离试炼还有三天，外门宿舍区比往常热闹了不少。
杂役院的屋子又矮又破，外门弟子住的虽说也简陋，倒比杂役院齐整些，十几间木屋一排排摆着。门口不时有人进进出出，有的蹲在门槛上磨刀，有的低头收拾包袱，每个人脸上都挂着点紧张，可眼里也藏着盼头——荒兽山脉是危险，可那一百块下品灵石和淬体丹的奖励，实在让人眼热，谁都想拼一把。
苏玄和石头的临时住处，在宿舍区最角落，僻静得很。屋里陈设简单，就两张木板床、一张石桌，墙角堆着备好的干粮、草药和兵器。苏玄坐在石桌边，正细细擦拭那把新买的短刀，刀刃在油灯下泛着冷光，每一下都擦得干干净净。石头在旁边摆弄一根粗铁棍，那是他用灵兽园的废木料加固过的，沉得很，握在手里实打实的，用来砸妖兽最合适。
小灰扑扇着翅膀，落在苏玄肩膀上，用小脑袋蹭他的脸颊，亲昵得很。这几个月下来，它又长大了不少，翅膀张开快有一尺宽，飞起来又快又稳，爪子和喙也变得尖利，看着就不好惹。
“苏玄，咱就俩人，是不是太险了？”石头停下手里的活，眉头紧紧皱着，语气里满是担忧，“荒兽山脉那么大，妖兽又多又凶，万一碰上炼气后期的妖兽，咱俩怕是扛不住。我听别的弟子说，好些人都组队进山，人多也好有个照应，能互相搭把手。”
苏玄擦刀的手顿了顿，抬头看了眼石头，缓缓点头：“你说得对，就咱俩，确实不够稳妥。我已经托人打听好了，有两个外门弟子也想组队，都是没背景的，实力也还过得去，咱们现在就去找他们聊聊，看看能不能凑一队。”
俩人收拾好东西，苏玄把短刀别在腰间，石头扛着粗铁棍，小灰跟在他们身后，扑扇着翅膀飞一会儿，落一会儿，一行人出了木屋。顺着小路走了没多远，就在一间木屋门口，找到了苏玄打听的那两个人。
一个长得瘦小，个子不高，眼珠子滴溜溜转，手里把玩着一把小巧的匕首，看着就机灵，大伙儿都叫他瘦猴。另一个长得高大魁梧，比石头还壮一圈，皮肤黝黑，脸上总挂着憨憨的笑，肩上扛着一把开山斧，看着就有力气，人称大壮。
瘦猴见他们走过来，眼里闪过一丝警惕，连忙把匕首收进怀里，上下打量着苏玄和石头，开口问道：“你们就是苏玄和石头？我听说你们也要组队进山？”
“对，我们就是。”苏玄开门见山，语气平静，“我俩修为不算高，想找两个人组队，进山后互相照应，多一份活下去的机会。你们俩要是愿意，咱们就凑一队。”
大壮率先开口，嗓门洪亮，带着爽朗的笑：“愿意愿意！我早就想组队了，可没人愿意带我，我正愁着呢！我力气大，能扛干粮、扛草药，遇上妖兽还能挡在前头，绝不拖你们后腿！”
瘦猴却皱起了眉头，神色有些犹豫，琢磨了片刻才开口：“我也想组队，多个人多份保障，可你们俩……苏玄你是炼气六层，石头你是炼气五层，我才炼气四层，大壮也才炼气四层，咱四个加起来，最高修为也就炼气六层，真要是碰上厉害的妖兽，还是悬得很。再说，我昨天还听着个坏消息，不知道该不该跟你们说。”
苏玄眼神一凝，语气沉了些：“什么消息？直说就好。”
瘦猴左右看了看，确认没人，才压低声音，语气里带着几分后怕：“我昨晚上起夜，碰巧偷听见几个内门弟子议论，赵峥也要参加这次试炼！而且他还带了好几个赵家的客卿，那些客卿，最低都是筑基初期的修为！”
“筑基初期？！”石头眼睛一下子瞪得溜圆，声音都变了调，“那可是筑基修士啊，比咱们这些炼气期的强太多，吹口气都能弄死咱们！赵峥带那么多筑基修士进山干啥？他又不缺灵石丹药。”
