天还没亮，周怀仁府上的灯就亮了。
沈清辞是被院子里脚步声惊醒的。她睁开眼，看到窗外还是黑的，只有东边天际有一抹极淡的鱼肚白。她躺了一会儿，听着外面的动静——有人在搬东西，有人在低声说话，有人在来回走动。脚步声很轻，但很密，像雨点打在瓦片上。
她坐起身，叠好被子，穿好外衣，将短剑挂在腰间。今天不能带剑上朝，但她还是习惯性地挂上了。剑不在身边，她心里不踏实。
推开门，院子里已经站了好几个人。周怀仁穿着一身崭新的官服，大红的袍子，绣着仙鹤补子，头上戴着乌纱帽，腰系银带，整个人看起来比平时老了十岁，也威严了十倍。郑怀安站在他旁边，穿着一件洗得发白的蓝布衫，外面套了一件半旧的灰布褂子，头发梳得整整齐齐，胡须也修剪过了，虽然还是很瘦，但精神比昨天好了许多。王守诚穿着一件青布长衫，戴着一顶瓜皮帽，站在郑怀安旁边，两人低声说着什么。
顾衍之从东厢房走出来。他也换了一身衣服，穿的不是官服——他的官服在北境，没有带来——而是一件深蓝色的长袍，腰系黑带，脚蹬皂靴。虽然只是便装，但穿在他身上，自有一股威严。
赵虎跟在他后面，独臂抱在胸前，腰间别着一把短刀。
“沈姑娘，醒了？”周怀仁看到她，点了点头，“过来吃早饭，吃完就走。”
早饭很简单——小米粥、馒头、咸菜。没有人说话，每个人都在低头吃自己的。粥很烫，沈清辞一口一口慢慢地喝，喝完之后，将碗放在桌上，用袖子擦了擦嘴。
“走吧。”周怀仁站起身。
一行人走出院子。白掌柜已经在门口等着了，手里牵着一匹马。马是枣红色的，膘肥体壮，皮毛油亮，鞍辔齐全。
“周大人，这匹马给您。”白掌柜将缰绳递给周怀仁，“您骑马去，省力气。”
“多谢白掌柜。”周怀仁翻身上马，动作利落，不像六十多岁的人。
顾衍之也上了马，赵虎和王守诚也上了马，郑怀安不会骑马，坐了一顶轿子，是白掌柜从街上雇来的。沈清辞没有骑马，她走在队伍旁边，步行。她喜欢走路，走路的时候脑子清楚。
从柳巷到皇城，要穿过大半个京城。天还没有大亮，街上的人很少，只有几个扫街的夫役在路边打扫落叶，扫帚刷过青石板路面，发出沙沙的声音。路边早餐铺子已经开始营业了，蒸笼里冒着白气，包子和馒头的香味飘过来，混着油条的焦香。
沈清辞走在顾衍之的马旁边，两人没有说话。她偶尔抬头看他一眼，他的脸绷得很紧，下巴的线条像刀削的一样。她的手无意识地摸了摸腰间的短剑，又摸了摸贴身内袋里的那张纸条。纸条上“顾衍之”三个字，隔着衣料贴着她的心口。
皇城到了。
城墙比外城更高，更厚，更威严。城楼上挂着“承天门”三个大字的匾额，字是金色的，在晨光中闪闪发光。门前有两排士兵，穿着铁甲，手持长矛，站得像两排钉子。一个穿着武官服的人站在门口，手里拿着一本册子，正在登记进出的人员。
周怀仁翻身下马，将缰绳递给一个士兵。
“都察院左都御史，周怀仁。”
武官在册子上记了一笔，看了看他身后的人。
“这些是？”
“我的随从。”周怀仁面不改色，“今天早朝有要事启奏，需要他们在殿外候着。”
武官看了看顾衍之，又看了看沈清辞，没有再问，挥了挥手让他们进去。
进了承天门，是一条长长的甬道。甬道两旁是高高的红墙，墙头盖着黄色的琉璃瓦，在晨光中闪着金光。地上铺着汉白玉的石板，每一块都打磨得光滑如镜，能照出人的影子。
沈清辞走在甬道上，鞋子踩在石板上，发出清脆的响声。她抬起头，看着前方那座巍峨的大殿——太和殿。殿基有三层楼高，汉白玉的栏杆层层叠叠，殿顶是黄色的琉璃瓦，在阳光下像一座金色的山。
“这就是天子脚下。”她在心里想，“这就是师父说过的，‘梦开始和结束的地方’。”
