即便过去许久，依旧镌刻心底，此刻突然泛起，心中羞耻震颤，下意识闭紧明眸，眉头微蹙，欲驱魔障，终究难平。
……
薛远说道：“宝钗在信中提到，鑫春号的曲大掌柜，原来是琮哥儿的武技业师，她必定关心琮哥儿的近况。
宝钗多写两页信笺，让我们转交曲大掌柜，上面所述都是琮哥儿日常之事，宝钗人情练达，做事当真细心。”
薛远说着便抽出两张信纸，说道：“宝琴，你去找蒋婆子，她经常往来鑫春号，让她把这两页信转交曲掌柜。”
宝琴正如坠梦中，被父亲的话惊醒，俏脸泛出一抹娇红，接过两页信笺，忙回头出门，生怕被父亲看出破绽。
等到走到门外抄手游廊，被煦暖的春阳普照，这才不由自主松口气，一边漫步而行，一边好奇拿着信笺细瞧。
方才被父亲话语震撼，读信之时只读事情大致，便无心没再往下看，宝钗附后几页信笺，她刚巧没有仔细看。
今知是关于贾琮之事，她自然是忍不住好奇的，走到离正房稍远处，找了一处扶廊坐下，拿起手中信笺阅读。
纸上是堂姐宝钗字迹，工整秀美文辞醇雅绵密，春风将她鬓边秀发，吹得飞舞缭乱不停，恍如心湖扰动涟漪。
宝钗的信中多为日常，字里行间溢满细腻柔和，宝琴读的渐渐入神，似诸般景象幻化眼前，仿佛能历历在目……
泓秀掌事玉鉴：
妹家中因生变故，寄书邀家叔入京转圜，金陵祖业得掌事玉成，家业荣和，感激不尽，心志殷殷，不敢相忘。
妹偶知世姐与玉章授业恩重，功业多得教谕，两地相隔千里，必有挂怀牵念，僭述家事一二，以为世姐玉览。
玉章去岁金榜题名，得中前科一甲榜眼，点翰林五品侍讲学士，文采风流，名动京华，盖于同伦，生平罕见。
科举已登青云，经义稍许缓治，依旧手不释卷，多为兵书战策，常览山河舆图，心有家国之念，不乏桑梓闲情。
姊妹闲话游园，同席联诗裁句，煮酒花签言欢，不忘扶持弱弟，宽待族亲亲长，专注国器监造，常伴星月而归。
每日日落之时，或休沐日晨起，必在府邸南坡，苦练刀兵武技，虽已文武鼎盛，勤勉未有稍怠，功业实非侥幸……
……
薛家内院曲径通幽，花木扶疏，景致幽美，眼下严冬已去，金陵渐显暖意，春阳融融，枝头已有几许春意绽破。
阳光映照下，斜枝树影移动，渐覆上她窈窕身姿，掩映她颊边红晕，眸中神采，心中恍惚思绪，异常娇娆动人。
宝琴仔细将信笺看完，目光中神采奕奕，心中翻腾不去的身影，似被镌刻愈发明晰可见，她起身没去找蒋婆子。
转身回了自己闺房，丫鬟螺儿正坐门口打盹，被她一把推醒，笑道：“真是懒丫头，大白天犯困，快去给我磨墨。”
螺儿一下挑起，快步走到书案，麻利的润笔、墨墨，见自己姑娘将手上几张信笺放在桌上，又取出几张空白信笺。
然后逐字逐句抄录一遍，嘴角含笑，神情专注，但小螺并不识字，也不知宝琴写的是什么，只歪着头在一边呆看。
等到宝琴抄完信笺，满意的浏览一遍，见小螺瞪着大眼，神情迷惑，笑道：“你发什么呆，叫蒋大娘来，我有话说。”
等到小螺出门叫人，宝琴将抄好的信笺凉干，然后小心做了折迭，放进随身的荷包里，忍不住一笑，小脸泛出红晕。
……
金陵城，大宰门，鑫春号江南总店。
自从去岁金陵甄家落罪抄家，甄家二房甄芳青销声匿迹，曾经名动金陵的甄半城，似乎一夜之间便烟消云散。
仿佛这声名显赫的钟鼎世家，从来没再金陵出现过一般，就像十六年前金陵杜家，其兴也勃焉，其亡也忽焉。
甄家从金陵被连根拔出之后，江南商路上留下诸多空档，立被各大商号关注觊觎，但鑫春号成为最终的赢家。
在强占商路空档的过程之中，鑫春号表现出过人的敏锐，他们似乎能够未卜先知，总能比别家更快抓住时机。
甚至有些败阵的大商贾抱怨，鑫春号背后必有贵人辅助，而鑫春号与贾家的关联，再次成为尘嚣日上的话题。
但这一切无法阻挡商路起势，自去岁年末及至今年年初，鑫春号在江南六州生意，外人粗估便激增了三四成。
而且最近一年的时间，鑫春号已不动声色，构筑了稳妥的外海商路，大量的鑫春号造物，海销东南远海诸国。
甚至坊间有传言纷纷，某东海岛国王室后裔，世代经商，富可敌国，商路通达，并且拥有庞大的人脉和船队。
鑫春号就因与海外贵人结成商盟，才能铺设稳妥外海水路，将大量自家造物远销诸国，但是传言终归是传言。
