金万三的马车驶离郡衙，车轮声渐行渐远。陆文渊送客回来，见周胤仍立于厅中窗前，望着庭院中那株叶子落尽的槐树。“殿下，协议虽利，然金总管最后所言，不可不防。”陆文渊低声道。周胤没有回头，声音平静：“我知道。但饭要一口一口吃，路要一步一步走。先把眼前急需的物资接进来，让百姓冬天好过些。至于别的……”他顿了顿，“让韩铁山那边，对行商会留在城内的管事、伙计，还有他们往来货栈的动静，都‘关照’一下。不必打草惊蛇，看着就行。”
窗外，一阵北风卷起地上的枯叶，打着旋儿飞过空荡的庭院。
***
行商会的首批物资在三天后陆续运抵。二十车粗布、十车食盐、五车常用药材，还有几车杂七杂八的农具、铁钉、桐油。东西卸在北城新划出的货栈区，由郡衙派出的吏员与行商会管事一一清点交割。空气中弥漫着新布特有的浆料味、海盐的咸腥气，以及药材混合的苦涩香气。围观的百姓挤在货栈栅栏外，伸长脖子张望，脸上带着难以置信的喜色。
“真有布！还有盐！”
“郡守大人真有本事，连行商会都请来了！”
“听说以后还能用咱们做的瓷碗、铁锅去换东西……”
周胤站在货栈旁临时搭建的木台上，看着下面忙碌的景象。陆文渊拿着账册，低声汇报：“布匹可解今冬御寒之急，盐可稳定市价，药材已分出一半送往徐夫子处。按协议，下月我们需交付第一批民用瓷器三百件，‘北荒钢’打制的农具、厨具一百套。沈墨那边说，瓷窑日夜赶工，问题不大。铁匠坊那边……”
“铁匠坊的产量要控制。”周胤打断他，目光依旧落在那些卸货的力夫身上，“交付给行商会的，必须是‘民用’制品，且工艺要适当‘粗糙’些。真正的好钢，优先供应我们自己的需求，尤其是燕青那边。”
陆文渊会意，在账册上做了个标记：“明白。燕校尉昨日已来问过，扩军之事何时启动。”
“就现在。”周胤转身，走下木台，“物资到了，人心稍安，正是时候。传令，明日辰时，城外校场，北荒卫扩军选拔，正式开始。凡北荒郡籍十六至三十五岁男子，皆可应募。告示贴出去，让各乡、各工坊、各垦荒队都知晓。”
寒风凛冽的清晨，城外临时平整出的校场。
地面冻得硬邦邦的，踩上去发出沉闷的响声。校场边缘插着十几面北荒卫的黑色旗帜，旗面在风中猎猎作响。场中央用石灰划出了几个巨大的方框区域。天色尚未大亮，校场四周已经黑压压地围满了人。有衣衫单薄但眼神热切的年轻流民，有穿着垦荒队统一灰布短袄的汉子，有从各个新建工坊请假赶来的工匠学徒，甚至还有几个看起来面黄肌瘦、但骨架颇大的猎户。
粗粗看去，不下四五百人。嗡嗡的议论声、咳嗽声、跺脚取暖的动静混杂在一起，形成一种躁动而充满期待的声浪。空气里是冻土、汗味和人群呼吸形成的白雾。
燕青站在校场北侧一座临时搭建的土台上。他今日未着甲胄，只穿了一身紧束的深灰色劲装，外罩黑色披风，腰悬横刀。身形挺拔如松，脸上没什么表情，目光扫过台下攒动的人头，像鹰隼掠过原野。石猛和另外几名北荒卫的老兵站在他身后两侧，同样神情肃穆。
辰时正，一面铜锣被重重敲响。
“铛——！”
刺耳的锣声压过所有嘈杂，校场瞬间安静下来。数百双眼睛齐刷刷望向土台。
燕青上前一步，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，带着金属般的冷硬质感：“北荒卫，今日扩编。应募者，听清规矩。”
“第一，验身。”他指向校场左侧第一个石灰方框，那里摆着几张长桌，徐夫子带着两名学徒坐在桌后，旁边还站着几名健妇。“年岁、籍贯、有无恶疾隐伤，一一验明。身有残疾、恶疾者，不收。”
人群微微骚动，但无人退出。
“第二，测力。”燕青指向右侧区域，那里摆放着大小不一的石锁、石担。“举不起八十斤石锁，或扛不起百五十斤石担行走二十步者，汰。”
不少人脸色变了变，看向那些黑沉沉的石头。
“第三，竞速。”燕青指向校场后方一条新踩出的土路，约莫一里长。“身负三十斤沙袋，两刻钟内往返跑完。过时者，汰。”
