春天过了，秋天也过了，灵兽宗外门的树木依旧常青，山里的雾气从早到晚缠缠绕绕，从没散过。
一转眼，苏玄进宗门就满五个月了。
这五个月里，苏玄一直本本分分，每天卯时准时上工，在灵兽园清扫兽栏、投喂妖兽，半点懒都没偷过。管事收了他的石蜥内丹后，虽说还是那副冷脸，却也没再故意找他的麻烦，只是偶尔见着他和小灰在一起，会念叨两句，说他养这么一头杂毛鹰，纯粹是白费功夫。
苏玄从来没搭理过他，该怎么养小灰，还是怎么养。
小灰早已不是刚来时那副弱不禁风的模样。羽毛依旧是灰褐色，夹杂着几处白斑，却变得顺滑有光泽，个头也长大了不少，翅膀张开足有半尺宽，飞起来又快又灵巧。
每天苏玄干活的时候，它就在灵兽园上空盘旋打转，时不时落回他的肩膀上，用小脑袋蹭他的脸颊，有时会叼来几颗亮晶晶的小石子，轻轻放在他手边，像是在给他送小礼物。
它性子依旧警惕，见了生人就会竖起羽毛、尖声鸣叫，凶得很，唯独对苏玄格外亲近。苏玄干活，它就蹲在旁边的树枝上守着，只要有别的杂役或是园内的灵兽靠近苏玄，它就会立刻扑腾着飞过去，叫得尖锐刺耳，那气势看着就让人发怵。久而久之，杂役院里没人再敢轻易招惹苏玄，就连平时爱凑热闹起哄的几个人，见了他也会主动躲开。
白天埋头干活，晚上回到木屋就潜心修炼，这五个月里，苏玄一天都没间断过。
这天夜里，苏玄像往常一样坐在木板床上，按照残经上的法子运转灵气。丹田内那团灵气，比刚进宗门时浑厚了不止一倍，运转的速度也快了很多，吸纳外界灵气的效率也大大提升。他能清晰地感觉到，自己离炼气六层的门槛，已经越来越近了。
灵气顺着经脉缓缓流转，一圈、两圈、三圈……循环往复，越来越快。
突然，丹田内传来一声极轻的闷响，像是有什么东西破了。
那团灵气猛地胀开，又迅速收缩，变得比之前更加凝练、更加扎实。
炼气六层，成了。
苏玄缓缓睁开眼，长长吐出一口浊气，浑身都透着一股轻快劲儿。体内的灵气更足了，经脉也变得更加宽阔，就连身子骨都比以前结实了不少。以前干完一天活，浑身累得抬不起胳膊，现在就算忙上一整天，也只觉得微微发酸，歇一会儿就能缓过来。
小灰好像察觉到他突破了，立刻从屋角的窝里扑扇着翅膀飞过来，落在他的肩膀上，用小脑袋不停蹭他的脸颊，叫得格外欢快，声音清脆又响亮。
苏玄抬手轻轻摸了摸它的脑袋，嘴角微微动了动，露出一丝极淡的笑意——这是他进宗门以来，笑得最放松的一次。
炼气六层，在一众杂役里已经算是高修为了。不少杂役见他修炼速度这么快，又有小灰这么凶的伙伴护着，渐渐不敢再小瞧他，甚至有人主动凑过来套近乎，想和他搞好关系。可苏玄始终态度冷淡，不怎么搭理他们，只是安安静静地干活、修炼。
他心里清楚，在这灵兽宗里，没什么人情可讲，只有自身的本事，才是最硬的底气，才能不被人欺负，才能有能力去保护想保护的人。
他这五个月的心思，一半放在修炼上，另一半，始终挂在阿宁身上，从来没放下过。
刚进宗门第二个月，苏玄就托了一位常往返青石城和灵兽宗的外门弟子，给阿宁捎去了二十块下品灵石，还有几瓶宗门每月发放的低阶疗伤丹。这些东西，是他省吃俭用，再加上偶尔斩杀几只从灵兽园里跑出来的低阶妖兽，一点点攒下的全部家当，半点都没舍得留。
等阿宁回信的那些天，苏玄总是走神，干活的时候也心不在焉，有时候手里的扫帚都能拿反。小灰好像看出了他的心烦，不吵不闹，就安安静静地挨着他的胳膊，时不时用小脑袋蹭蹭他的手心，像是在安慰他。
过了半个月，那位送信的弟子终于带回了阿宁的信。