许多大商贾曾暗中搜寻痕迹，查访到这海外贵人的来历，以便能从鑫春海手中抢夺商路，最终得以分羹得利。
但许多人挖空心思，甩出大笔银子寻访，这位海外贵人的底细，始终难以被人堪破，这事到最后也不了了之。
但这些人虽妒忌鑫春号生意兴隆，也只敢暗中做些小动作，因忌惮其背后的潜势，绝不敢明里去触犯鑫春号。
因鑫春号不仅是内务府皇商，背后还站着威远伯贾琮，因春闱高中，被封翰林学士，乃朝堂文武双利的新贵。
更不用说贾家本是江南大族，还有十二房在金陵，在陪都各衙为官，也是大有人在，江南人脉潜力不可小觑。
金陵知府贾雨村联宗荣国贾家，新任陪都兵部侍郎史鼐，也是神京贾家姻亲，听说工部户部都有贾琮的故交。
鑫春号甚至在锦衣卫都有背景，一家商号背后矗立纷纭势力，金陵虽鱼龙混杂，但谁也不会找死招惹鑫春号。
……
所以，大宰门江南总店，自从成立以来，一直风平浪静，无人敢来打扰。
商号虽日益兴隆，这里也没搬迁，更没扩张装饰，一如往常不显山露水。
商号二楼的雅室，曲泓秀一身青衫裙褂，容颜俏美，腰约尺素，身姿窈窕，美眸盈盈，英睿内敛。
她拿着蒋婆子送来的书信，正在专注浏览，站在她身边的可卿，眉如青黛，肤如雪玉，眸盈秋水。
她挨着曲泓秀看信上内容，鬓发乌黑如墨，簪丹凤红宝点金钗，在午后阳光映照之下，熠熠生辉。
曲泓秀笑道：“这薛大姑娘倒是有心，她不知我们和琮弟相隔千里，但暗中有飞羽传书，神京之事三日内必知。
不过琮弟日常居家琐事，我们倒是真不知道，看来他日常还挺用功，并没有偷懒，下回见到了我可要夸一夸他。”
秦可卿一笑，说道：“他早不是什么孩童，哪还要秀姐你去夸他，说不得还要反回来哄你，琮弟可是最会哄人了。”
曲泓秀似乎想到什么，俏脸生出一丝绯红，看着信笺上字迹秀雅，突然说道：“可卿，你不觉得这份信有些蹊跷？”
秦可卿接过信笺浏览，突然抿嘴一笑，却并不说破，笑道：“有什么蹊跷，薛姑娘懂世故，对你这师长颇为敬重。”
曲泓秀皱眉说道：“琮弟从小到大，可叫过我一声师傅，我这么老吗，这信言辞绵密，似含情意，难道还不算蹊跷。
你说这位薛姑娘是不是被琮弟招惹过，总觉得信上所述深情款款，非同一般，必定这小坏蛋又风流胡来，也未可知。”
……
秦可卿见曲泓秀一脸嫌弃，忍不住噗嗤一笑，说道：“秀姐，哪个敢说你老，不过比琮弟大几岁，你可受看的很呢。”
曲泓秀问道：“可卿，你在贾家的时候，可见过这位薛姑娘，她样貌如何，年岁几何，性情举止如何，可般配琮弟。
这些世家大族，最喜联姻结势，我们在金陵听多了，什么护官符，金陵四大家，一损俱损，一荣俱荣，花样极多的。”
可卿忍住笑意，说道：“我在贾家的时候，薛姑娘还没来呢，我自然是没见过，不过看字迹文采，必定也是人物不俗。”
曲泓秀似笑非笑，说道：“我就知是这个章法，琮弟桃花太盛，遇到总是不俗的，不是他招惹人家，人家也会招惹他。”
秦可卿被逗得咯咯而笑，说道：“秀姐，这回你可以放心，我知道琮弟的性子，我心里估摸，他定没招惹过薛姑娘。”
曲泓秀明眸一亮，饶有兴致问道：“何以见得？”
秦可卿笑道：“你认识琮弟比我久，他日常可有和你提过薛姑娘？”
曲泓秀微微思索，说道：“他常提起他姐姐迎春，还有那位堂房三妹妹，还有四丫头惜春，姑苏林姑娘也提的多。
但却从没提过薛姑娘，即便上次来金陵办差，我们日常闲聊之时，家中姊妹他都爱提，还真没提过这位薛大姑娘。”
秦可卿笑道：“秀姐，世家大族亲缘，比寻常家门绕口，薛姑娘名为表姐，却是二房的姻亲，其实和琮弟并无关联。
想来琮弟心中分了亲疏，家门府内走动，多少顾忌礼数规矩，他和其他姊妹青梅竹马，和这位薛姑娘自然疏远一些。
他这人念旧多情，要是心中有意，日常闲话之时，必定会提起，既然没有提起，多半并没长心思，自然就是没招惹。”
曲泓秀笑道：“可卿，你这聪明脑瓜，不会都用来琢磨这些事吧？”
秦可卿叹道：“他这人整日忙着考学做官，一年到头见不得几面，我不琢磨这些又能琢磨什么。
琮弟虽没招惹薛姑娘，不过秀姐也没看错，光看这份信就知道，这位薛姑娘倒像是生出了情意。
不过琮弟如今身份，朝廷讲究可是极多，薛家虽然富贵，却是数代商贾之门，多半也是一场空……