清辞神思尚在混沌边缘，行至府内路口，她才蓦然发觉，程砚修正负手立在那儿。
她的脚步陡然顿住，悄然深吸了一口气——该来的，终究是躲不过的。
“说说吧，”
他转过身，脸上瞧不出喜怒，声音却像浸了这晨雾的寒气，“表妹。”
“表妹”二字，原该是带了几分亲昵的称呼，此刻由他唇齿间吐出，却只让清辞觉得字字浸了凉，他定是什么都知道了。
巷子里的雾气仿佛忽然浓重起来，沉沉地压在清辞心口。
她垂下眼，将昨日之事讲给他听，又补充道：
“……可我真的没有在吏员面前提起您，更从未对旁人讲过与您的关系。是他们……是他们太聪明了，不知怎的便猜了出来，又替我去办了那件事。”
“……”程砚修。
昨日你行事那般张扬，就差把“程砚修是我表哥，他吃了我做的桂花糕”这几个大字刻在脑门上了——
他们若是再猜不出来，或是猜出来却不办事，那便不是蠢，而是存心与他过不去了。
他又有些暗自庆幸：幸而那群人把事办了。否则此刻没面子的，岂不是他自己？
“你可有错？”他问。
“我错了，程公子。”
她垂着眸，不知他能否明白——
那笔银子在他眼中，或许轻若九牛一毛；于她，却重如一条可以支撑危局的牛腿。
世人皆见山是山，却不知樵夫见其为柴，隐者见其为境。
轻重之别，原不在物，而在持物之人的深渊与浅滩。
“错哪儿？”他问。
她眼睫低垂，眸中光景却似养着两尾伶俐的锦鲤，在薄雾浸润的晨光里沉静流转。
雾霭为她周身蒙上柔和的朦胧，语声温软却字字真切，无半分虚浮，“不该狐假虎威。”
程砚修望着眼前这人，唇角几不可察地漾开一抹浅淡笑意，瞬间又消融在氤氲晨雾里。
她说得很对，“狐”假“虎”威。
还真是只小狐儿！
他心头竟隐隐生出几分恻隐，一时竟有些舍不得苛责她。
只是，该教的道理，终究是不能少的。
“府衙迁延不发，是他们的过错。”
他开口，声音里的清冷已缓了几分，却仍持着训诫的调子，
“你若讨要不果，大可具状申诉，或是往州府递折子，便是直呈朝堂，也总有个公道说法。若当真无路，你也可以来寻我，我自会帮你。”
话至此处，语调微沉：“但你昨日所为，借势行巧，终究不妥，失了江家姑娘的风骨。”
他并非恼她借了自己的旗号，而是忧心她这般行事，会渐渐失了分寸，罔顾规矩，一步一步，越走越偏。
“清辞都懂了。”
她抬眸望向他，眼里的水光映着稀薄的晨色。
听懂和听话是两回事，清辞只准备听懂。
两人之间，终究隔着重山远海。
他说的那些法子，她怎会没想过？
只是于她这般孤苦无依的女子而言，实在难如登天。
可这些话，她并不打算讲与他听。
身份殊途，终究是两处心境，他纵是好意，也未必能真正懂她心底的孤寒。
“那日送我桂花糕，也是为了昨日之事铺垫？”他竟莫名有些失落。
“那日的桂花糕……”
清辞垂眸，“是真心谢您那夜的护持。但昨日提起，确实是为让旁人知道此事。”
她不否认对他有算计，但更多的是真心实意的感念。
程砚修心头蓦地一软。
恍惚间，他忆起当年江府初见她的光景——
笑容晏晏，宛若一株盛放的海棠，明艳鲜活，无忧无虑，可如今……他的心口漫过一丝难以言说的酸楚。
他侧过脸，唇边漾开一抹浅淡的自嘲：“倒不知我这张脸，竟还能值九十两银子。”
话音未落，便听清辞纠正：“是一百二十两，表哥莫看轻自己。”
“……”程砚修。
一个刑部侍郎的面子只值一百二十两？！
我那是自谦！
傻丫头你听不出来吗？！
巷中风急，卷起清辞鬓边几缕碎发，直往她眼里钻。
她忽地眯了眼，想是风沙入了眸，泪珠竟簌簌落了下来。
程砚修望着她微红的眼眶，心底陡然漾起一股冲动，竟想抬手拭去她颊边的泪。
他身不由己往前半步，指尖已微微抬起，距她脸颊不过数寸，整个人却猛然惊醒。
他的心中漫上几分羞赧与自责，暗斥自己竟险些逾矩。
那抬起的手在空中僵了一瞬，最终只收回来，低声道：
“那你莫要次次都这般，用多了，便不值钱了。”
顿了顿，又喃喃补了句：“回去洗洗罢。”
