入得城门，喧嚣热浪与森严秩序扑面而来。宽阔的御道可容数车并行，青石铺就，被无数车马行人磨得光可鉴人。两侧店铺鳞次栉比，旗幡招展，卖南北货的、开酒楼茶肆的、售文房四宝绫罗绸缎的，应有尽有，叫卖声、讨价还价声、车马声、说书唱曲声混杂在一起，构成京城独有的沸腾市井。行人摩肩接踵，官吏、士子、商贾、匠人、挑夫、乞丐，各色人等川流不息，衣着或华贵或褴褛，神情或倨傲或卑微，共同挤在这巨大的城市脉搏中。
林墨牵着骡子，随着人流缓缓移动，目不暇接。高楼广厦，朱门绣户，随处可见，彰显着帝都的气派与财富的集中。空气中弥漫着各种气味：刚出笼的包子香、脂粉香、汗味、骡马粪便味、还有不知从何处飘来的焚烧香料的味道，混杂一处，浓烈而复杂。
然而，这繁华景象并未让林墨感到多少兴奋，反而更添几分谨慎与疏离。他知道，这繁华背后，是更高的物价，更复杂的规则，更深的水。他摸了摸怀中仅剩的银两和那张沈茂给的名帖，心中盘算着接下来的生计。
首要之事，是寻一处安身之所。他离京前，并未托人提前赁屋。一来无可靠之人，二来银钱有限，需精打细算。京城居，大不易，他早有耳闻。
他先向人打听了南城一带。京城有“东富西贵，南贫北贱”之说，南城多平民百姓，市井混杂，但物价相对低廉。沈茂的“济世堂”也在南城，或许是个照应。
牵着骡子，林墨在南城的街巷中穿行。比起御道两侧的整齐繁华，这里的街道明显狭窄拥挤许多，房屋也低矮陈旧，路面坑洼不平，污水横流。空气中弥漫着更浓郁的市井气息，也更显杂乱。他一路打听，寻找是否有房屋出租。
问了几个看似面善的街坊，得到的回答要么是“没有”，要么是“早租出去了”，要么是指点他去更偏更乱的地方看看。有人见他年纪轻轻，外地口音，牵着骡子，便开价极高，明显是欺生。林墨也不争辩，只是摇头离开。
走了约莫一个时辰，腿脚酸软，口干舌燥，仍未找到合适的住处。不是租金太贵，就是环境过于嘈杂脏乱，或是房东看着不似良善。他这才真切体会到“居不易”三字的含义。在京中，若无根脚，手头又不宽裕，想寻一处安稳、清静、价格又能承受的落脚地，着实艰难。
眼看日头偏西，他决定先找个地方喂喂骡子，自己也歇歇脚，吃点东西。寻了处街边卖汤饼的小摊，要了碗最便宜的素汤饼，就着自带的干粮慢慢吃着，耳朵却留意着旁边食客的交谈。
“……听说了吗？清水巷那边，好像有间小院要赁。”
“清水巷？那地方倒还清净，就是离大街远了点。”
“远点怕什么，便宜啊！听说是个老两口，儿子在外地，院子空着，想找个靠谱的租客，帮着看看房子。”
“靠谱？这年头，靠谱的租客可不好找。前阵子不就有租客跑了，还顺走房东东西的？”
“所以说啊，那老两口挑人呢，不图贵，就图个本分安稳。”
林墨心中一动。清水巷？他默默记下这个名字。快速吃完汤饼，付了钱，向摊主打听清水巷的方向。摊主是个健谈的老汉，听说他要找地方住，便热心指点：“清水巷啊，从这儿往南，过两个路口，见着一棵大槐树往西拐，再走一炷香功夫就到了。那巷子不深，住着十来户人家，都是些老住户，挺清净。你要赁房，去问问巷口的陈老伯，他是那里的老户，人不错，兴许知道。”
道了谢，林墨依言寻去。果然找到那棵大槐树，拐进西边一条小巷。巷子不宽，但还算干净，两旁是些灰墙灰瓦的平房，偶有几株老树探出墙头。比起刚才走过的喧嚣街道，这里确实安静许多。
