江南，五月。
画舫在秦淮河上，丝竹声软绵绵地飘在水面上。
几个锦衣华服的公子哥儿倚在栏杆边，手里端着酒杯，脸上带着醉意。
一个穿月白长衫的公子嗤笑，“女子称帝，千古奇闻啊。”
旁边紫袍的接话：“牝鸡司晨，能有什么好下场，也就是北边蛮荒之地，才容得她胡闹。”
“可不是。”
另一个摇着扇子，“江南文华之地，呵，谁搭理？”
几人哄笑起来。
正笑着，岸上忽然传来急促的马蹄声。
“让开，紧急军务。”
一队黑甲骑兵从长街那头冲过来，行人慌忙躲避，画舫上的公子哥儿们也停了笑，皱眉看过去。
“什么人，这么嚣张……”
话音未落，骑兵已经冲到岸边。
为首的是个年轻将领，玄甲黑马，手里握着张纸，对着河面扬声：
“奉旨，查办金陵王氏、谢氏、顾氏三族，抗旨者，格杀勿论。”
画舫上瞬间死寂。
王氏、谢氏、顾氏，那是江南最大的三家世家，盘踞此地数百年，树大根深，连旧朝皇帝都要给三分面子。
现在查办？
“疯了……”月白长衫的公子喃喃。
没疯。
李庄和张遮到江南的第三天，就动了手。
没铺垫，没试探，直接抓人。
王氏家主王允之正在祠堂祭祖，李庄带兵冲进去，当场拿下。
从他书房里搜出勾结平南王的密信，还有强占民田逼死人命的罪证。
谢氏更狠。
谢老太爷拄着拐杖出来，指着张遮的鼻子骂。
张遮面无表情，亮出令牌：“谢家私设刑堂，虐杀佃户十七人，证据确凿，拿下。”
顾氏倒想反抗，纠集了三百家丁，拿着刀枪棍棒堵在府门口。
可时苒派出的大军不是摆设。
三天，江南三大世家，以迅雷不及掩耳之势被下狱。
消息像野火一样烧遍江南。
所有世家都慌了。
有人想跑，城门已经被守住。
有人想联名上书，折子还没出城，李庄就带人上门了。
“奉旨查办。”
就四个字。
然后就是抓人、抄家、审问。
张遮审案快得吓人。
世家这些年干的脏事，本就不是隐秘。
现在拿出来，一条一条，铁证如山。
该斩的斩，该流放的流放。
菜市口的青石板，血洗了一遍又一遍，怎么冲都冲不干净。
五万大军驻在江南各州府，有世家想招兵买马反抗，刚聚起几百人，大军就压过来，直接碾碎。
江南乱了。
乱得彻底。
时苒坐在御书房里，看着乌鸦从窗外飞进来，落在案头。
她解下鸟腿上的小竹筒，倒出纸条。
上面是李庄的字迹，很潦草：“已查七家，罪证确凿，斩首一百三十七人，其中宗族及作恶家仆四百余人，望陛下定夺。”
时苒提笔，写了一个字。
杀。
从江南到京城，八百里加急要跑三天，乌鸦一天半就到。
这一个月，时苒用乌鸦传了十七道旨意。
十七道，全是杀。
朝堂上气氛一天比一天压抑。
大臣们上朝时，头低得越来越低，话越来越少，有时候整个早朝，只有时苒一个人的声音。
下朝后，三三两两聚在一起，小声议论。
“太狠了，江南那边，听说人头都挂满城楼了。”
“暴君，这是暴君啊。”
“嘘，小声点，不要命了？”
可私下里，暴君这两个字，已经传开了，连燕临都觉得心悸。
他在北境打过仗，杀过人，见过血。
但像时苒这样，一声令下，杀得江南世家几乎绝户，他没有见过，甚至闻所未闻。
这已经不是治国了。
这是清洗。
姜雪宁正在查京城一家青楼，听到消息时，手一抖，墨汁滴在纸上，晕开一团黑。
“江南杀了多少？”她声音发颤。
时苒交代她的事，和谢危好几处都有重合，两人也合作了几次。
“不清楚，但李庄和张遮手里有先斩后奏的权，杀多少，都不用请示。”
谢危把手里刚查到的卷宗推过去：“你看看这个。”
姜雪宁翻开，是江南几家寺庙的账目。
香火钱、田产、放贷记录，还有贩卖人口的证据。
“这些……”她脸色发白。
“这些要是到了陛下手里，江南还得再死一批人。”
姜雪宁合上卷宗，手心全是汗。
皇帝要的不是温良恭俭让的臣子，要的是敢杀人能杀人的刀。
江南的反扑来得很快。
几家大族联合，凑了八千私兵，打着复国诛暴君的旗号，攻占了两个县城。
消息传到京城，时苒正在用早膳。
她放下筷子，擦了擦嘴，派了燕临，给了两千骑兵，三万兵马，三百门火炮，让他去平乱。
当天傍晚，燕临进了宫。
时苒在湖边的凉亭，头发松松挽着，手里拿着一支竹笛。
她在吹笛。
笛声很特别，不是江南那种软绵绵的调子，也不是北境的军乐。
是一种燕临从未听过的曲子，苍凉，辽阔，像大漠孤烟，像长河落日。
他想起第一次见时苒，在凌川大营，她站在高台上，一身玄甲，说我要改天换地。
其实很早的时候，他就觉得，她和旁人不一样。
哪不一样，又说不上来。
后来她练兵、打仗、杀人、登基……每一步都走得又快又狠，像早就计划好了似的。
燕临有时候会想，她到底是什么人？
好像没有她不会的。
打仗会，治国会，没什么能难得倒她。
她像是……带着使命来的。
一曲吹完，时苒放下笛子，倚在栏杆上。
“你有话想说。”
燕临走到亭子里，站在那儿，沉默了很久。
“陛下，你是不是不信我？”
时苒挑眉：“你信我吗？”
“信。”燕临毫不犹豫。
“那就够了。”时苒笑了笑，“燕临，我要你当孤臣，懂吗？”
孤臣。
不结党，不营私，只忠于皇帝一人。
燕家早就被时苒打散重组了。
亲信将领被调往各处，陈继宗去了通州……
他的兵权，早就被架空了。
“这是你想要的吗？”
时苒没答，只是朝他招了招手：“坐下说。”
燕临没坐。
他走到时苒面前，单膝跪下来，仰头看着她。
这个姿势，让他想起小时候。
他犯了错，父亲罚他跪着，他就这样仰头看着父亲。
时苒失笑：“你这是做什么？”
“陛下，你是不是，想要我做你的刀？”