信纸是最普通的粗麻纸，上面的字写得不算好看，甚至有些歪歪扭扭，可每一笔、每一划都写得格外认真，能看出写信人极其用心：“阿玄，灵石和药我都收到了。我身子好多了，已经能下床走动了，王婶每天都会来帮我熬药，你不用惦记我，好好修炼，照顾好自己。等我再好一些，就再给你写信。阿宁。”
苏玄拿着信纸，翻来覆去看了好几遍，手指攥得紧紧的，指节都有些发白。只要阿宁没事，只要她能好好养身体，他所做的一切就都值得，心里也终于踏实了下来。
他小心翼翼地把信纸折好，贴身收好，和那半卷残经放在一起，像是珍藏着最珍贵的宝贝。
可修为提升了，新的麻烦也跟着来了。
踏入炼气六层之后，修炼所需的灵气越来越多，每天靠着残经吸纳的那点灵气，再加上宗门每月发放的五块下品灵石，根本不够用，修炼的速度也渐渐慢了下来。想要更快地往上突破，不仅需要大量的灵石来辅助，还得有丹药温养经脉，可这些东西，苏玄一样都没有。
每月五块下品灵石，只够勉强维持生计，别说买修炼用的丹药，就连给阿宁攒治病的灵药，都远远不够。他斩杀的那些低阶妖兽，内丹品质都不高，值不了几个钱，五个月攒下来，也才三十多块下品灵石，离他的目标还差得太远。
这天收工后，苏玄没立刻回木屋，而是坐在灵兽园角落的一块石头上，望着远处云雾缭绕的山头发呆。小灰落在他的肩膀上，用小脑袋轻轻蹭着他的脸颊，像是在问他怎么了。
“苏玄，发啥呆呢？天都快黑了，还不回屋？”
石头扛着扫帚走了过来，脸上还沾着不少泥土和草屑。这五个月里，石头也没闲着，一直拼命修炼，如今已经修到了炼气五层，比刚进宗门时强了不止一点。俩人依旧互相照应，在这陌生的杂役院里，是彼此最好的伙伴，也是惟一的同乡。
“没什么，就是在想修炼的事。”苏玄回过神，缓缓开口，“我已经到炼气六层了，可需要的灵石和丹药越来越多，每月宗门发的那点，根本不够用。”
石头脸上的笑容瞬间消失了，重重地叹了口气：“是啊，我也愁这事呢。咱俩没背景、没靠山，就靠在灵兽园干活攒灵石，太慢了，猴年马月才能攒够修炼和给阿宁治病的钱。”
苏玄没再说话，只是重新望向远处的山头，眉头紧紧皱着。
石头忽然像是想起了什么，赶紧凑到苏玄身边，压低声音说道：“对了，昨儿我听管事闲聊，说再过半个月，宗门要组织外门弟子去荒兽山脉试炼。”
苏玄猛地抬眼，眼神里多了几分警惕和好奇：“荒兽山脉？”
“对，就是荒兽山脉。”石头的语速快了些，声音压得更低，“那地方在青云山脉深处，里面有很多妖兽，还有不少灵草、灵矿，听说还有机会找到妖兽内丹。宗门规定，去试炼的弟子在山脉外围待七天，期间可以斩杀妖兽、采摘灵草，最后根据每个人弄到的东西给奖励。我听管事说，只要能活着出来，最少能拿一百块下品灵石，还有一瓶淬体丹，那淬体丹，够咱俩好好修炼一年了！”
一百块下品灵石，一瓶淬体丹。
苏玄的眼睛猛地一缩，心里泛起一阵波澜。这两样东西，正是他现在最缺的。有了这些，他不仅能加快修炼速度，早日突破到炼气七层，还能给阿宁多攒些治病的灵药，让她能更快好起来。
可他也清楚，荒兽山脉有多危险。那地方不光有低阶妖兽，据说还有炼气后期甚至筑基期的妖兽出没，外门弟子进去，稍有不慎，就可能丧命。往年宗门组织的试炼，每次都有几个人没能活着回来，连尸首都找不到。
“可那地方太险了。”石头的声音也沉了下来，脸上露出担忧的神色，“我听杂役院里的老人说，去年去试炼的，有三个外门弟子，全死在里头了，连一点消息都没有。咱俩这点修为，你才炼气六层，我才炼气五层，去了怕是够呛，弄不好就得把命搭在那儿。”