“还能干啥？”瘦猴撇了撇嘴，语气里满是不屑，“赵峥那人最小心眼，之前在灵兽园就故意刁难苏玄，记恨在心，这回肯定是故意的，想借着荒兽山脉的机会，趁机弄死苏玄！咱要是跟苏玄组队，真要是碰上赵峥和那些筑基客卿，咱们四个加起来，也不够人家塞牙缝的，必死无疑！”
说完，瘦猴看向苏玄，语气还算诚恳：“苏玄，我知道你急着要试炼的奖励，想给你那个朋友攒药钱，可命要紧啊！赵峥带了筑基修士，咱们根本不是对手，我劝你还是别去了，免得白白送死。大不了，咱们再想别的办法攒灵石，总比丢了命强。”
大壮也跟着点头，脸上满是担心：“苏玄，瘦猴说得对，筑基修士太厉害了，咱们这点修为，根本扛不住，要不……咱还是别去了？安全最重要。”
石头没说话，只是转头看着苏玄，眼里带着犹豫，却没劝他放弃——他太清楚了，为了阿宁，苏玄绝不会轻易退缩，那是他的执念，也是他的底气。
苏玄愣了片刻，指尖轻轻摸着肩上的小灰，脸上没什么表情，看不出喜怒。他缓缓抬起头，看着瘦猴和大壮，一字一句地说道：“我不能不去。”
声音不大，却带着一股不容置疑的韧劲，硬气十足。
“荒兽山脉那么大，范围广得很，不一定就能碰得上赵峥和他的人。再说，阿宁的药，不能再拖了，我必须拿到试炼的奖励，给她攒够灵药，让她早日好起来。”
阿宁的脸在他脑子里浮现，还有那封粗麻纸上的字，那句藏在心底的“我等你回来”，是他所有的底气，也是他不能后退的理由。哪怕前头有筑基修士拦着，哪怕有再多危险，他也必须去，必须拿到奖励。
瘦猴看着他坚定的模样，就知道劝不动了，重重地叹了口气：“罢了罢了，我既然说了要组队，就不会反悔。不过丑话说在前头，真要是碰上赵峥和那些筑基客卿，我可不会硬拼，先保命要紧，到时候我就跑，你们可别怨我。”
“放心，我有数。”苏玄点了点头，眼里闪过一丝冷意，“赵峥真要来找麻烦，我也不会坐以待毙，总会有办法应对。”
大壮也赶紧接话，拍着胸脯保证：“对！咱四个组队，互相照应，真遇上事，也能拼一把！我力气大，到时候我来挡妖兽，你们趁机动手，绝对不给你们拖后腿！”
就这么着，苏玄、石头、瘦猴、大壮，再加上一直跟着苏玄的小灰，五个人凑成了一支试炼小队。
接下来的三天，四个人一边熟悉彼此的实力和打法，摸清各自的路数，一边商量着进山后的路线和应对之策。瘦猴消息灵通，平时爱打听各种琐事，他跟大伙儿说了不少关于荒兽山脉的情况：山脉分外围、中层、深层，宗门规定，试炼弟子只能在外围活动，不准进入中层和深层，违者会被取消试炼资格，甚至逐出宗门。外围的东边灵气稀薄，妖兽也少，大多是低阶妖兽，适合刚开始进山探路，熟悉环境；西边灵气浓厚，灵草、灵矿也多，可妖兽也更凶猛，大多是炼气中期、后期的妖兽，还有可能碰到筑基期的妖兽，危险系数极高。
“咱走东边。”苏玄想都没想，直接定了下来，“避开西边，既能减少碰到厉害妖兽的概率，也能避开赵峥他们——他们肯定会去西边找灵草灵矿，不会浪费时间在东边。咱们先在东边杀低阶妖兽，攒点资源，熟悉妖兽的习性，再慢慢往东边深处走，找些灵草、灵矿，稳扎稳打。”
几个人都连连点头，没人反对——苏玄修为最高，心思也最细，听他的准没错。接下来的几天，几个人分工明确：石头负责清点、补充干粮和草药，确保进山后不会断粮、缺药；大壮整天磨他那把开山斧，把斧刃磨得锋利无比，还反复练习劈砍的动作；瘦猴则继续打探消息，重点盯着赵峥的动静，看看他们什么时候出发、打算走哪条路线；苏玄则趁着空闲时间，抓紧修炼，拼命稳固炼气六层的修为，争取能在进山前再往上冲一冲，多一份实力，就多一份活下去的希望。
