京城连日紧绷的气氛，随着贡院最后一声锣响，终于彻底松快下来。
不少学子踏出贡院大门时，脚步虚浮不稳，面色苍白疲惫，连抬手的力气都无，尽显考场鏖战的憔悴。
聂芊芊与卫素素早早候在贡院外，翘首以盼。
一眼瞧见顾霄缓步走出，两人立刻上前相迎。
聂芊芊快步走到他身边，轻轻扶住他的手臂，温声说道：“可算考完了，咱们先回府，你好好歇息一番，再庆祝不迟。”
话音刚落，一名小厮快步走来，对着顾霄与聂芊芊恭敬躬身行礼。
“顾公子，芊芊小姐，我家公子有请二位移步一叙。”
聂芊芊眉梢微挑：“你家公子是何人？”
小厮侧身抬手引路，语气恭谨：“我家公子乃是京营节度使裴家大公子。”
两人顺着小厮指引的方向望去。
不远处，裴怀宇身着月白锦袍，身姿挺拔，气度从容，正迈步朝这边走来，面上挂着温雅笑意。
“顾兄。”
裴怀宇径直站定，语气带着十足的笃定：“以顾兄的才情，通过会试不过是轻而易举之事，不日之后，你我必在殿试之上相见。”
“你我既是同科举子，将来又要同朝为官，不如趁此机会，提前熟识一番。”
今科殿试的状元、榜眼、探花，多半就在他、顾霄与沈砚之三人之中。
三人迟早同殿为臣，早早结交，对彼此都有益处。
裴怀宇抬手往旁侧一指，笑着补充：“沈兄已经在一旁等候多时了。”
不远处的柳树下，沈砚之身着青衫，温文而立，显然早已被裴怀宇邀至此处。
“二位初到京城，对京中景致与食肆想必不甚熟悉。”裴怀宇笑意不减，“我在城中寻了一家菜品考究的酒楼，今日做东，宴请二位小坐片刻。”
顾霄无半分应酬之心，当即淡淡开口婉拒。
“多谢美意，只是连日考场鏖战，现下只想回府修整。”
裴怀宇微微一怔，显然没料到他会如此直接地拒绝，丝毫不给自己情面。
他缓声道：“顾兄才名远播，又是太傅女婿，世人皆知，只是多结交几位同科，积攒人脉，于日后仕途大有裨益。”
顾霄神色依旧平静，没有半分动摇：“好意心领。”
话说到这份上，裴怀宇即便心有不悦，也不便再强行邀约，只得颔首作罢。
待顾霄一行人走远，沈砚之缓步走到裴怀宇身边，轻声问道：“裴兄，顾公子怎的不曾同来？”
裴怀宇望着顾霄远去的背影，语气淡淡：“这位顾公子，怕是自认才华盖世，心性孤傲，觉得状元也是探囊取物，不愿与我们为伍吧。”
裴怀宇冷笑一声，目光深远，望向皇宫方向。
“殿试状元，终究是圣上金口御点。文章好坏，全看是否合圣心，是否揣摩透了陛下的心思，这些，可不是只靠死读书就能明白的。”
沈砚之神色一正，躬身请教：“还请裴兄赐教一二。”
裴怀宇却只是淡淡一笑：“圣心难测，我岂能随意揣测，你我尽力而为便是。”
沈砚之也跟着笑了笑，不再多问。
两人一同转身，登上早已备好车马的酒楼二层。
裴怀宇凭栏远眺，望着京城繁华街景，眸色沉沉。
顾霄出身寒门，一路靠才学闯到今日，又是姜太傅的女婿，定然以姜太傅为楷模，一心想做孤直纯臣。
可他却忘了，当今陛下萧承煜，早已不是昔日宽和的君王。
萧承煜对江凌阳这位前太子恩师，本就心存忌惮，暗中防备已久，这点心思，京中世家子弟，哪个不是心知肚明？
陛下重用江太傅，本就是看中他寒门出身，不倚不靠、不结党不营私。
可若连他的女婿也身居要职、手握重权，萧承煜心中的猜忌只会更重。
顾霄越是锋芒毕露，越是靠近权力中心，越是容易被帝王忌惮。
今科三甲之中，最不可能被点为状元的，偏偏就是顾霄。
他想凭才学立身、做一代纯臣，在如今的朝局之下，终究只是一场空想。
几日时光转瞬即逝。
京城上下，早已翘首以盼会试结果。
各大书行、茶馆、赌坊纷纷开盘设赌，押注此次会试的会元究竟花落谁家。
呼声最高的，正是顾霄、沈砚之、裴怀宇三人，一时间旗鼓相当，难分高下。
其中又以家世显赫、人脉深厚的裴怀宇，赌盘呼声最盛，押注之人络绎不绝。
贡院内，阅卷事宜正在紧锣密鼓地进行。
此次会试主副考官，皆由皇上亲自钦点。
文渊阁大学士任正主考，另设三位副主考，均是朝中素以公正著称、学识渊博的饱学之士。
阅卷期间，贡院全面封锁，内外彻底隔绝，严禁任何人私自出入，以防舞弊通风。
所有考生考卷，均已糊名誊录，阅卷官只凭文章优劣定高下，不见考生姓名与籍贯。
一份试卷，需经数名考官轮番批阅，共同评议，再由主副四考汇总商议，反复核定，才最终排定名次。
放榜前一日，主考官文渊阁大学士苏秉谦，携带着拟定好的名次名册与精选佳卷，入宫觐见。
行过君臣大礼，苏秉谦双手捧着奏折，躬身沉声奏道：“启奏陛下，本次会试天下举子共三千七百余人参与，经糊名誊录、多官轮阅，共取中贡士三百二十一名。”
“臣与三位副考共同评议核定，拟定会试第一名顾霄，第二名裴怀宇，第三名沈砚之，名次在此，请陛下御览定夺。”
奏罢，苏秉谦面露赞叹之色，忍不住继续说道：“陛下，这顾霄乃是接连小三元及第，乡试已中解元，今科会试又居会元之位，眼看便是五元连捷，实属我朝罕见。”
“臣阅卷数十载，从未见过如此才气纵横之人，其文章立意高远，风骨卓然，见识之深，堪称冠绝今科。裴、沈二生虽亦是一时俊杰，但若论才学底蕴，与顾霄相较，终究落下一筹。”
苏秉谦越说越是感慨，一时忘情，脱口而出：“臣上一次见到这般惊才绝艳的人物，还是当年……太子景阳殿下……”
话刚出口，他骤然惊觉失言，当即闭口不言，躬身屏息，大气都不敢出。
殿内瞬间死寂一片。
萧承煜指尖缓缓敲击御案，节奏越放越沉。
他目光定在卷首“顾霄”二字上，久久未动，眸色深暗如寒潭。
指节微微收紧，玉扳指泛出冷光，眉峰几不可察地蹙了一下。
殿内静得只剩绵长而压抑的叩案声。
苏秉谦心中打鼓，惶恐不安，不知圣意如何，只得小心翼翼地再次问道：“陛下，此番拟定名次，不知……是否妥当？”
萧承煜缓缓抬眸看他，语气平淡，听不出半分喜怒：“准。为何不准？”
“既是诸位考官共同评议、凭才定等，朕自然认可。”
苏秉谦悬着的心终于落地，连忙叩头谢恩：“臣遵旨！”
随即恭恭敬敬地躬身退了出去，立刻着手筹备放榜事宜。