银锭听衙役说出镇南王三个字，神色骤然一敛，心头微惊。
他原本只当是邱运前来交涉，未曾想王爷会亲自到场。
再继续摆架子，便是不识大体，也辜负王爷亲自前来的心意。
他侧头看向吴良，两人目光交汇，彼此会意，缓缓从地上站起身，随手拍去衣摆沾到的草屑。
“既然王爷亲临，那便走这一趟。”
两名衙役如蒙大赦，脸上瞬间堆满感激，连连躬身行礼，不敢有半分怠慢，连忙上前引路。
一行人穿过大牢阴冷长廊，踏上刺史府青砖路面，一路往前厅而去。
沿途衙役狱卒垂首躬身，无人敢直视，气氛肃静至极。
踏入前厅的那一刻，银锭目光径直落在厅中那道玄色身影上。
霍长鹤立在正中，周身气场凛冽，不言自威。
银锭立刻收敛所有散漫，神色端正，快步上前，躬身行礼，语气恭敬。
“属下见过王爷。”
吴良紧随其后，身后一众侍卫齐齐上前，整齐躬身，声音沉稳有力。
“属下等，拜见王爷。”
这一声“属下”清晰落入在场每一人耳中。
刘刺史只觉脑袋嗡的一声巨响，眼前阵阵发黑，浑身血液几乎凝固。
无需审问，无需对证，无需辩驳。
一句称呼，便已道明一切。
这些人不是凶犯，不是乱民，不是可疑之徒，是镇南王的直属属下！
他深夜扣押王爷亲信，还在前厅大放厥词，与邱运对峙，摆尽官威，甚至扬言谁来都不放人。
此刻回想，每一句都成了催命符。
冷汗瞬间浸透衣袍，顺着脊背疯狂滑落。
他慌忙想要起身，双腿却哆嗦发软，根本不受控制。
他张了张嘴，喉咙发紧，半个字也吐不出，只剩满脸惶恐与绝望，脸色惨白如纸。
霍长鹤淡淡瞥他一眼，语气平静无波，听不出喜怒。
“刘刺史，你不是要审问？为何不动手。”
刘刺史双腿一软，再也支撑不住，径直跪倒在地，额头紧紧抵着地面，声音抖得不成样子。
“下官不敢！下官万万不敢！”
霍长鹤面色骤然沉冷，目光如寒刃，直直落在他身上，每一个字都带着冰冷威压。
“你有什么不敢？与何府勾结，纵容恶行，你敢；
何二带人擅闯私宅，杀人灭口，你和稀泥糊弄，压案不查，敢；
一心只想保全自身官声，粉饰太平，无视百姓疾苦，你敢；
为一己私怨，是非不分，强行扣押报信之人，刻意为难邱运，你也敢。
如今在本王面前，你倒说不敢。”
他顿了顿，语气更冷。
“你这刺史，当得可真是好。”
刘刺史冷汗如雨，面色惨白如纸，浑身控制不住地发抖。
他万没想到，镇南王对重州诸事了如指掌。
连何二昔日恶行、自己刻意包庇、压案不查、只想保全名声的心思，都一清二楚。
他想开口辩解，想找理由搪塞，想说是公务繁忙、不知情、被蒙蔽，可嘴唇哆嗦，喉咙发紧，半个字也吐不出来。
所有借口在绝对真相面前，都苍白无力，可笑至极。
霍长鹤懒得看他惶恐失态的模样，微微侧身，语气冷冽，不带半分情感。
“本王给你一个机会。
何府一应事务，后续安抚、查证、公示、赔偿，全数交由你全权处置。
办得好，你自行写好辞呈，递上奏报，回乡养老。
办得不好，本王不介意找人替你。
你也不必再想着回乡。”
“不必再回乡”五个字，如一道惊雷劈在刘刺史头顶。
意思再明白不过——办不好，便是死路一条，葬身重州。
镇南王手握重兵，镇守边境，战功赫赫，有先斩后奏之权。
真要赐他一死，秉公执法，以他渎职之罪，无人敢阻拦，无人敢多言，甚至连上书求情的人都不会有。
他此刻才彻底明白，霍长鹤给的路，已是最大仁慈。
能保全性命、全须全尾回乡，已是善终。
刘刺史连连磕头，地面咚咚作响，额头很快渗出血迹，混着冷汗滑落，狼狈至极。
“下官明白！下官必定全力办好，绝不敢有半分差池，请王爷放心！
下官必定秉公办理，安抚百姓，核查罪状，赔偿受害人家属，绝不敢徇私，绝不敢懈怠！”
霍长鹤脚步微顿，声音冷沉，再次叮嘱，字字清晰。
“听好。本王说的办好，是将何家所犯罪行，一桩一桩，一件一件，核实清楚，记录在册，公告全城，告知天下。
是何家的罪，绝不姑息；
不是何家的罪，也莫要胡乱栽赃，更不能为了撇清自己，便把所有脏水尽数泼到何家身上。
公正处置，不得掺半分私念，不得有半分敷衍。”
刘刺史连连应声，脑袋磕得更响，不敢有半分违逆。
“下官谨记在心！必定秉公办理，绝不徇私！
绝不乱判，绝不滥杀，绝不冤枉无辜！
下官以项上人头担保，必定给王爷、给重州百姓一个交代！”
霍长鹤不再多言，拂袖转身，迈步朝外走去。
身姿挺拔，步履沉稳，周身威压不减，所过之处，众人尽数垂首。
银锭紧随其后，路过跪倒在地的刘刺史时，停下脚步，语气淡漠警告。
“王爷行踪与身份，今日之事，你最好烂在肚子里，对外只字不提。
若有半句泄露，后果你承担不起。”
刘刺史浑身一颤，如同惊弓之鸟，连连点头，声音含糊颤抖。
“下官明白，下官必定守口如瓶，绝不敢泄露半句，下官以性命担保，绝不外传。”
直到霍长鹤一行人身影彻底消失在府门外，彻底看不见踪影，刘刺史才长长舒出一口气，浑身力气瞬间散尽，一屁股瘫坐在地上，双腿软如面条，连挪动分毫都做不到。
整个人如同从水中捞出一般，浑身湿透。
师爷连忙上前，费力将他扶起，声音发颤，满脸担忧。
“大人，您没事吧？要不要先歇息片刻？”
刘刺史摇头，脸色依旧惨白，呼吸急促，眼神却变得异常坚定，再无半分先前的傲慢与慵懒。
“快……立刻……”