城关紧锁，内外隔绝，城中风气一日比一日压抑，寻常百姓出行皆是谨小慎微，连说话都压低声音，偌大县城处处透着无声的紧绷。
张怀安与赵书办自以为布下天罗地网，将陈砚困死在内，断绝一切对外联络，却万万没有料到，市井高墙锁得住官道通途，锁得住城门要道，终究锁不住乡野之间淳朴人心，挡不住底层百姓暗中相助的情义。
这一日午后，天色微凉，微风卷着街边落叶缓缓飘动。
陈砚依旧如往日一般，缓步走出周记书铺，在外围街巷悠然闲行，神色淡然无波，在外人眼中，依旧是无所事事、消磨时日的落魄书生模样。
身后两名暗哨不远不近跟随，早已习惯他这般闲散姿态，心中戒备早已淡去大半，只例行公事一般远远盯着，懒得近身探查。
行至城西贫民街巷深处，往日里聚集闲谈的老农百姓，如今皆是三两分散，不敢聚群言语，生怕被官府耳目盯上，招来无端祸事。
陈砚目光淡淡扫过四周，确认周遭并无张家心腹与县衙差役潜伏，脚步微微放缓。
不多时，一道略显佝偻的身影，装作捡拾街边枯枝碎柴，慢慢靠近过来，正是此前与陈砚有过深谈的西乡王老翁。
老翁眼角余光小心翼翼扫视四方，确认安全无误之后，才缓缓挪到近旁，压低嗓音，语速极轻：“陈先生，老朽等候您许久了。”
陈砚微微侧身，遮挡住暗处窥探的视线，轻声问道：“老丈近日可好，乡中近来局势如何？”
“皆是人心惶惶，家家户户闭门低调，张家管事盯得极紧，乡中佃户皆是敢怒不敢言。”王老翁长叹一声，随即话锋一转，眼中泛起恳切之光，“老朽今日前来，是带着一众乡邻的心意而来。”
他微微抬手，从贴身的粗布衣襟之内，取出一卷折叠得极为小巧细密的麻布字条，悄悄塞到陈砚掌心之中。
字条材质粗糙，上面用炭灰简略写下数行字迹，皆是西乡一众受害农户，暗中悄悄搜集而来，平日里不敢言说的隐秘实情，还有几处张家尚未清理干净的隐秘藏粮地点、私下交易暗点。
“这些皆是乡里众人趁着夜深人静，悄悄打听记录下来的实情，还有不少被张家欺压多年、含冤受屈的乡邻姓名与受害始末，我们皆是寻常布衣，无权无势，无力对抗豪强，只能悄悄整理出来，尽数交于先生手中。”
王老翁声音带着几分恳切与期盼，“我们知晓先生心怀公道，如今御史大人即将到来，这些细碎实情或许能派上大用场，只盼先生日后能够为我等穷苦百姓做主，洗刷多年冤屈。”
陈砚握着掌心薄薄的麻布字条，只觉分量沉重无比。
在全城封锁、人人避嫌、唯恐引火烧身的局势之下，这些底层百姓不顾自身安危，冒着被豪强追责打压的风险，暗中搜集实情悄悄送来相助，这份情义，远比金银钱财更为珍贵厚重。
“诸位乡邻的心意，陈某尽数收下，此生铭记不忘。”陈砚神色郑重，低声许诺，“诸位放心，待到时机成熟，我定当将所有实情尽数呈上，还诸位一个公道，绝不让大家多年所受的委屈白白隐忍。”
“有先生这句话，我等便安心了。”王老翁满脸动容，又连忙低声叮嘱，“如今城关盘查极严，寻常书信物件皆难以送出，我等乡野之人平日里出入城郊田地耕种，反倒不受严苛盘查，往后若是先生有什么话语、字迹需要送往城外，只需悄悄告知老朽，我等众人愿意舍身相助，借着务农之便，悄悄带出城去，绝不会泄露半分踪迹。”
这番话恰好说到了陈砚的心坎之上。
他此前正愁全城封锁严密，正规途径无路传递消息，却未曾想到乡野农户反倒成了最稳妥的出路。
