医官闻言，脸色更加惨白，跪倒在地：“王爷教训的是，属下知罪。但此事确实非属下一人所能左右，官府药房之人，亦需承担责任。”
朱瀚点头：“此事自然要查个水落石出，给百姓一个交待。但此刻，我们更要关注的是如何防止类似事件再次发生。”
他转身看向童子：“童子，你即刻去官府，将此事上报，并请求增派医术精湛、责任心强的医官来此坐镇。同时，要求官府对药材的采购、储存、配制等环节进行全面审查，确保每一味药都安全有效。”
童子领命而去，朱瀚则继续留在老张家，指导村民照顾病患，直到所有病患的症状都得到明显缓解，他才松了一口气。
“王爷，您一夜未眠，又忙碌了这么久，还是先回去歇歇吧。”
一名村民关切地说道。
朱瀚摇头：“百姓的病未尽，我怎能安心歇息？不过，此刻确实需要稍作休息，以备后续之需。”
他吩咐医官和村民继续照顾病患，自己则随着童子返回临时住所。
一路上，他沉默不语，心中却在思索着如何从根本上解决药材安全问题，防止类似事件再次发生。
回到住所，朱瀚简单洗漱后，便倒在床上沉沉睡去。
这一觉，他睡得格外沉重，仿佛要将所有的疲惫和忧虑都一并睡去。
不知过了多久，朱瀚被一阵急促的敲门声惊醒。
他睁开眼，只见童子满脸焦急地站在床前：“王爷，不好了！村东又出现了几例病患，症状与老张家的人相似！”
朱瀚闻言，猛地坐起，睡意全消：“怎么回事？难道药方无效？”
童子摇头：“药方应当有效，但此次病患的症状却略有不同。他们除了昏迷不醒外，还伴有高热和抽搐。”
朱瀚闻言，心中一沉。
他迅速披上外袍，拿起针囊与药包，匆匆出门。
朱瀚面色如霜，手指微颤地拨开一缕病患口中的草渣，那股异样的苦气几乎立刻弥漫在空气中。
“断肠草……”他低声喃喃，声音里藏着难以掩饰的惊怒。
童子心头一紧：“王爷，断肠草岂不是剧毒？这东西怎会出现在药中？”
朱瀚抬眼望向屋角堆放的药包，眼中闪过寒光。他快步走过去，撕开其中一包，只见草叶枯卷，颜色略显黯绿。
“看似柴胡，实则毒草。有人以次充好。”
他沉声道，语气中透出一种压抑到极点的怒意。
屋内的几名病患已开始高热抽搐，口唇发黑。
朱瀚毫不迟疑，取出随身针囊，手指飞快点刺几处穴位，以稳其心脉。
他吩咐童子：“去取凉水毛巾，快！”
童子匆匆跑出，不多时便提着一桶井水回来。
朱瀚亲自为病患擦拭额头，又命村民将几名重症者移至地上，以防抽搐坠床。
“王爷，这毒……能救吗？”
问话的妇人眼神中满是哀求与惶恐，朱瀚却只是沉着地回望：“断肠草剧毒，若及早催吐尚有转机。迟则毒入五脏，便难回天。”
说罢，他立刻取出银针，于病患喉下、胸前连下数针。
片刻后，病患口中吐出一滩漆黑浓液，带着刺鼻的苦臭气味。
“好，快备温汤一碗——兑以鸡蛋清，慢慢喂下。”
朱瀚语速极快，丝毫不敢懈怠。
村民慌乱中依言行事，屋内气息一时混杂着药香与血腥。
等最后一名病患吐尽毒液，朱瀚方才抬袖拭汗。
他的手微微发抖，却依然不肯停歇，反手在桌上摊开药包，仔细逐一辨认。
“王爷，这些药全是昨夜医官派人送来的。”童子低声道。
“昨夜的事才刚稳住，今夜又出此祸。”
朱瀚沉吟，声音愈发低沉，“这绝非巧合。”
他起身，披上外袍：“带我去药铺。”
村东那家药铺是官府暂设的临时药房。
推门而入，药香淡薄，却混着一股腐败的气息。
几名药童见他进来，忙下跪行礼。
朱瀚目光如电，扫过柜台后那一排排药斗：“谁负责今日的配药？”
