登州城东，内港腹地。
这片区域背倚避风港湾，前通海运泊位，后接城内陆路商道。
一座占地颇广的宅院坐落在码头与城郭之间，门楣上悬着一块乌木匾额。
皇家公司。
没有冗长的官衔，没有花哨的纹饰，但登州城里每一个商人都知道这四个字的分量。
李炎今日换了一身名贵锦袍。
玄色暗花缎面，腰束玉带。
符金玉换了一身靛青色圆领袍，头发用玉簪束起，手里拎着一只精致的锦袋。
公司大门敞着，门前停了好几辆运货的骡车，几个账房打扮的年轻人正围着车核对货单。
门官是个四十来岁的中年人，穿一身靛蓝布袍，袖口卷了两道。
他打眼一瞧，见李炎衣锦华贵、随从沉稳、气度不凡，立刻堆起笑脸迎上来，躬身拱手：
“贵客登门，有失远迎。”
“敢问贵客可曾预约大宗采办？”
李炎微微颔首，并不开口。
符金玉解开锦袋系绳，往门官掌心里倒了小半把胡椒。
胡椒颗粒饱满，香气浓郁。
门官捏起一粒放在鼻尖嗅了嗅，又放在齿间轻轻一咬，眼睛顿时亮了。
“这位贵客，您这是……有大批？”
“五万斤。”符金玉收起锦袋，“这只是成色样品。”
“你家若做得下，再谈细则。”
门官脸色一整。
五万斤胡椒，这可不是小商小贩的买卖。
他再次躬身：“贵客稍候，小的即刻通报上层。”
不多时，一个身着青缎长袍、面容精干的中年人快步从内院走出。
他先远远地打量了一眼李炎一行人，然后大步迎上，在阶前站定，拱手行礼：“在下侯海，忝为皇家公司外务副总管。”
“贵客远道辛苦，请随在下入贵宾院奉茶。”
侯海亲自引路，将李炎一行引入公司东侧一处清幽的跨院。
院中种了两棵老槐树，浓荫蔽日，石径两侧摆着几盆精心修剪的罗汉松。
正厅不大，陈设却极为讲究。
墙上挂的是当朝翰林学士沈伦亲笔题的匾额，案上摆着越窑秘色瓷的茶具。
椅榻上铺着凉簟，两名青衣小僮垂手立于门侧。
侯海亲自捧了铜盆温水，奉上拭手锦巾，又亲自沏了壶今年的新茶，斟入秘色瓷盏中，方才落座。
“贵客远道而来，不知尊号如何称呼？”
“姓李，汴梁来的。”
李炎端起茶盏抿了一口，“侯副总管，咱们开门见山。”
“五万斤胡椒，上等成色，样品你也看了。”
“贵公司若有兴趣，谈谈条件。”
侯海神色不变，心中已在飞速盘算。
五万斤胡椒，按登州市价每斤约合五贯铜钱，这笔买卖货值至少二十五万贯。
他不动声色地笑道：“李公爽快。”
“但凡千万货值以上的生意，在下皆可直接对接。”
“敝公司收胡椒，结算方式有二：其一，现货现结，验货后当场付钱，铜钱或金银皆可，按当日市价。”
“其二，签长契，分批交货，分批结算，价格按契约定，不受市价波动影响。”
“李公若量大，在下建议签长契。”
“五万斤分批交割，敝公司可按契价预付三成定金，余款每批货到付清。”
“预付三成？”李炎微微挑眉，“不怕我拿了定金跑了？”
侯海笑了：“李公说笑了。”
“敝公司是天子钦设的皇家商号，普天之下莫非王土。”
“谁敢骗到天子头上？再者，登州码头上有天启军水师驻扎，外海有登莱天启军的战船巡弋。”
“说句不中听的话，跑得了和尚跑不了庙。”
“当然，李公一看就是诚信之人，在下只是就事论事。”
李炎点了点头，又问：“交货地址和时间呢？”
“货从海路来，总得有个妥当地方卸。”
“码头泊位由敝公司安排，货到即可靠岸。”
“仓储也在公司后仓，防火防潮，万无一失。”
“至于交货时间，李公说了算。”
“地方我指定。”李炎放下茶盏，“新罗坊第三巷子那棵桂树下。”
“货卸在那里，时间你们定。”
侯海正端起茶壶要给李炎续茶，听到新罗坊三个字，手在半空中停了一瞬。
他抬起眼，目光在李炎脸上停了一息，然后又看了一眼李炎身后那个年轻俊秀的随行文士。
手指微微发颤，但还是稳稳地将茶续上了。
他把茶壶搁回茶盘，起身告罪说稍候，请总管亲自来与李公详谈。
说完便快步退出了贵宾院。
不到盏茶功夫，一个身形微胖的中年人快步走入贵宾院。
他穿着绛紫色圆领官袍，腰间挂着铜鱼符，额上已渗出细密的汗珠。
他就是登州总管李海东，皇家公司在登州的一把手。
李海东进门时脚步还有些急，但一见到李炎，脸上的表情从紧张变成了极度的紧张。
短发。
气宇轩昂。
身旁那个年轻女子扮的文士，分明就是御宸机要掌书令符大人。
再加上新罗坊那套院子。
那是皇家公司内部所有高层都谨记在心的圣地，是大唐天子当年在登州时的居所。
如今由专人每日洒扫，从不对外开放。
李海东额上的汗珠终于滚了下来。
他撩袍跪倒，伏地叩首：“臣李海东，叩见陛下。”
“司内下人有眼不识龙颜，罪该万死。”
李炎将他扶了起来，笑问：“朕这一路进来，从门官到侯副总管再到你，都没有表露身份。”
“你等是如何猜出来的？”
李海东用袖子擦了一把额上的汗：“回陛下，臣罪该万死。”
“新罗坊那套院子，公司高层都清楚，是陛下昔年在登州的居所。”
“外人不曾在那里住过，更不会指定那里交货。”
“臣方才一听到侯海传话说客人指定新罗坊，心里就咯噔了一下。”
“再进来一看。陛下这发式，还有符大人……”
“天底下除了陛下，还有谁会是这般模样。”
李炎笑了笑，在椅上重新落座，示意李海东也坐下说话：“李总管不必惶恐。”
“朕今天来，就是随意看看。”
“一路进来，门官热情但有分寸，侯副总管专业利落，你这一层一层往上递，没有越级，没有乱了章程。”
“朕一路体验下来，整体流程不错。”
李海东悬着的心终于落了半分，连忙躬身：“臣代全司上下，谢陛下褒奖。”
“张仲孚呢？”李炎问道。
“回陛下，张总司今日不在公司。”
“他正在市舶司府衙，与吴越博易务的官员商谈去杭州开分公司的事宜。”
“吴越那边对新开海路极为热切，水丘内衙亲自牵的线，约莫这几日便能有定论。”
李炎点了点头，站起身来：“朕今日来过的事，不要声张。”
“对外就说是个汴梁来的大胡椒商，生意谈成了，签了契。”
“臣以项上人头担保。”李海东再次跪倒叩首。
李炎没有再说什么，带着符金玉转身出了贵宾院。
两人沿着来时的路走出皇家公司大门，门官满脸堆笑地送了出来，嘴里还在说着贵客慢走，下次再来。
符金玉翻身上马时终于忍不住抿嘴笑了一下，低声说了句李总管方才都快急哭了。