官府严防死守的皆是城门官道、商旅行人，却唯独疏忽了每日往返田地耕种的寻常农户，这群人身世普通、毫不起眼，日日穿梭城郊内外，最容易避开耳目，暗中传递音讯。
这便是强权封锁之下，最难以防备的民间暗道。
陈砚心中豁然开朗，当即微微颔首，轻声嘱托几句注意安危、谨慎行事的话语，二人不敢过多停留，唯恐久处惹人怀疑，便装作陌路之人，各自缓缓分开。
王老翁依旧装作捡拾柴草的模样，慢慢走远，融入街巷人群之中。
陈砚则依旧保持悠然闲散的姿态，缓步原路折返，神色依旧平静无波，掌心却紧紧攥着那卷承载着众人心意的字条，不动声色纳入贴身衣襟之内妥善藏好。
一路行来，身后尾随的两名暗哨全程看在眼里，只当是落魄书生与乡间老农随意寒暄几句家常，未曾察觉半分异样，更是丝毫不知，就在这短短片刻闲谈之间，一条连通城乡、避开所有封锁的隐秘传讯之路，已然悄然打通。
回到周记书铺之内，关好房门隔绝外界视线，陈砚方才取出麻布字条，细细研读上面记录的所有内容。
上面所写的诸多藏粮暗点、遗漏恶行，皆是张怀安仓促清理之时未能顾及周全之处，恰好弥补了他手中现有证据的诸多空缺，让整个证据脉络愈发完整周密。
周老夫子凑上前来看完字条内容，不由得满心惊叹：“万万没想到，在这般严密封锁之下，还有乡邻甘愿冒死暗中相助，民心所向，大势已成啊。”
“水能载舟，亦能覆舟。”陈砚缓缓收起字条，语气淡然坚定，“张怀安依仗权势横行地方，欺压百姓多年，早已失尽民心，如今看似掌控全城局势，实则早已身处民心背离的危局之中。他能锁住城关道路，却永远锁不住万千百姓心中的公道与期盼。”
如今有了乡野乡邻暗中相助，往后无论是传递消息、递送状纸，还是暗中联络城外之人，皆有了稳妥门路，再也不必受制于城内的层层封锁。
此前所有被围困的劣势局面，瞬间扭转大半。
就在二人闲谈之际，铺外忽然传来行人奔走相告的细碎声响，市井之中气氛骤然又紧张了几分。
外出打探消息的附近街坊匆匆路过，低声议论的话语清晰传入屋内。
“听闻巡查御史的车马队伍，已然抵达邻县地界，不出三两日，便可正式进入咱们陈留境内了！”
“终于要来了，这下那些平日里作威作福的人，怕是真的坐不住了。”
风声一传十十传百，迅速在市井之间蔓延开来，整座县城的气氛，瞬间被推至紧绷顶点。
县衙之中，柳县令收到快马传来的确切消息，得知御史行程渐近，心中焦虑愈发浓重，连忙再度下令，加大城防盘查力度，严令所有官吏差役尽数安分守己，杜绝一切事端发生。
赵书办更是急匆匆再度赶往张府，将确切行程消息告知张怀安。
张怀安听闻御史三两日便将入城，原本还算沉稳的心绪，终于也泛起几分焦躁，连忙再度加急下令，催促手下之人彻底清理所有遗留隐患，务必在御史入城之前，做到毫无破绽。
一时间，城中豪强势力愈发草木皆兵，行事愈发小心翼翼。
可他们越是慌乱急躁，越是容易露出疏漏破绽，诸多仓促之间来不及遮掩的痕迹，尽数落入底层百姓眼中，也尽数汇聚到了陈砚的手中。
陈砚静坐书铺之内，听闻御史即将抵达的确切消息，神色平静无澜，心中早已万事俱备。
实证梳理完备，民间助力已成，隐秘传讯之路畅通无阻，只待御史车马踏入陈留城门的那一刻，便是他出手掀翻迷局，直指沉疴之时。