一名药童哆嗦着上前：“回王爷，是小的与掌柜一同验过……药材皆由县城送来。”
“送药之人何在？”
“清早就走了，只说是照旧运送。”
朱瀚眉头紧锁，转身看向童子：“去唤掌柜来。”
片刻后，一个肥胖的中年人慌慌张张跑进来，满脸堆笑：“王爷驾到，小店简陋，未曾远迎……”
“少废话。”朱瀚冷声打断，“你可知今日之毒？”
掌柜一愣，脸色骤变：“毒？怎会——”
朱瀚从袖中掏出一撮草叶，重重拍在柜上：“此物你可认得？”
掌柜定睛一看，登时跪下：“断肠草！怎会在药中——不可能啊！”
“那就去查。”朱瀚冷声道，“从哪一批药来，何人送，何时验。”
掌柜战战兢兢翻出账册，朱瀚一页页翻阅，目光在一处停下：“昨夜未署名的药包，是何人登记？”
掌柜迟疑片刻，吞吞吐吐道：“那……那是县衙送来的临时补药，说是急用，就未敢耽搁。”
“无验药、无签名、无批号。”
朱瀚冷笑，“此等疏漏，岂非是给奸人行凶之机？”
掌柜跪地不敢辩。童子在旁怒道：“王爷，这分明是有人故意害人！”
朱瀚沉思片刻，目光如刃：“或为疏忽，或为阴谋，但无论如何，百姓死不得。此事我自会追查。你，”
他指向掌柜，“即刻封仓，除我之外，任何人不得再动一草一木。”
掌柜连连叩头。
夜风吹入药铺，烛火摇曳。
朱瀚站在药柜前，手抚药斗，眉宇间隐有愁色。
“童子，去取我随行的药箱。”
童子疾步而去，不久抱回木箱。
朱瀚翻出几卷旧方，在烛光下逐一比对。
“王爷，这几日连出药害，恐怕是有人混入药材源头。”
“嗯。”朱瀚点头，“但此地偏僻，药材皆自县城官仓。若真有人作乱，只能是自上而下。”
他缓缓起身，目光微凝。
“明日天未亮，你随我去县城药仓。”
次日黎明，雾气弥漫。朱瀚与童子骑马入城。
城门口已有守卫拦路，见是王爷，慌忙行礼放行。
县城药仓设在东市之外，仓门厚重，气味陈旧。
朱瀚下马，命守仓官开门。
守仓官满头大汗：“王爷，这里几日未动过，仓锁完好……”
“开。”朱瀚语气平静，却不容置疑。
铁锁被撬开，门轴发出尖锐的吱呀声。
屋内堆满药材包，层层迭迭。
朱瀚俯身拾起一包，拆开，嗅了嗅，指尖轻捻。
“这包药材混有异物。”他断然道。
童子上前一看，惊呼：“这味‘黄芩’竟掺了断肠草碎叶！”
守仓官面色骤白，连声否认：“不可能！入仓皆经验收！”
朱瀚冷笑：“验收？你验的是什么？眼睛还是银子？”
守仓官顿时瘫跪在地。
朱瀚命童子点火照明，继续翻查，不多时，又在角落找到数包封口松散的药包。
封签虽是官印，却歪斜模糊，显然是后补伪盖。
“此事若不彻查，必成大祸。”朱瀚低声道，眼神深沉如夜。
他命人立即封仓，又派人去县衙传令，召集县令及医官会审。
午后，县衙正堂。朱瀚端坐主位，面前摆着那几包毒药。
县令面如土色，额上冷汗直流。
“王爷明察，此事……恐是有人暗中作祟。”
“作祟？”朱瀚冷笑，“你为一县之长，药仓有毒而不知，百姓中毒而不闻，这便是你所谓的‘作祟’？”
县令连连叩头。
朱瀚取出昨夜的药方与药样，一一对比，又指着断肠草残叶：“若非有心之人，怎会如此精准地混入药中？此草苦剧，形似柴胡，唯细辨方能识。药房、仓库、医官三处同失察，此乃系统之弊，亦有人蓄意掩盖。”
殿内众人噤若寒蝉。
朱瀚起身，负手而立：“今日暂不追责。先将仓内药材全部封存，逐批复检；调本府医士前来重新验药。若再有隐瞒，便以谋害论罪。”
令下如山，众人齐声领命。
天色渐暗，朱瀚立于衙外石阶，望着天边的血色残阳，沉声道：“若连药也不净，则人命何堪？”
