薇尔莉特正式加入赤色联邦。
这件事没有她想象中的复杂。
没有女神教会那种漫长祷词，没有圣水，没有跪拜，没有神像前的宣誓。
林凡只是站在焦土战场上，朝她伸出手，说了一句“欢迎你加入，我的同志”。
她握住了那只手。
于是，她就成了赤色联邦的人。
薇尔莉特直到坐进越野装甲运输车时，仍然觉得这件事有些不真实。
前线临时营地正在快速撤收。
医疗车一辆接一辆从焦黑阵地驶过，担架上的伤员被送往后方。
恶魔军团折翼的士兵被同伴架着走，亡灵残部沉默地退入灰雾，坦克残骸还在冒烟。
她坐在车厢最内侧，四片金色羽翼收拢在背后。
车厢空间并不算狭窄，可她仍然不太习惯。
这具身体已经不再是过去那具勇者之躯。
骨骼更轻，力量更强，感知也敏锐到近乎刺痛。
她能听见装甲板外履带碾过碎石的声音，能听见远处医疗兵压低嗓音的呼喊，甚至能闻到金属、血、药剂和焦土混杂在一起的味道。
她也不习惯这辆车。
没有马。
没有地龙。
没有缰绳。
只是一个厚重的铁皮盒子，轰鸣、震动、颠簸，却跑得比她过去全力冲刺还快一些。
林凡坐在她旁边，没有多说话。
他的脸色很平静。
可薇尔莉特能看出，他很疲惫。
那种疲惫不是身体上的，而是紧绷太久之后仍然不能松懈的冷静。
艾拉已经被送往逐汐核心医院。
薇尔莉特低头看着自己的手。
这只手刚才还掐住了艾拉的喉咙。
也是这只手，把斩神剑刺向了艾拉的脖颈。
哪怕那并不是她的意志。
可身体是她的。
罪也在她身上。
她感觉自己像个战犯，也像个罪人。
车队穿过前线封锁区，驶向逐汐特区核心城区。
越过边境哨卡时，薇尔莉特透过观察窗，看见一面赤色旗帜在风里展开。
齿轮与麦穗交织的徽章，被硝烟熏得有些暗，却依旧鲜红。
她想起老师曾经反复灌输给她的话。
赤色联邦是残暴军阀政权。
赤色联邦压榨百姓。
赤色联邦以邪术驱使亡灵，是人间炼狱。
这些话，她现在已经不信了。
可在真正踏入逐汐之前，她仍然以为这里一定是某种极端森严的军事堡垒。
严格管制。
全民服从。
街道上到处都是士兵。
普通人像机器一样沉默劳作。
否则，他们凭什么制造出那些能撕裂山河的恐怖武器？
否则，他们凭什么敢和整个世界为敌？
装甲车驶入逐汐主城区的第一个路口时，薇尔莉特首先看到的，却是一群孩子。
他们在路边踢球。
球滚过水泥路面，撞到一辆停在路旁的坦克履带边。
一个七八岁的亚人男孩跑过去，把球捡起来。
他不仅没有害怕。
甚至顺手拍了拍坦克厚重的装甲板，仰头喊了一句：
“铁牛叔再见！”
坦克炮塔上方探出半个脑袋。
一名士兵朝他挥了挥手。
男孩抱着球，蹦蹦跳跳跑回伙伴身边。
薇尔莉特僵住了。
在她的认知里，坦克兵器，
是碾碎城墙、撕开骑士阵列、把血肉压进泥土里的战争兵器。
可那个孩子叫它铁牛。
像在叫邻居家的老黄牛。
车继续向前。
她看见宽阔平整的水泥路，看见两侧统一规格的红砖楼房，看见窗台上挂着刚洗过的衣物。
有老人坐在门口下棋。
棋盘旁边摆着搪瓷杯，热气从杯口缓缓升起。
有妇女提着菜篮子从街边走过，边走边笑着说话。
路边的小摊在卖烤红薯。
铁板上的红薯被烤得焦黄开裂，甜香顺着车窗缝隙钻进来，混着逐汐海风里的咸味。
远处工业区高炉冒着白烟。
巨大的齿轮麦穗联邦徽章挂在钢铁厂门楼上，红得刺眼。
这里并不安静。
却也并不肃杀。
机器轰鸣。
车流穿梭。
摊贩吆喝。
孩子奔跑。
一切井然有序，一切又都带着一种薇尔莉特从小到大见过最浓的烟火气。
这跟她想象的完全不一样。
装甲运输车在一处广场边停下。
薇尔莉特跟着林凡下车。
她的脚刚踩上地面，便抬头看见广场中央立着一块巨大的电子屏幕。
她不明白那东西的原理。
或许是某种魔法水晶的特殊运用。
可画面比任何魔法水晶都清晰。
屏幕上正在播放前线战报。
三百枚核弹升空。
蘑菇云吞没荒原。
恶魔军团开火。
黑骑士长冲入金色领域。
艾拉从高空坠落，一剑击飞天使。
艾拉战败，把天使扼住喉咙……
最后，是她抱着艾拉返回联邦阵地的画面。
广场周围围了一圈人。
他们原本在看屏幕。
薇尔莉特下车的一瞬间，离她最近的一个中年妇女回过头。
那妇女脸上的笑容消失了。
接着是第二个人。
第三个人。
安静像水纹一样层层扩散。
有人停下了交谈。
有人放下手里的菜篮。
孩子被母亲一把拉到身后。
老人下棋的手停在半空。
摊贩的烤红薯还在铁板上冒着焦烟，却没人去翻。
所有人都在看她。
看她身后的四片金色羽翼。
看她那张刚刚出现在战报里的脸。
恐惧在他们眼中浮现。
薇尔莉特并不意外。
她很习惯这种眼神。
以前在南域各国行走时，普通人看她也是这样。
勇者的名头，巨剑的重量，圣光的压迫感，从来都让普通人本能地远离。
区别只是，以前他们怕的是女神教会勇者。
现在他们怕的是天使。
以前更多的是敬畏。
现在更多的是恐惧。
都差不多，她不在乎。
或者说，她以为自己不会在乎。
可是很快，她发现这些人没有尖叫。
没有逃跑。
也没有崩溃。
他们只是安静地站着，把孩子护在身后，用警惕而克制的目光盯着她。
有人已经摸向了身后的魔法狙击枪。
像是在害怕。
也像是在准备进行反抗。
林凡从车另一侧走下来。
他看向人群，语气平静地说了一句：
“自己人。”
广场安静了几秒。
那个中年妇女看了看林凡，又看了看薇尔莉特。
她犹豫了很久，终于慢慢松开了拉着孩子的手。
孩子从母亲身后探出头。
他看着薇尔莉特背后收拢的金色羽翼，眼睛充满斗志。
“妈妈，天使，真的无法被杀死吗？”
母亲脸色一变，立刻想捂住他的嘴。
薇尔莉特看着那个孩子。
她也不知道该怎么回答。
她不是天使。
可她的身体已经被天使改造。
她也不再是人类。
广场上的气氛没有立刻恢复。
恐惧还在。
警惕还在。
可那种令人窒息的死寂，终于裂开了一道缝。
摊贩低头翻了翻铁板上的烤红薯。
老人把停在半空的棋子落回棋盘。
妇女重新提起菜篮，却仍然忍不住多看了薇尔莉特几眼。
薇尔莉特站在原地，看着这一切。