这三天，苏玄修炼得格外拼命。白天跟大伙儿一起准备试炼的东西，晚上回到木屋，等其他人都睡熟了，就盘腿坐在床上，运转残经上的法门修炼。残经的功法很是奇特，灵气能自行运转，吸纳灵气的速度比宗门里教的普通功法快得多，再加上灵兽宗山里的灵气本身就浓郁，一股一股的灵气顺着毛孔往身体里涌，丹田内的灵气越来越浑厚、越来越扎实。
小灰就趴在他身边，安安静静地守着，不吵不闹，有时候还会飞出去，叼些带着微弱灵气的小果子回来，轻轻放在他手边，像是在帮他补充灵气、加油打气。
一转眼，就到了进山的前一夜。
外门宿舍区慢慢安静下来，大多数弟子都早早歇下了，养精蓄锐，等着第二天一早进山。苏玄的木屋里，油灯还亮着昏黄的光，石头、瘦猴、大壮都已经睡熟了，躺在床上，打着轻轻的鼾声，睡得很沉。
苏玄盘腿坐在自己的木板床上，闭着眼睛，周身的灵气缓缓运转，残经的功法飞速运转，灵气如同潮水般涌入体内，顺着经脉源源不断地汇入丹田。他能清晰地感觉到，体内的灵气已经满得快要溢出来了，丹田内的灵气团运转得越来越快，隐隐有往上冲击的意思，距离炼气七层，只有一步之遥。
他没有急躁，沉下心来，稳稳地催动体内的灵气，一点点往那道门槛上冲，不敢有丝毫大意。
不知过了多久，丹田内的灵气团猛地翻涌起来，一股比之前浑厚得多的灵气，从外界疯狂涌入体内，顺着经脉，一股脑地往丹田内灌注。
“嗡——”
一声极轻的闷响，苏玄的身上泛起一层淡淡的白光，照亮了小小的木屋。他身上的气息瞬间暴涨，原本稳稳压制的炼气六层修为，蹭蹭往上攀升，片刻后，稳稳地定在了——炼气七层。
苏玄猛地睁开眼，眼里闪过一丝光亮，眼神比之前更加锐利。他能清晰地感觉到，自己的身子骨更结实了，体内的灵气也浑厚了不止一倍，耳朵和眼睛也变得更加灵敏，周围的一切动静，都能听得清清楚楚、看得明明白白。
肩膀上的小灰被灵气的波动惊醒，发出一声清脆的鸣叫，用小脑袋不停地蹭苏玄的脸颊，像是在给他道喜。
苏玄嘴角微微动了动，露出一丝极淡的笑意，抬手轻轻摸了摸小灰的脑袋。炼气七层，这让他在试炼里活下去的机会，又大了一分，也让他离拿到奖励、给阿宁攒药钱，更近了一步。
他缓缓收敛体内的灵气，轻轻躺下，尽量不发出动静，免得吵醒身边熟睡的三个人。
窗外，天依旧黑着，青云山脉的影子在夜色里隐隐约约，透着几分神秘和凶险。荒兽山脉的危险，赵峥的算计，还有未知的妖兽，都在前方等着他们。
苏玄闭上眼，脑子里浮现出阿宁的笑容，那笑容温柔又温暖，是他所有的牵挂和动力。
明天，就是试炼的日子了。
他不知道的是，这会儿，宿舍区另一间高档些的木屋里，赵峥坐在石桌边，听着身边客卿的禀报，嘴角扯出一抹不屑的冷笑。
“公子，属下打探到，苏玄那小子，好像突破到炼气七层了。”一个穿着黑衣、神色恭敬的客卿，低着头，恭恭敬敬地说道。
赵峥嗤笑一声，脸上满是鄙夷，语气不屑：“炼气七层又怎样？不过是个低贱的杂役，就算突破到炼气七层，也翻不起什么大浪，成不了气候。明天进山，你们几个，给我仔细找着他，干净利落地解决掉，别留下痕迹，免得坏了我的事。”
“是，公子！属下遵命！”几个黑衣客卿齐声应道，语气恭敬，眼里却闪过一丝狠厉。
夜色越来越浓，整个外门宿舍区一片寂静，可暗地里的较量，早已悄然开始。
明天，荒兽山脉，注定不会平静。