周怀仁在太和殿前停下了脚步。
“你们在这里等着。”他对顾衍之和沈清辞说，“郑大人、王大人，你们跟我进去。在殿外候着，随时等传唤。”
“周大人。”顾衍之叫住他。
周怀仁回过头。
“保重。”
周怀仁笑了笑，转身走上台阶。
郑怀安和王守诚跟在他后面，三人的身影消失在太和殿的大门里。
沈清辞站在殿前的广场上，看着那扇巨大的门。门是朱红色的，上面钉着九九八十一颗铜钉，每一颗都有拳头大小。门里面是什么，她看不到，但她能听到——嗡嗡的声音，像蜂群在飞，那是大臣们在低声说话。
“怕不怕？”顾衍之站在她旁边。
“不怕。”沈清辞说，“你呢？”
“也不怕。”
“真的？”
“真的。”顾衍之说，“该做的事做了，该带的带了，该说的说了。剩下的，不是我们能左右的。”
“你倒是想得开。”
“想不开也得想开。”顾衍之看着太和殿的门，“在北境的时候，我学会了一件事——有些事，你尽了全力，结果怎样，不是你说了算。”
“什么事？”
“比如打仗。你部署得再好，士兵再勇猛，老天爷一阵风、一场雨，就能把你的计划全打乱。”顾衍之顿了顿，“但你不能因为老天爷可能不帮忙，就不部署、不训练、不拼命。你能做的，就是把自己那部分做好，剩下的交给天意。”
沈清辞没有说话。她看着太和殿的门，门还是关着的，里面的嗡嗡声还在继续。
“顾衍之。”她说。
“嗯。”
“等这件事完了，我想去北境。”
“好。”
“种梅花。”
“好。”
“种满整个北境。”
“好。”
沈清辞转过头看着他。
“你今天怎么只说‘好’？”
“因为你说的每句话，我都答应。”
沈清辞低下头，嘴角微微上扬。
“你这个人，说话越来越让人不知道怎么接了。”
“那就别接。”顾衍之说，“听听就好。”
太和殿里，早朝已经开始。
皇帝坐在高高的龙椅上，穿着明黄色的龙袍，头戴冕旒，脸上的表情看不清楚。大臣们分列两侧，文官在左，武官在右，每人手里拿着一块笏板，低着头，像一排排被风吹弯的树。
周怀仁站在文官队伍的最前面，他的位置在左都御史的班位上，离龙椅只有十几步远。他的手心里全是汗，但脸上的表情很平静。
“诸位爱卿，有事启奏，无事退朝。”殿头太监的声音尖细悠长，在大殿里回荡。
周怀仁出列，双手捧着笏板，跪了下去。
“臣，都察院左都御史周怀仁，有本启奏。”
皇帝微微点了点头。
“周爱卿，何事？”
周怀仁从袖中掏出一本厚厚的折子，双手举过头顶。
“臣要弹劾当朝丞相，赵无极。罪名十二条——通敌叛国、私造兵器、侵吞军饷、草菅人命、结党营私、卖官鬻爵、欺君罔上、滥杀无辜、伪造公文、私设公堂、窝藏钦犯、阻碍军务。十二条罪状，条条有据，件件属实。”
大殿里一片寂静。静得连一根针掉在地上都能听见。
丞相赵无极站在文官队伍的第二位，听到自己的名字，脸色变了一下，随即恢复如常。他出列，跪在周怀仁旁边。
“陛下，臣冤枉。周怀仁与臣有私怨，他这是在诬陷臣。”
“私怨？”周怀仁转过头看着他，“赵无极，你我的私怨，能有梧州五千条人命重？能有刘家庄三十七条人命重？能有北境三年来饿死、战死的将士们的命重？”
赵无极的脸色终于变了。
“陛下，周怀仁他——”
“让他说完。”皇帝的声音不大，但很清晰。
周怀仁从袖中一样一样地往外拿东西。第一样，是郑怀安从梧州带来的血书和证词。第二样，是王守诚从济南带来的军械账册。第三样，是顾衍之从北境带来的密信。
他将这三样东西双手捧着，举过头顶。
“陛下，血书和证词，是梧州百姓的血泪控诉。赵明德在梧州开矿，矿难死了几千人，他为了掩盖真相，在水源中投毒，制造疫病假象，将死难矿工混在疫病死的人中一起焚烧。这笔账，记在梧州百姓的血书里。”