“第四，校场演武。”燕青最后指向最大的那个方框，那里已经摆好了木刀、木枪、草靶。“会用兵器的，演示。不会的，空手搏击。由我等评判。”
他顿了顿，目光如刀，缓缓扫过全场：“以上四关，过者，方为初选合格，可入新兵营，接受三月训导。训导期间，管吃管住，月给粟米一石，盐半斤。三月后考核，优者留用，正式入北荒卫籍，月俸加倍，另有布帛、肉食补贴。劣者，汰，但可领一月口粮归家，或由郡衙安排至工坊、垦荒队劳作。”
“但是——”燕青的声音陡然提高，压住了人群中泛起的兴奋低语，“北荒卫要的不是只会挥刀砍杀的莽夫！自入新兵营起，每日除操练外，需上一个时辰的‘识字算数课’。学认字，学算账，学看地图，学军令旗号！学不会，跟不上，一样汰！”
“纪律！”他几乎是喝出来的，“北荒卫，令行禁止！违抗军令者，鞭！临阵脱逃者，斩！欺压百姓者，斩！私斗抢掠者，斩！都听明白了没有？！”
校场上寂静了片刻，随即爆发出参差不齐但异常响亮的回应：“明白！”
“开始！”
锣声再响。人群像决堤的洪水，涌向验身的长桌。徐夫子花白的眉毛在寒风中颤动，他眯着眼，仔细查看每一个应募者的手掌、牙齿、眼睛，询问过往病史。旁边那几名健妇则负责检查应募者身上有无明显的疮疤、溃烂。空气里弥漫着人体散发的各种气味，以及徐夫子药箱里飘出的淡淡草药苦香。
周胤没有站在土台上，而是混在围观的人群边缘。他裹着一件普通的灰色棉袍，戴着兜帽，看着眼前这热火朝天又秩序井然的场面。耳边是力夫们搬动石锁时低沉的呼喝、沙袋奔跑时粗重的喘息、木刀木枪碰撞的噼啪声，还有徐夫子不时响起的询问和告诫。
“殿下。”陆文渊不知何时来到他身边，低声道，“燕校尉这标准，是不是……太高了些？按此选法，能留下百人已属不易。”
“要的就是精兵。”周胤目光追随着一个刚刚扛起石担、脖颈青筋暴起的年轻汉子，“北荒养不起闲人，更养不起废物。兵贵精不贵多。两百精兵，用好了，可当千人。况且……”他指了指远处正在搭建的一片新木屋，“待遇给足，荣誉给够，自然有人愿意拼命。”
校场东南角，一片更大的空地上，数十名征召来的工匠和民夫正在忙碌。地基已经打好，一根根粗大的原木被立起，榫卯结合，搭建出房屋的骨架。锯木声刺耳，斧凿声沉闷，空气中飘散着新鲜的松木香味。这是按照周胤从系统兑换的“标准营房及附属设施蓝图”建造的新兵营区。
“那边是营房，八人一间，通铺，但要求整洁。”周胤边走边对陆文渊说，“每间都有火墙，冬天不至于冻死人。那边是食堂，以后一日三餐，定时开饭，要保证油水。那边是澡堂，引了温泉水，每五日可沐浴一次。还有那边——”他指向更远处一个独立的小院，“军医院，徐夫子主持。伤病员集中诊治，医药免费。”
陆文渊看着这规模不小的建筑群，眼中露出惊讶：“这……所费不赀啊。营房、食堂尚可理解，这澡堂、医院……”
“当兵卖命，总得让人活得像个样子。”周胤淡淡道，“身体干净，少生病，才能保持战力。受了伤能治好，才敢拼命。这些投入，长远看，值。”
他们走到新兵营区边缘，这里已经用木栅栏围了起来，入口处设了哨卡。几名通过初选、暂时安置在附近窝棚里的青年，正扒着栅栏往里看，眼中满是羡慕和期待。
“听说以后顿顿有干饭？”
“还能洗澡！俺都半年没正经洗过了……”
“受伤了有大夫管，死了家里还有抚恤……这兵当得值！”
周胤听着这些低语，转身离开。他要让“北荒卫”三个字，不仅仅是一份糊口的差事，更是一种荣誉，一种保障，一种让人心甘情愿为之效死的前程。
选拔持续了整整三天。
校场上，最初的四五百人，经过验身、测力、竞速三关，已淘汰近半。剩下的两百余人进入演武环节。木刀木枪的碰撞声、拳脚到肉的闷响、中招后的痛哼、围观者的喝彩与叹息，从早响到晚。燕青和石猛等人几乎寸步不离校场，仔细观察每一个人的表现。他们不仅看武艺高低，更看眼神是否凶狠、步伐是否沉稳、挨打后是否立刻反击、面对多人时是否懂得配合。
