周胤在书房中独自坐了很久，直到夕阳的余晖将窗棂染成暖橙色。他摊开一张白纸，提笔蘸墨，却半晌没有落下。窗外传来市井渐渐平息的声浪，和母亲呼唤孩童归家的悠长尾音。这日常的烟火气，与他刚刚获悉的、关于阴影中庞大网络的碎片信息，形成了奇异的割裂感。他将笔搁下，墨滴在纸上晕开一小团污迹。无论如何，日子总要过，北荒总要向前走。他站起身，推开窗，让晚风带着凉意吹进来。该想想，怎么应付那位即将到来的、带着礼物和微笑的客人了。
三天后的清晨，郡城北门。
守门的士卒比往日多了两倍，带队的是靖安司一名精干的队正。城门外官道两旁的枯草上还挂着白霜，空气清冽刺鼻。远处地平线上，一支庞大的车队正缓缓驶来，车轮碾过冻土的沉闷声响由远及近，夹杂着骡马的嘶鸣和赶车人的吆喝。车队绵延近百丈，数十辆大车满载货物，用油布盖得严严实实，每辆车旁都跟着数名精壮的护卫，腰间挎刀，眼神警惕地扫视着四周。车队中央，是一辆装饰颇为考究的四轮马车，车厢漆成暗红色，帘幕低垂。
城门口聚集了不少早起的百姓，踮着脚张望，交头接耳。
“嚯，好大的排场！这是哪家商队？”
“看旗号，是行商会！天下第一大商会！”
“来咱们北荒？稀罕事……”
“听说郡守大人要亲自接见呢。”
车队在城门前停下。马车帘幕掀开，一个身着锦缎棉袍、头戴貂皮暖帽的中年男子走了下来。他约莫四十出头，面皮白净，留着精心修剪的短须，一双眼睛不大，却透着生意人特有的精明与和善。他先是抬头看了看北荒郡城那不算高大、但明显经过重新修葺的城门和城墙，目光在城墙上几处新砌的、颜色略浅的砖石上停留片刻，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。
“北荒郡，金某久仰了。”他自言自语般低语一句，随即整了整衣袍，脸上堆起标准的客套笑容，朝迎上来的郡衙小吏拱手：“行商会北地总管金万三，奉总会之命，特来拜会七殿下，洽谈通商事宜。烦请通禀。”
他的声音不高不低，带着一种圆润的腔调，既不失礼数，又隐隐透出背后商会的底气。
郡衙，会客厅。
厅内已提前生起了炭盆，驱散了初冬的寒意。炭火噼啪轻响，散发出松木特有的焦香。周胤坐在主位，陆文渊陪坐一侧。厅内陈设简单，但桌椅都擦拭得一尘不染，地面铺着新编的草席，墙上挂着一幅北荒郡简图——这是沈墨带人最新勘测绘制的，虽然笔法略显粗糙，但山川河流、村镇道路标注得颇为清晰。
周胤今日穿了一身深青色常服，料子普通，但浆洗得挺括。他面色平静，手指轻轻摩挲着温热的茶杯沿口。陆文渊则是一身洗得发白的儒衫，正襟危坐，面前摊开一本空白簿册和笔墨，准备记录。
“殿下，行商会金总管到。”门外侍卫通传。
“请。”
脚步声由远及近，金万三在两名随从的陪同下步入厅堂。他进门时，目光迅速而自然地扫过厅内陈设，在墙上的地图和周胤、陆文渊身上略作停留，随即躬身行礼，动作流畅标准：“行商会北地总管金万三，拜见七殿下。久闻殿下贤名，今日得见，三生有幸。”
“金总管不必多礼，远来辛苦，请坐。”周胤抬手示意，语气平和。
“谢殿下。”金万三在客位坐下，两名随从垂手立于其身后。他摘下暖帽，露出梳理得一丝不苟的头发，脸上笑容不减：“北地苦寒，一路行来，确有些风霜。不过，眼见殿下治下郡城井然，民生渐复，金某这点辛苦，也算值得了。”
寒暄几句后，金万三切入正题：“殿下，金某此次前来，是奉总会之命，诚心与北荒郡建立贸易往来。我商会行走四方，互通有无，最喜见如北荒这般新兴之地，生机勃勃。”他拍了拍手，身后一名随从立刻捧上一份礼单，恭敬地呈给陆文渊。
陆文渊接过，展开细看，眼中闪过一丝讶异，随即递给周胤。
礼单上所列，皆是北荒目前紧缺之物：上等细棉布五百匹，粗布两千匹；青盐一百石；各类常用药材数十箱，其中不乏人参、黄芪等名贵之品；甚至还有南方产的蔗糖五十斤、茶叶二十斤、干果蜜饯若干。这份礼，不仅厚重，而且极为贴心，显然是做足了功课。
“金总管厚礼，本郡却之不恭了。”周胤放下礼单，看向金万三，“只是不知，贵商会想要从北荒换取何物？北荒初定，物产有限，恐怕难有等价之物回馈。”
“殿下过谦了。”金万三笑容可掬，“金某虽在途中，却也听闻北荒近来出了几样好东西。比如……”他顿了顿，从另一名随从手中接过一个木盒，打开，里面是几件器物：一个胎质细腻、釉色青白的瓷碗；一把乌黑发亮、形制标准的铁锅；还有几件小巧的铁制农具，锄头、镰刀之属。
“这瓷器，虽比不得江南名窑精品，但胎釉均匀，器形规整，在北地已属难得。这铁锅、农具，”金万三拿起那把铁锅，用手指轻轻弹了弹，发出清脆的“铮”声，“用料扎实，锻造精良，毫无砂眼脆裂之弊，尤其这铁质……”他将铁锅凑近了些，仔细看着锅体表面隐约的纹路，“似乎与寻常生铁、熟铁皆有所不同，坚韧之余，更显细腻。不知殿下可否解惑？”