“账册，是济南知府王守诚冒死保存的。丞相赵无极在山东私造兵器，三年造了五千六百件，藏在泰山的山洞里，准备运往北境，交给北狄左贤王阿古拉。这些兵器，打的是大梁的兵，杀的是大梁的人。”
“密信，是镇北将军顾衍之在北狄人身上缴获的。信中是阿古拉与丞相赵无极的往来密信，详细记录了赵无极与北狄勾结、出卖军情、陷害忠良的罪行。”
周怀仁将三样东西放在地上，磕了三个头。
“陛下，臣所言句句属实。人证物证俱在，请陛下明察。”
大殿里再次陷入寂静。
皇帝没有说话。他坐在龙椅上，看着地上的三样东西，看了很久。
“赵无极。”他终于开口了。
“臣在。”赵无极的声音有些发抖。
“这些东西，你怎么说？”
“陛下，这些都是假的！”赵无极的声音忽然大了起来，“血书是假的，账册是假的，密信也是假的！是周怀仁伪造的！他为了扳倒臣，什么手段都使得出来！”
“假的？”周怀仁冷笑了一声，“赵无极，你敢不敢让陛下派人去梧州查？去济南查？去北境查？”
赵无极张了张嘴，没有说话。
“你不敢。”周怀仁说，“因为你心里清楚，一查就什么都瞒不住了。”
“陛下！”赵无极转向皇帝，“臣为朝廷效力二十年，没有功劳也有苦劳。周怀仁他——”
“够了。”皇帝的声音不大，但很冷。
赵无极闭上了嘴。
“传证人。”皇帝说。
殿头太监尖声喊道：“传证人上殿！”
郑怀安走了进来。
他走得很慢，一步一步，像踩在刀尖上。他的腿在发抖，手也在发抖，但他的腰挺得很直，头抬得很高。
他跪在殿中央，磕了三个头。
“臣，梧州知县郑怀安，参见陛下。”
“郑怀安，周怀仁弹劾丞相的折子，你都听到了？”
“回陛下，臣都听到了。”
“折子里说的事，你亲眼所见？”
“回陛下，臣亲眼所见。”郑怀安的声音忽然大了起来，“臣在梧州当了八年知县，亲眼看着赵明德在梧州开矿，亲眼看着矿工一个个死去，亲眼看着赵明德在水源中投毒，亲眼看着几千条人命变成他笔下的‘妥善处置’。臣说的每一句话，都有证据，有人证，有物证。臣愿意以项上人头担保，臣没有半句假话！”
大殿里一片哗然。
王守诚走了进来。他跪在郑怀安旁边，磕了三个头。
“臣，济南知府王守诚，参见陛下。”
“王守诚，账册是你带来的？”
“回陛下，是臣带来的。账册是臣手下工曹临死前交给臣的，上面详细记录了丞相赵无极在山东私造兵器的地点、数量、经手人，每一个数字都有据可查。臣愿意以项上人头担保，账册上的每一个字都是真的！”
赵无极的脸色已经白得像纸了。
顾衍之走了进来。
他没有跪。他是武将，见皇帝可以不跪。
他站在殿中央，抱拳行礼。
“臣，镇北将军顾衍之，参见陛下。”
皇帝看着他，看了很久。
“顾衍之，你瘦了。”
“回陛下，北境的仗打了三年，瘦的不止臣一个。”
“北境的将士们，还好吗？”
“不好。”顾衍之的声音很平静，“粮草不够，兵器不够，援军不够。将士们饿着肚子打仗，拿着卷刃的刀杀敌，三年了，没有等来一支援军。”
皇帝沉默了。
“密信是你带来的？”
“是。密信是臣在北狄搜捕队身上缴获的，信中是阿古拉与丞相赵无极的往来密信。臣还抓到了一个证人——赵无极的幕僚，孙德茂。他就在殿外，陛下可以随时传唤。”
“传。”皇帝说。
孙德茂被赵虎押上殿来。他的手脚都绑着绳子，嘴角有血——是赵虎打的，不是沈清辞。他跪在殿中央，头低得很低。
“孙德茂。”皇帝的声音很冷，“你是赵无极的幕僚？”
“回陛下……是……”孙德茂的声音沙哑得像砂纸磨过铁锈。
“周怀仁弹劾赵无极的十二条罪状，你知道多少？”