苏玄没说话，目光依旧望着荒兽山脉的方向，眼神渐渐变得坚定。
危险，他知道。可他没得选。
为了阿宁能早日康复，为了自己能变得更强，为了不再被人欺负，不再任人摆布，就算再危险，这荒兽山脉，他也必须去。
接下来的几天，苏玄开始悄悄为试炼做准备。干活的时候，他不再只是埋头清扫，而是特意留意灵兽园里那些低阶妖兽的习性，观察它们的攻击方式，琢磨着怎么才能更快、更省力地斩杀它们。晚上修炼的时候，他也特意加快灵气运转的速度，一遍遍稳固炼气六层的修为，确保自己在试炼中能发挥出最佳状态。他还把这五个月攒下的三十多块下品灵石全部拿了出来，买了一把锋利的短刀，又备足了干粮和疗伤草药，一一收拾妥当。
小灰好像察觉到了他的异常，每天都跟着他，寸步不离。有时候苏玄去后山找草药，它就飞在前面引路；晚上苏玄修炼，它就趴在旁边守着，偶尔还会叼来一些带着微弱灵气的小果子，轻轻放在他的手边，像是在帮他做准备。
宗门组织试炼的事，很快就在外门传开了。不少外门弟子都动了心，既想要灵石和丹药的奖励，又害怕荒兽山脉的危险，一个个犹豫不决。有人约着结伴同行，互相有个照应；也有人干脆放弃，觉得命比奖励重要。
这天晚上，苏玄正在木屋里擦拭新买的短刀，刀刃在油灯下泛着冷光。忽然，木门被推开了，石头走了进来，脸上带着一股不服输的劲儿，眼神格外坚定。
“苏玄，我听说你要去荒兽山脉试炼？”石头开口问道，语气很肯定。
苏玄抬起头，点了点头：“嗯，我要去。”
“那我跟你一块儿去！”石头往前迈了一步，语气格外坚决，“咱俩都是从青石城矿上出来的，都没背景、没靠山，以前在矿上，你就帮过我，要是没有你，我可能早就死在矿洞里了。这回试炼，咱俩一块儿闯，死就一块儿死，活就一块儿活，总比一个人去送死强！”
苏玄愣了一下，连忙摇头：“不行，那地方太危险了。你才炼气五层，修为比我低，跟着我去，就是送死。”
“我不怕！”石头脖子一梗，语气丝毫没有退缩，“我修为是低，可我力气大，能帮你扛干粮、守夜，遇到低阶妖兽，我也能帮你搭把手，总不至于拖你的后腿。再说了，俩人一块儿结伴，有个照应，活下来的机会也能大一点，总比一个人孤零零的强。”
苏玄看着石头那张憨厚又坚定的脸，愣了很久。
他想起了在青石城矿上，俩人一起被李三欺负，一起忍气吞声；想起了刚进灵兽园，他被管事刁难，石头主动站出来帮他说话；想起了这五个月，俩人互相照应，一起干活、一起修炼，在这陌生的宗门里，彼此是惟一的依靠。
苏玄放下手里的短刀，缓缓点了点头，声音很轻，却很坚定：“好，咱俩一起去。”
石头脸上瞬间笑开了花，使劲点了点头，激动地说道：“太好了！苏玄，你放心，到了荒兽山脉，我肯定好好配合你，绝对不拖你的后腿！”
苏玄看着他，嘴角又露出了一丝笑意，抬手摸了摸肩膀上的小灰。小灰像是听懂了他们的话，叫了一声，用小脑袋蹭了蹭苏玄的手，又蹭了蹭石头的胳膊，像是在表示赞同。
天黑了，杂役院的灯一盏盏熄灭，只剩下苏玄木屋里的油灯还亮着。
俩人坐在石桌旁，借着昏黄的灯光，一点点盘算着试炼的事，琢磨着进山后的路线，商量着遇到妖兽该怎么应对，遇到危险该怎么脱身。小灰趴在石桌边上，时不时抬起头，警觉地看一眼窗外，像是在帮他们守着门。
他们都清楚，这一趟荒兽山脉试炼，九死一生，稍有不慎，就可能再也回不来了。
可他们没得选。
想要变强，想要摆脱被欺负的命运，想要守护自己想守护的人，这是他们唯一的机会。
远处，另一间木屋里，赵峥放下手里的信纸，眯了眯眼睛，眼神里闪过一丝阴狠，嘴里低声念叨着：“荒兽山脉……正好。”