巷口第一家，门口坐着个正在晒太阳、眯缝着眼打盹的老汉，约莫六旬年纪，穿着半旧的棉袍，面容和善。
林墨上前，拱手行礼：“老伯请了，敢问可是陈老伯？”
老汉睁开眼，打量了一下林墨：“正是老朽。小郎君是？”
“小子林墨，青州人氏，初到京城，想寻一处清净住所。听人说您老是这里的老人，特来打听，不知附近可有房屋出租？”
陈老伯坐直身子，又仔细看了看林墨，见他虽然风尘仆仆，但衣衫整洁，举止有礼，眼神清正，不似奸猾之辈，便点点头：“倒是有。巷子最里头，有家院子空着。主家姓李，老两口去外地儿子那里了，托我帮忙照看着，也说要赁出去，只要人本分，租金好说。不过……”
“不过什么？老伯但讲无妨。”
“不过那院子不大，只有两间正房，一间小灶屋，一个天井。位置也偏，买东西什么的要走一段。再有，”陈老伯顿了顿，“租金虽然不贵，但需半年一付，且要找个保人。这是主家的规矩。”
林墨一听，心里盘算。两间房，足够他一人居住，清静正合他意。租金不贵是好事，但半年一付，对他目前所剩不多的银两是个压力。保人更是难事，他在京城举目无亲，唯一勉强算得上有交情的苏老板，他还不愿轻易去求。至于沈茂，虽有承诺，但毕竟初识，不便开口。
“敢问老伯，租金几何？保人……可否用银钱抵押，或者寻铺保？”林墨试探问道。
陈老伯道：“租金嘛，一月八百文。半年就是四两八钱银子。至于保人……”他摇摇头，“主家说了，不要抵押，就要个在京城有正经营生、家世清白的保人作保。这是怕租客来历不明，惹出事端。小郎君若是初来乍到，没有熟人，怕是难办。”
一月八百文，在京城确实不算贵，甚至可以说很便宜。但半年一付加上保人，确实卡住了林墨。他想了想，取出州府衙门开具的户籍路引和身凭，递给陈老伯：“老伯请看，这是小子的户籍路引和身凭，小子乃是青州良家子，来京是……是游学访友，绝无作奸犯科之念。不知可否以此作保？或者，租金我愿一次付清一年，可否免去保人？”
陈老伯接过文书，仔细看了看，又还给林墨，叹了口气：“小郎君，不是老朽不信你。你这文书是真的，人也看着实诚。可主家的规矩定死了，我也做不得主。这样吧，你若真想租，我可以带你看看院子，你也跟主家留在这看房子的老仆谈谈。至于保人……你再想想办法？或者，寻个有铺面的熟人，哪怕是小本生意，出个铺保也行。”
林墨知道这是陈老伯的好意，便点头道：“多谢老伯。那麻烦您带我先看看院子？”
“成，跟我来。”陈老伯起身，领着林墨往巷子里走。
巷子果然不深，走到尽头，是一扇略显陈旧的木门。陈老伯拍了拍门环，里面传来一个老迈的声音：“谁啊？”
“老刘，是我，老陈。有人想看房子。”
门吱呀一声开了，一个头发花白、佝偻着背的老仆探出头来，看了看陈老伯和林墨，侧身让开。
院子不大，正如陈老伯所说，两间正房坐北朝南，虽有些老旧，但还算齐整，屋顶瓦片完好。东侧是一间小小的灶屋，西边是墙。院子中央是个小天井，青砖铺地，角落有一口井，井口盖着石板。整个院子干净整洁，只是久无人住，显得有些冷清。
林墨里外看了一遍，心中满意。地方虽小，但独门独院，清静安全，且有水井，用水方便，正适合他一人居住备考。位置偏些，反而利于隐蔽。
“刘伯，这位林小郎君想赁房子，你看看。”陈老伯对那老仆说。