孙德茂抬起头，看了看赵无极。赵无极的眼睛里全是血丝，瞪着他，像是要把他吃了。
孙德茂低下头。
“回陛下……十二条……臣都知道……”
“说。”
孙德茂深吸了一口气。
“通敌叛国，是赵无极亲口对臣说的。他说‘阿古拉用得着，留着他，比杀了他有用’。私造兵器，是赵无极让赵明德在梧州开的矿，矿石运到济南，在济南的军械厂造兵器。侵吞军饷，是赵无极让兵部的人扣了北境的粮草，扣下来的粮草卖了换钱，钱进了赵无极的私库。草菅人命，是赵无极让赵明德在水源中投毒，制造疫病假象，掩盖矿难真相。刘家庄三十七条命，是臣带人去杀的，但下命令的是赵无极。他说‘一个村子的人都死了，就没人知道王守诚躲在哪里了’……”
孙德茂说完，大殿里再次陷入寂静。
这一次的寂静，比之前任何一次都长。
皇帝坐在龙椅上，一动不动。他的脸被冕旒遮住了，看不清表情。但他的手在发抖——那双手放在龙椅的扶手上，手指微微颤抖。
“赵无极。”皇帝开口了。他的声音很轻，轻得像一片落叶，但每一个字都清清楚楚。
“臣……在……”赵无极的声音已经不像人声了。
“你还有什么要说的？”
赵无极跪在地上，浑身发抖。他的嘴唇在动，但发不出声音。他的眼睛瞪得很大，眼珠子快要从眼眶里掉出来。
“臣……臣……”
“拿下。”皇帝的声音忽然大了起来，大得像打雷一样，“摘去他的乌纱帽，剥去他的官服，押入天牢，听候发落。”
两个侍卫上前，摘了赵无极的乌纱帽，剥了他的官服。赵无极瘫在地上，像一摊烂泥。
“周怀仁。”
“臣在。”
“赵无极的案子，交给你主审。其他涉案人员，一应彻查，绝不姑息。”
“臣领旨。”
“顾衍之。”
“臣在。”
“你回北境去。粮草、兵器、援军，朝廷会尽快安排。北境，不能再丢了。”
“臣领旨。”
皇帝站起身，看了殿中所有人一眼。
“退朝。”
殿头太监的声音在大殿里回荡。
“退——朝——！”
周怀仁从太和殿里出来的时候，天已经大亮了。
阳光照在他脸上，他的脸有些苍白，但眼睛很亮。他走到顾衍之和沈清辞面前，将手中的圣旨举了举。
“赵无极倒了。皇上下旨，抄他的家，查他的党羽。郑怀安官复原职，回梧州继续当知县。王守诚升任山东按察使，兼管济南知府。顾将军，你回北境，粮草和兵器的事，朝廷已经在安排了。”
“孙德茂呢？”沈清辞问。
“孙德茂关在天牢，等案子审完了，秋后问斩。”
沈清辞沉默了。
“沈姑娘。”周怀仁看着她的眼睛，“你立了大功。皇上问我，是谁抓的孙德茂，是谁一路护送顾将军和王大人进京。我说，是一个江湖女子，姓沈，叫沈清辞。皇上说‘赏’。你要什么？”
沈清辞想了想。
“我不要赏。我想请皇上下一道旨。”
“什么旨？”
“给刘家庄的人平反。他们不是病死的，是被杀的。他们的死，不是天灾，是人祸。他们应该有一个名分，一块碑，让后人知道，他们是怎么死的，为什么死的。”
周怀仁看着她，看了很久。
“好。”他说，“我替你跟皇上说。”
沈清辞点了点头，转身走出承天门。
顾衍之跟在她后面。
“沈姑娘。”
她停下来，但没有回头。
“你刚才在殿上，说‘好’，说了好几个。”她的声音很轻，“我也说一个‘好’吧。好，我们回北境。好，我们种梅花。好，你说的话，我也都答应。”
顾衍之看着她站在晨光中的背影，青色的衣袍被风吹起来，像一面旗。他想说很多话，但喉咙像被什么东西堵住了。
“走吧。”沈清辞回过头，看着他，“路还长。”
“嗯。”顾衍之跟上去，“路还长。”
两人并肩走出皇城，走进京城熙熙攘攘的人群中。
阳光照在他们身上，将他们的影子投在青石板路面上，一长一短，像两个并肩走了很久的人。