第四天下午，初选名单确定。
一百八十七人。
比预期的两百人略少，但燕青脸上并无不满。这一百八十七人，个个都是经过数轮筛选、体魄强健、有一定胆气或基础的青壮。他们被暂时编成十个小队，由石猛等老兵担任临时队正，住进了尚未完全建好、但已能遮风挡雨的新营房。
真正的训练，从入住当晚就开始了。
晚饭是粟米饭管饱，配了一碗飘着油花的菜汤，汤里居然有几片咸肉。新兵们捧着粗陶碗，蹲在食堂外的空地上，吃得狼吞虎咽，碗筷碰撞声叮当作响。饭还没吃完，哨音就尖锐地响起。
“集合！列队！”
石猛粗犷的吼声在暮色中回荡。新兵们慌忙丢下碗筷，按照白天粗略教过的队形，在食堂前的空地上乱糟糟地站成几排。天色已暗，四周点起了火把，跳跃的火光将一张张或茫然、或紧张、或兴奋的脸映得明暗不定。
燕青站在队列前，手里拿着一根三尺长的细木棍。“从今天起，你们就是北荒卫的预备兵。预备兵，也是兵！是兵，就要有兵的样子！”他用木棍指向一个站得歪斜、还在偷偷抹嘴的汉子，“你，出列！”
那汉子吓了一跳，畏畏缩缩地走出来。
“站直！抬头！挺胸！收腹！”燕青每说一个词，木棍就轻轻点在那汉子相应的部位，“两脚分开，与肩同宽！双手贴紧裤缝！眼睛平视前方！记住这个姿势，这叫‘立正’！以后听到‘立正’口令，所有人，必须立刻站成这样！”
他示范了几遍，然后让那汉子归队。“所有人，听我口令——立正！”
稀里哗啦一阵乱响，大部分人勉强摆出了样子，但歪斜、驼背、手脚不知该放哪里的比比皆是。燕青面无表情，拿着木棍，从排头走到排尾，看到姿势不对的，就用木棍轻轻纠正。冰冷的木棍点在后背、膝盖、手肘上，让这些习惯了松散的新兵浑身紧绷。
“站直！站到你们觉得腿发麻、背发酸、浑身都不自在，还得继续站直为止！”燕青的声音在寒夜里格外清晰，“这就是纪律的开始。现在，听口令——稍息！”
又是一阵混乱。有人左脚迈出，有人右脚，有人干脆没动。
“左脚！向左前方迈出大半步！两腿自然伸直！”燕青不厌其烦地讲解、示范、纠正。
简单的“立正”、“稍息”、“向右看齐”、“报数”，反复练习了一个时辰。寒风像刀子一样刮过校场，不少新兵冻得嘴唇发紫，浑身发抖，但没人敢动。火把燃烧的噼啪声、粗重的呼吸声、牙齿打颤的咯咯声，交织在一起。
终于，燕青喊了“解散”。新兵们如蒙大赦，却不敢乱跑，只是活动着冻僵的手脚，互相低声抱怨着“这比扛石头还累”。
“明日卯时初刻，校场集合，晨跑五里。迟到者，罚绕校场跑十圈。”燕青丢下这句话，转身走向自己的营房。
他的营房也在新兵营区内，但单独一处小院，更宽敞些。屋里生着炭盆，暖意融融。燕青脱下披风，坐在案前，就着油灯，翻看石猛送来的新兵名册和今日观察记录。名册上简单记录着每个人的姓名、籍贯、年龄、初选表现。燕青看得很快，目光在几个名字上稍作停留，用炭笔做了标记。
“王铁柱，垦荒队出身，力大，演武时一根木棍使得有模有样，似练过乡间把式。”
“赵小川，原猎户，眼神好，竞速时身法灵活，攀爬木架如猿猴。”
“孙大牛，流民，沉默寡言，但挨了三拳不倒，反击凶狠，有股狠劲。”
这些都是好苗子，稍加打磨，可成悍卒。
他的目光继续下移，落在最后几页。那是今天下午才补充进来、通过演武的十几个人。燕青的眉头微微皱起。这几人的记录，比前面那些人，详细得多，也……扎眼得多。
“李振，自称幽州流民，年二十八。验身无疾，测力举百斤石锁轻松，竞速名列前茅。演武时，空手搏击，招式简洁凌厉，擅关节技，三次放倒对手皆在五息之内。持木刀时，步法稳健，攻防有度，似经系统训练。”
“刘勇，自称并州逃户，年三十。体魄雄健，测力最佳。演武时，木枪使得大开大合，颇有章法，尤其擅长格挡反击。观其握枪手法、发力方式，非寻常乡勇可比。”