童子轻声道：“王爷，这世上好药难求，坏心却易起。”
朱瀚沉默片刻，只道：“药能救人，也能杀人。可救与杀之间，往往只隔一念。可惜，做恶的人从不畏天。”
夜幕降临，他仍未回驿馆，而是命人备灯，于药仓旁守夜。
风声呼啸，火光映在他眉间，带着不眠的坚毅。
半夜时分，一阵轻微的脚步声在仓外响起。
朱瀚骤然睁眼，目光冷冽如鹰。
“谁！”
黑影被惊得一滞，转身便逃。
朱瀚翻身而起，衣袂翻飞，几步追出。
黑影跃过篱墙，脚下一滑，摔倒在地，被童子扑上压住。
“放开我！”那人低声怒喝，却被火把一照，竟是药仓的副吏。
“说！谁指使你混药？”朱瀚冷声逼问。
副吏咬牙不语，额头冷汗直流。
童子一拳打在他肩上，他闷哼一声，口中溢出血沫。
“县衙药契在我手中！你们查不出——”话未完，朱瀚已冷冷道：“那就先将你押进大牢。”
副吏面色大变，欲再挣扎，却被押入夜色之中。
天色方露鱼肚白，县衙的后院却已灯火不熄。
夜里抓来的副吏被押在柴房，手腕粗绳勒出一道紫痕，木窗缝里透进的冷风，吹得他牙关直打颤。
朱瀚站在门槛外，袖口未束，眼中一抹倦意被清冷的晨光洗净。
他没有立刻发问，只让人端来温水与粗盐，命把守的捕快退开三步。
副吏喉咙滚动，望着那碗水，目光里像是掺了刺。
“先漱口。”朱瀚淡淡道，“夜里你咬破了舌侧，血里带苦，怕的是断肠草的余毒还沾在齿缝。若不洗净，便算你不说，舌苔亦能露出几分端倪。”
副吏的眼皮猛地一跳，最终还是伸手接了碗，狼吞虎咽地漱过，低着头，不敢看他。
朱瀚负手踱步，停在副吏膝前：“你在仓中做事几年？”
“……四年。”副吏哑声道。
“四年该懂规矩。昨夜你摸进药仓，若不是取物，便是毁证。你说，哪一个？”
副吏喉头“咕咚”一声，却仍咬唇不语。
童子从门侧走来，悄声在朱瀚耳边道：“王爷，按您吩咐，我翻过他住处的箱柜，寻出两封欠条，署的是‘同源行’的戳记。行里的账册我没见着，只在鞋底缝里抠出一点碎叶，像是断肠草。”
副吏闻言猛然抬头，面色惨白：“胡说！那是——那是路上沾的草叶！”
朱瀚看了他一眼，伸手示意。“取温水来，再给我醋两盅。”
不多时，掌柜与捕快捧进木盘，盘中两只青釉小盅，酸香上涌。
朱瀚从袖中取出昨夜封存的碎叶，分置两盅，一盅兑醋，一盅兑清水，又从药箱里取出一小撮正经柴胡做比照。
片刻后，醋盅中碎叶边缘隐隐发黑，清水盅则无动静；而柴胡两盅皆无变色。
“断肠草遇酸微黑，味苦入喉，舌根生麻。”
他抬眼，声音不高，却落在柴房每个人心上，“仓中异物既与此同象，你鞋底也沾着同样的碎末。还说是路上沾的？”
副吏的肩膀微微下坠，喉咙里挤出一点干涩的笑：“王爷，您问得也巧。是有人求我，把几包药换了，图点小利。小的不过是收了个跑腿钱，再说……也没想着害人性命。”
“是谁？”
“……同源行的掌柜吕宝行。”副吏闭了闭眼，像是把牙往心里磕，
“他说官仓久不验，图个省事，把采购的次料顶进去能省许多银子。那断肠草——那不是我加的！他另有人手，在行里处理，我只负责领出入的签子而已。”
“他给你多少？”朱瀚问。
“先是一百两，后又说有急项，许我再添五十。昨日本该把账封好，他却改口，让我夜里去拿一包‘旧货’，说是从前积压的柴胡，明早再照单入库……”
副吏嗫喏着，声音越来越低，“小的贪了，想着不过是替一个名头……谁知闹出人命。”
朱瀚盯着他，眼神沉静：“你说的‘旧货’，在哪？”