老刘打量了林墨几眼，问了跟陈老伯类似的问题。林墨如实回答，并再次提出能否以一年租金免保人。
老刘摇头：“主家吩咐了，保人必须有。要么是在京有家有业的熟人，要么是有铺面的商家作保。小郎君，不是我们信不过你，实在是京城地面，人多事杂，主家也是为了稳妥。”
林墨有些失望。看来这保人是个绕不开的坎。难道真要去找苏老板？或者去南城寻沈茂？他有些犹豫。
陈老伯见状，开口道：“老刘，林小郎君是老实人，有官府文书。你看这样行不行，我呢，在这清水巷住了几十年，街坊邻居都认得。我来给林小郎君作个保，如何？若他真有什么不妥，我老陈担着。”
老刘有些意外地看着陈老伯：“老陈头，你……你这可是担干系的事。”
陈老伯笑了笑：“我看人还有点眼力。林小郎君眼神正，不像歪人。再说了，主家不也想房子早点赁出去，有点人气，免得荒着吗？我作保，主家总该放心了吧？”
老刘沉吟片刻，点点头：“既然你老陈头愿意作保，那……那也行。主家那里，我去说道。租金……”
林墨连忙道：“租金我可以先付半年。若住得合适，下半年再续。”他估算了一下，除去半年租金四两八钱，加上押金（通常是一月租金），他手头的银两还能剩下一些用作日常开销和备考。至于下半年的租金，他必须在这半年内找到营生，或者……考中钦天监。这对他而言，既是压力，也是动力。
老刘与陈老伯对视一眼，老刘道：“成吧。那就按规矩，先付半年租金，外加一月租金作押，共五两六钱。若日后退租，房屋无损，押金退还。这是契书，你看一下，若无疑问，画押按手印。”
林墨接过契书，仔细看了，条款清晰，无非是按时交租、爱护房屋、不得作奸犯科等常规内容。他点点头，从怀中取出银两，点清数目，交给老刘。老刘收了钱，拿出一式两份的契书，让林墨签字画押，自己也按了手印，又让陈老伯作为保人，也签字按印。
手续办完，老刘将一把黄铜钥匙交给林墨，又交代了些诸如水井要勤打扫、灶屋用火小心、邻里和睦等事项，便提着自己的小包袱，与陈老伯一道离开了。主家不在，老仆交割完毕，也自去城外主家亲戚处暂住。
林墨送走二人，关上院门，插上门闩。站在小小的天井中，环顾这方属于自己的、暂时的天地，长长舒了一口气。奔波多日，提心吊胆，此刻总算有了一个落脚点。虽然简陋，虽然偏狭，但这里是他在京城奋斗的起点。
他简单打扫了一下正房，将行李搬进屋。两间房，他决定外间作书房兼待客，里间作卧室。从行李中取出被褥铺好，又将那面铜镜和几本重要的书籍放在外间唯一的旧木桌上。巡抚的荐书和剩余的银两，他找了个墙缝，小心藏好。
安顿停当，天色已晚。他出门在附近转了转，找到一家小小的杂货铺，买了些米面油盐、简单炊具和灯油蜡烛。回来生火，用院里井水煮了锅粥，就着从州府带来的咸菜，吃了到京城后的第一顿自家饭。
饭罢，他点亮油灯，坐在桌旁。窗外，京城夜市的喧嚣隐约可闻，但清水巷深处，却是一片寂静。他取出那本《堪舆指要》和从文萃街买的几本书，就着昏黄的灯光，开始研读。
前路漫漫，居已不易，行将更难。但至少，他有了一个起点，一个可以暂时遮风挡雨、积蓄力量的地方。钦天监的考选，母亲的期盼，州府的潜在威胁，都像无形的鞭子，催促着他不断向前。
夜渐深，小院中一灯如豆。少年伏案苦读的身影，在纸窗上投下清晰的轮廓。京城的第一个夜晚，平静而充实。他知道，这只是开始。真正的挑战，还在后面。