大殿之内，萧承煜听着暗卫的禀报，得知审讯结果——动手之人竟是九皇子萧烬瑜的手下。
元宵佳节，举国同庆，他竟敢纵火焚宅，意图烧死聂芊芊，还可能引发全城大祸。
萧承煜大怒，猛地一拍龙案，厉声喝道：“宣烬瑜，滚进宫来！”
不多时，萧烬瑜被传入大殿。
萧承煜本是老来得子，对这位皇后所出的幼子素来宠溺纵容。
往日里即便知道他行事荒唐，甚至与姜沐心不顾体面厮混，也只当是儿女私情，不伤国本、不扰百姓，便睁一只眼闭一只眼。
可今日，他触了逆鳞。
萧承煜上前一步，扬手便是一记重重的耳光。
“啪”的一声脆响，萧烬瑜当场被扇得懵在原地。
父皇对他向来温和纵容，从未这般动过粗。
他平日里在旁人面前阴鸷狠厉，叫人人人畏惧，可在这位看似儒雅的父皇面前，心底最深的便是恐惧。他比谁都清楚，萧承煜真要狠起来，比他恶毒百倍。
皇上声音冷若寒潭，冻得他浑身发颤：“平日里由着你胡闹，朕从未多言！”
“可今天是什么入日子？元宵佳节！前段时间朕身染顽疾，民间早已流言四起，京城本就风声鹤唳。你竟敢在此时纵火，一旦火势蔓延，伤及无辜，百姓必会归咎于上天示警，骂朕失德无道！”
“你为了一个女子，置江山颜面、朕的圣誉于不顾，当真该死！”
萧承煜越说越怒，一脚狠狠踹在萧烬瑜身上。
他本就没指望这个幼子能成大器，糊涂些、放纵些都无妨，可他万万没想到，竟蠢笨至此。
萧烬瑜被踹倒在地，慌忙抬头：“父皇！儿臣没有放火！儿臣只是派人将她困住，放迷烟擒人，从未下令纵火啊！元宵佳节纵火烧宅，这般糊涂事，儿臣怎么敢做！”
萧承煜哪里肯信，冷声道：“人证物证俱在，人是你派的，你还敢狡辩？”
萧烬瑜脑中电光一闪，瞬间想到了姜沐心。
今日她回答话时，眼底那股疯狂的恨意，分明是早有预谋。
“是她！是姜沐心那个贱人！”萧烬瑜嘶吼，“是她偷改了我的命令，把迷烟换成了火球，故意要栽赃儿臣！”
萧承煜闻言更怒，嗤笑一声：“连自己的女人都管不住，当初是你要她，如今却控不住她，你简直就是个废物！”
萧烬瑜从未见过父皇对自己如此疾言厉色，心彻底沉了下去。
他双手死死攥紧，指甲深陷掌心，渗出血迹。不敢辩驳，只埋头狠狠磕头，额角很快磕破，鲜血顺着脸颊流下，染满衣襟。
他一下重过一下，仿佛要把自己磕死，只求平息圣怒。
可萧承煜只是冷漠看着，眼神没有半分波澜。
他越是这般，萧烬瑜心中越是恐惧，磕头越发用力。
就在此时，殿外传来通报：“皇后驾到——”
皇后是萧承煜的发妻，从潜邸便陪伴左右，夫妻多年情分不浅。她一进殿便跪地痛哭，苦苦哀求，甚至陪着萧烬瑜一起磕头认错。
良久，萧承煜才冷冷松口：“带你的儿子滚下去。若是再教不好他，这皇后之位，有的是人想坐。”
皇后浑身一颤，脸色惨白。
夫妻数十载，她从未听过如此重的话。
出了皇宫，她扬手便想扇萧烬瑜一巴掌，可看见他满脸是血、眼神阴狠如狼，手终究顿在了半空。
“母后，真不是我做的，是姜沐心那个贱人，我要杀了她！”萧烬瑜咬牙切齿。
皇后冷冷瞥他：“此时杀她，便是杀人灭口，正坐实了你父皇的疑心。留着她的命，怎么折磨都随你，但必须留活口。”
“即刻滚回皇子府，这段时间不许进宫，安分待着。你父皇正在气头上，再惹祸，连我也保不住你。”
萧烬瑜垂首，一言不发，眼底却翻涌着滔天戾气。
当晚，九皇子府灯火通明，所有下人彻夜当值，不敢有半分懈怠。
侧妃姜沐心的寝殿内，凄厉的惨叫与鞭子破空的声响，整整持续了一夜，未曾停歇。
元宵风波有惊无险，聂芊芊没把险情放在心上，也没同卫素素、姜凌阳细说。
倒是经此一遭，萧承煜派来监视她的暗卫少了大半，对她的疑心，明显淡了。
日子如流水匆匆，转眼便到了会试之期。
这可是三年一度的京城盛事！
各省才子扛着书箱、背着行囊，从四面八方涌向天子脚下，车马塞途，衣袂翻飞，整个京城都被这场科考搅得热气腾腾。
家里有读书人的，无不悬着一颗心，盼着自家子弟能鲤鱼跃龙门，一朝金榜题名，光宗耀祖。
街头巷尾，茶馆酒肆，全是议论会试的声音。
茶馆里的说书人“啪”地一拍醒木，嗓门洪亮，围坐的百姓立刻凑得里三层外三层：
“诸位看官！稳坐！听我慢慢道来——今年这会试，那可是天下英才聚京师，藏龙卧虎，能人辈出！”
“头一位，便是江南苏州府沈砚之！这位爷可是连中小三元出身，打小就饱读诗书，文章写得四平八稳、通透练达，平日里的诗作更是传遍江南水乡，士林学子争相传抄，人人都叫他‘江南玉面书生’，在江南一带，那是响当当的名号！”
“第二位，更了不得——济宁府顾霄！他跟沈砚之一样，也是小三元连捷的奇才，今秋乡试更是一举拿下头名解元！文章落笔不凡，笔锋开阔大气，气度卓然不群，远胜同龄士子，是今年夺魁的头号热门！”
“第三位，乃是京营节度使嫡子裴怀宇！出身将门世家，却不爱舞枪弄棒，自幼苦读经史，博通百家，少年时便得了‘儒将’的美誉，文武双全，叫人不敢小觑！”
说书人唾沫横飞，越说越起劲：“这三位，便是今年会试最拔尖的人物！谁能蟾宫折桂，入得天子门生，且看这几日贡院之内，谁能独占鳌头！”
台下百姓听得热血沸腾，纷纷议论.
“这顾霄可是咱们济宁府出来的，定能拔得头筹！”
“沈砚之的诗我听过，确实好！”
“儒将裴怀宇，听说武艺也不差，真是全才！”
会试当日。 贡院内外戒备森严，旌旗迎风猎猎作响，禁军执刀肃立，气氛庄重而凛冽。
各地学子整齐列队，恭谨等候入场，不敢有半分喧哗。
顾霄立于人群之中，忽觉两道锐利目光落在自己身上，抬眼望去。
只见两人风姿卓然，气度不凡，单看衣着神采，便知是近来京城茶馆里议论最盛、与他一同被视为热门人选的两位举子。
三人目光隔空相撞，无声之间，已带起锋芒。
时辰一到，贡院门开，众人依次鱼贯而入。
考卷分发完毕，顾霄执起笔杆，凝神落笔，挥毫泼墨····