程砚修别了清辞，便往府衙去。
甫至公廨门前，便瞧见同来暄陵查案的刑部清吏司主事宋经立在阶下，神情踌躇，欲言又止。
程砚修推门邀他入内，宋经踟蹰再三，终是垂首敛容，将昨日小吃摊上的事道了出来。
他本是农家出身，三年前登科及第，得入仕途，向来谨言慎行，只默默做事，鲜少多话。
昨日原是吴远在说，他存了几分窥探上官私事的微末心思，未出言阻止。
谁知头一回行差踏错，便被程大人身边之人撞破。
这本也便罢了，谁料昨日午后，竟撞见吴远私下探听那女子的底细。
他心下顿时惶惶不安，唯恐其是要寻那女子报仇，再生出祸端。
吴远沾着皇亲，便是出了事也是不怕的，可他只沾着黄土，万一惹出祸端便只能一把黄土埋了。
他一夜辗转难眠，思来想去，索性今日坦陈一切。
程砚修听罢，眼前蓦地浮现清辞那副狡黠灵动的模样，还有老伯端上那碟缀着薄荷叶的猪嘴。
他强抿着嘴角，忍了好一会儿，才缓缓开口道：
“你且回去吧。那姑娘是我表妹，性子向来洒脱，往后见着她，莫要与她计较便好。”
这漫长沉默后落下的一句话，终教宋经心头悬着的一块石头落了地。
待宋经退下，程砚修终是忍不住低笑出声。
满脑子皆是清辞捉弄二人的鲜活情景，那般久违的生动、明媚，像一缕暖融融的光，熨帖得心底一片柔软。
“真是只小狐。”他轻声自语。
立在侧旁的薛松，目光悄悄落在自家大人身上，见他唇角的笑意隐了又隐，眼角眉梢，竟比往日柔和了几分，弯出浅浅的弧度。
这般模样的大人，他从未见过。
宛若人间四月天，春风拂过冻土，连心底的坚冰，也似在悄无声息地，化开了一角。
薛松趋步上前，为程砚修添了盏茶，问：
“那吴远会不会对江姑娘……”
程砚修抬眸望向窗外那株海棠，沉声道：
“让他后日回云州吧。”
“缘由呢？”薛松问。
“见他生厌。”程砚修答。
“……”薛松，这是理由吗？也太随意了些，我得给大人找个妥帖的由头，那可是沾着指甲盖点儿皇亲的。
程砚修是知晓吴远的——有个妹妹是四皇子跟前宠妾，这次来暄陵便是四皇子同孙尚书递了话。
此人素来风流，沾花惹草惯了。
来暄陵不过两月，伴在身边的女子已是换了七八个，他打听清辞，约莫也是这个目的。
这是吴远的私事，程砚修本懒得理会，可今日，他却无端生出几分厌弃，索性便将他打发回刑部。
他骤然惊觉，自那夜在府衙救下清辞，自己对她的留意，竟一日多似一日。
心下不免一惊，随即又自宽解：
自己与她父亲本是旧交，子归那般年纪，都可做他孩儿了。
从江其岸和子归从这头论起来，自己算得上是清辞的小叔叔。
做叔叔的，多照看侄女侄儿几分，怕他们走了岔路，原也是寻常事。
自己定不会对她有什么想法。
他的心安了。
此时的清辞正在刘府的小院里，素手轻揉粉团，为做桂花糕忙活的热火朝天。
她借着程砚修的面子讨回了子归的优给银，心头便存了份思量——人情往来，有借有报，方是长久之道。
筛粉和饴，轻压作底，匀铺蜜桂馅心，再覆薄粉封模轻按。
素手翻飞间，两味桂花糕便完成了，一味是全糖的，甜润馥郁；另一味减了半数糖，清浅回甘。
她如今愈发觉得，此人那副冷硬壳子底下，心肠原比自己想的要软。
既是心软之人，合该尝些甜的，或许便能多化开几分眉目间的清霜。
小院里无灶火可用，忙活整日，便只剩蒸制这最后一步。
府上的厨灶平日皆由庖厨掌管，若想私用，总要等到亥时之后。
待月色高升，清辉遍洒，清辞才提着食盒往府中灶房去。
她拨火引燃灶膛，将糕模轻置蒸笼之内，先以猛火蒸够一炷香，再调文火慢蒸半炷香，笼中糕饼便悠悠熟了。
收拾停当，整座府邸已是落针可闻。
月色溶溶，银光漫洒青石小径。
清辞手提食盒，步履轻疾。
行至花房近旁，夜色更浓。
她忽忆起花房里的夜香树，心头一动，想去瞧瞧。
手提食盒，踱至花房门前，房门紧闭。
女子的娇喘混在窸窣声里隔门传来，那声音断断续续，像是被夜露磋磨的花瓣，比桂花糕更腻更甜。
清辞顿住，正欲抬脚离开，却听见一熟悉的声音沉沉响起：