周胤与陆文渊交换了一个眼神。陆文渊会意，开口道：“金总管好眼力。此乃我北荒匠作营新法所炼之‘北荒钢’，取其韧性与硬度之平衡，用于民用器物，更为耐用。至于瓷器，亦是新建瓷窑试烧之物，技艺粗浅，让总管见笑了。”
“北荒钢……”金万三重复着这个词，眼中精光一闪，“好名字，好器物！金某走南闯北，见过不少铁器，此等品质的民用铁具，实属罕见。”他将铁锅小心放回盒中，身体微微前倾，语气热切了几分：“殿下，陆先生，明人不说暗话。我行商会愿以市价上浮两成的价格，长期、大宗采购此类瓷器与‘北荒钢’所制的民用器物。布匹、食盐、药材等北荒所需物资，我商会可按成本价供应，甚至可以先货后款，以示诚意。”
陆文渊沉吟道：“金总管诚意十足。只是，北荒产能有限，瓷窑不过两座，炼钢高炉亦仅初成，恐难满足大宗采购之需。且‘北荒钢’炼制不易，产量……”
“产量可以慢慢提升嘛！”金万三笑道，“我商会可以预付部分定金，助殿下扩大生产。至于具体采购数量、价格、交付周期，我们可以细细商议。只要品质如这样品一般，销路绝无问题。不瞒二位，北地铁器粗糙，南器北运成本高昂，殿下这‘北荒钢’器，正可填补空缺，利润可观啊。”
接下来的一个多时辰，陆文渊与金万三展开了细致的谈判。陆文渊引经据典，对各类物资的行情、运输损耗、付款方式等条款据理力争，既维护北荒利益，又不失分寸。金万三则展现出老练商人的手腕，时而慷慨让步，时而巧妙施压，但总体态度始终是合作共赢的基调。
周胤大多时候静静听着，偶尔插言定调。他观察着金万三的每一个表情、每一个措辞。这位行商会总管，精明外露，却又懂得收敛，对北荒的现状和需求了如指掌，提出的合作方案乍看之下对北荒极为有利，几乎像是雪中送炭。
最终，双方初步达成了一份贸易协议框架：行商会以优惠价格（部分物资低于市价一成）向北荒稳定供应布匹、食盐、药材等紧缺物资；北荒郡则每月向行商会提供一定数量的瓷器（以日用器皿为主）和“北荒钢”民用制品（主要是农具和厨具），价格按品质分级议定；行商会获得北荒郡此类产品在北地三郡的优先采购权（非独家）。此外，行商会同意，其往来北荒的商队，可协助捎带传递非紧急公文信件，并分享部分沿途商情。
“殿下，陆先生，与二位洽谈，如沐春风。”金万三起身，拱手笑道，“协议细节，金某会尽快拟定文书，送来请殿下过目用印。总会那边，金某也会尽力陈情，争取更多支持。北荒百废待兴，正是需要朋友的时候。”
“金总管所言极是。北荒愿与诚心之友，共谋发展。”周胤也站起身，送客之意已明。
金万三走到门口，忽然像是想起什么，停下脚步，转过身，脸上依旧挂着那无可挑剔的笑容，语气却比方才随意了些许，仿佛只是随口一提：“对了，殿下。金某在商会中，也听过一些风声。都说殿下这里，不仅器物精良，更有些……特别的巧思，新奇的技术。比如那能提高炼铁成钢之率的秘法，又或是些别处未见的新鲜物事。”
他顿了顿，观察着周胤的表情，见对方只是微笑聆听，便继续道：“我商会除了寻常货物，也有些特别的‘门路’，专做些……嗯，特别物品和技术的交易。价格嘛，绝对公道，甚至可合作开发，利益共享。殿下若有意，不妨考虑。毕竟，有些东西，捂在手里是死物，换出去，才是活水，才能惠及更多人，不是吗？”
厅内炭火正旺，松脂的焦香混合着新墨和纸张的味道。周胤脸上的笑容没有丝毫变化，眼神平静如深潭，迎着金万三看似随意、实则探究的目光，缓缓开口：“金总管消息灵通。北荒僻陋，偶有些匠人琢磨出的土法，不值一提。至于交易……且待日后吧。”
金万三哈哈一笑，仿佛刚才真的只是随口一说：“殿下说的是，来日方长，来日方长！那金某就先告辞了，货物会尽快安排入库。”
“陆先生，代我送送金总管。”
“是。”
看着金万三在陆文渊陪同下走出厅堂的背影，周胤脸上的笑容渐渐敛去。他走回案前，手指无意识地划过那份礼单。布匹、食盐、药材……都是北荒急需的。合作条件，优厚得近乎反常。还有最后那番关于“技术交易”的试探，看似随意，却精准地指向了北荒最核心的机密之一。
行商会……是单纯看重北荒产品的商业潜力，还是另有所图？与那阴影中的“隐商会”，有无关联？金万三那句“捂在手里是死物，换出去才是活水”，是商人的本能，还是某种暗示或劝诱？
窗外的阳光透过窗纸，在厅内地面投下明亮的光斑。炭盆里，一块木炭“啪”地爆开几点火星，旋即熄灭。
周胤端起已经微凉的茶，抿了一口。茶汤苦涩，回味却有一丝极淡的甘。这橄榄枝，枝叶青翠，果实诱人。但递来橄榄枝的手，是否真的如表面那般友好？
他放下茶杯，瓷器与木案接触，发出清脆的一声轻响。