“陈平，自称冀州匠户，年二十六。身形精悍，竞速极快，身法飘忽。演武时用双短木棍，招式刁钻，虚实结合，且眼神锐利，常能预判对手动作。”
燕青的手指无意识地敲击着案面。幽州、并州、冀州……都是边地，民风尚武不假。流民、逃户中藏有高手，也说得通。但三个人，都恰好出现在北荒，都恰好来应募，都恰好展现出远超普通流民、甚至超过一般边地乡勇的军事素养和训练痕迹？
太巧了。
他放下名册，走到窗前。窗外夜色浓重，新兵营区大部分屋舍已经熄灯，只有巡逻队手持的火把在黑暗中移动，留下短暂的光痕。寒风穿过木窗的缝隙，发出呜呜的轻响。
燕青闭上眼。脑海中浮现出今日校场上的几个片段。那个叫李振的，在对手扑来时，下意识地侧身、进步、肘击肋下——那是边军短兵相接时常用的近身打法。那个刘勇，格挡后顺势突刺的节奏，像极了军中枪术的“拦拿扎”。还有陈平，那双短棍的起手式……
他猛地睁开眼，瞳孔在黑暗中微微收缩。
这些细节，普通人或许看不出，但在他这个曾经的铁血卫校尉眼中，却像是黑夜中的萤火，清晰得刺眼。
那不是乡间把式，不是江湖路数。那是军中战技，而且是训练有素、经历过实战的精锐边军才会有的战技烙印。
铁血卫……残部？
这个念头像冰锥一样刺进燕青的脑海。他呼吸微微一滞，胸口某个早已结痂的旧伤，似乎又隐隐作痛起来。铁蹄践踏，火光冲天，同袍的惨叫，冰冷的雨水混合着血水……那些他强迫自己遗忘的画面，再次翻涌上来。
他沉默地站了很久，直到炭盆里的火炭发出轻微的爆裂声。然后，他转身，从墙上取下横刀，系在腰间，推门走了出去。
寒风扑面，带着刺骨的冷意。燕青没有披披风，径直走向新兵营区角落那几间刚刚住满人的大通铺营房。值夜的哨兵见到他，立刻挺直身体行礼。燕青摆摆手，示意他噤声。
他走到其中一间营房外，透过门缝，能看到里面黑漆漆的，隐约传来均匀的鼾声和翻身时床板发出的吱呀声。燕青没有进去，只是静静地站在门外阴影中，听着里面的动静。
鼾声深浅不一。有人在磨牙。有人在梦中含糊地嘟囔。但在这些杂音中，他捕捉到了几处异常——呼吸声过于绵长平稳，几乎听不到翻身的声音，仿佛沉睡，又仿佛随时可以惊醒。
那是老兵在陌生环境中保持的警惕。
燕青的手按在刀柄上，冰凉的刀柄让他躁动的心绪稍稍平复。他转身，对跟在身后的哨兵低声道：“去，把李振、刘勇、陈平……还有今天下午演武时，用刀手法像军中路数的张贵、使长棍时习惯性扫下盘的周安，这五个人叫起来。带到我院中。不要惊动旁人。”
哨兵领命而去。
燕青回到自己的小院，推开房门。炭火将屋内烘得温暖。他在案后坐下，将横刀平放在膝上，闭目养神。手指轻轻摩挲着刀鞘上粗糙的皮革纹路。
约莫一刻钟后，门外传来脚步声，以及压低了的、略带疑惑和紧张的交谈声。
“校尉大人这么晚叫我们……”
“不知何事……”
“都噤声！”
门被推开，哨兵领着五个人走了进来。五人都是今日通过选拔的新兵，穿着单薄的里衣，外面匆匆套了件外袍，头发有些凌乱，脸上带着刚被叫醒的惺忪和不安。但在看到端坐案后、膝上横刀的燕青时，五人不约而同地挺直了背脊，眼神瞬间变得清明锐利，那点惺忪不安消失得无影无踪，取而代之的是一种近乎本能的戒备和审视。
燕青抬起眼，目光缓缓扫过这五张在火光下明暗不定的脸。李振面容粗犷，下颌线条硬朗；刘勇虎背熊腰，双手骨节粗大；陈平眼神灵动，身形精悍；另外两人，张贵面色沉稳，周安眼神阴鸷。
五个人，五种相貌，但此刻站在一起，却散发出一种相似的气息——那是经历过血火、习惯于刀头舔血、将警惕刻进骨子里的边军老兵特有的气息。
屋内寂静无声，只有炭火偶尔的噼啪。油灯的光晕将五人的影子拉长，投在墙壁上，微微晃动。
燕青没有立刻说话。他只是看着他们，目光平静，却又仿佛带着千钧重量。那五人在他的注视下，最初还能保持镇定，但渐渐地，有人喉结滚动，有人手指无意识地蜷缩，有人眼神开始游移。
终于，燕青开口，声音不高，却像冰碴子砸在地上：
“铁血卫，哪一营的？”