“张记卤味”的摊子，比往日更早地出现在了前掌柜的铺子前。那辆熟悉的驴车，那几个擦得锃亮的卤味坛子，还有系着干净围裙、脸上带着浅笑的张小小，一切都和往常没什么两样，仿佛昨夜那场惊心动魄的袭击从未发生过。
只是，细心的人会发现，今日守在张小小身边的，除了沉默搬货的顺子，还多了一个人——叶回。他没有像往常一样去山里，也没有去忙别的活计，只是搬了个小凳，坐在摊子斜后方不远的屋檐下，手里拿着一张砂纸，慢条斯理地打磨着一截刚砍下来的硬木柴。他目光低垂，仿佛全神贯注在手里的活计上，但若有人仔细观察，便会发现，他眼角的余光，始终笼罩着摊子前的一方天地，任何靠近的生面孔，都会让他手上的动作有瞬间不易察觉的停顿。
街市渐渐热闹起来。不少熟客照旧来买卤味，但眼神里都多了些欲言又止的探究。昨夜叶家捉贼的事，经过一早晨的发酵，已经添油加醋地传遍了半个镇子。有人说贼人带了刀，凶得很；有人说叶回身手了得，一个打三个；也有人说，那贼人好像是赌坊的疤脸刘，怕是背后有人指使……
“小小啊，昨儿个……家里没遭什么大损失吧？”常来买猪耳朵下酒的周大爷，一边递过铜钱，一边压低声音关切地问。
“劳周大爷挂心，没损失什么，就是院门坏了一扇。”张小小麻利地包好卤味，笑着递过去，声音清亮，正好让周围人都能听见，“也是运气，正好我那口子还没睡，听见动静就起来了。几个小毛贼，没成气候。”
她语气轻松，像在说一件微不足道的小事，既没诉苦，也没刻意强调危险，反而透着一股“没放在心上”的从容。
“那就好，那就好。”周大爷连连点头，又瞥了一眼不远处坐着的叶回，啧啧两声，“叶回这小子，是条汉子！有他在，那些宵小不敢再来！”
这话引得旁边几个买卤味的人也附和起来，看向叶回的眼神多了几分佩服和安心。
然而，并非所有人都是善意的。
“哟，这不是张老板吗？听说家里昨晚挺热闹啊？”一个阴阳怪气的声音响起。王大强摇着把折扇，带着两个跟班晃了过来，他今天没坐马车，但那一身崭新的绸缎衣裳在阳光下格外刺眼。他走到摊子前，也不买东西，就用扇子尖指了指那些卤味坛子，拉长了调子：“我说怎么这么香呢，该不会是用了什么特别的‘料’，把不干不净的东西都引家里去了吧？”
这话恶意十足，几乎是明着暗示张小小的卤味不干净，才招了贼，或者贼就是冲着不干净的东西来的。
摊子前的几个客人脸色都变了变，下意识地后退了半步。
张小小脸上的笑容淡了下去，还没等她开口，一直低头打磨木柴的叶回，忽然抬起了头。
他没有看王大强，目光落在自己手里那截已经被打磨得光滑无比的硬木柴上，然后，手腕似乎很随意地一抖。
“咻——啪！”
那截两尺来长的硬木柴，如同离弦之箭般从他手中疾射而出，擦着王大强的耳畔飞过，带起一股劲风，然后“啪”一声，精准地钉在了王大强身后一丈开外、店铺廊柱上挂着的一个空竹篮上！竹篮猛地一晃，上面落下一层灰。
王大强吓得“嗷”一嗓子，整个人僵在原地，折扇“吧嗒”掉在地上，脸都白了。他身后两个跟班也骇得倒退两步。
叶回这才慢悠悠地站起身，拍了拍手上的木屑，走到摊子前，俯身捡起王大强掉落的折扇。他动作不紧不慢，甚至带着点随意，但当他直起身，将折扇递还给魂飞魄散的王大强时，那平静无波的眼神扫过去，却让王大强觉得像被冰水浇了个透心凉。
“王少爷，”叶回开口，声音不高，却字字清晰，“你的扇子。走路看路，说话过脑。有些话，说出口容易，想收回去，就难了。”
他没有威胁，没有骂人，甚至语气都算得上平淡。但配合着刚才那神乎其技的一“掷”，和此刻周身那股沉静却令人心悸的气场，威慑力十足。
王大强手指哆嗦着接过扇子，嘴唇翕动了几下，愣是一个字也没敢再说，灰头土脸地转身就走，脚步踉跄，差点自己绊自己一跤。他那两个跟班更是忙不迭地跟上，头都不敢回。
摊子前一片寂静，随即爆发出几声压抑不住的低笑。周大爷捋着胡子摇头：“该！嘴欠！”
张小小看着叶回走回来，重新坐下拿起另一截木柴打磨，仿佛刚才什么都没发生。她心里那点因为王大强挑衅而生的怒气，瞬间消散了，取而代之的是一种难以言喻的踏实和暖意。他不用多说，不用吵闹，只一个动作，就替她挡掉了所有恶意的脏水。
这个小插曲，像一阵风，很快过去。生意继续，而且因为叶回坐镇，以及他方才显露的那一手，摊子前反而比平时更井然有序，连讨价还价的人都少了些。
午时刚过，生意正好时，街口忽然传来一阵急促的马蹄声和呼喝开道的声音。人群纷纷避让，只见三四个骑着高头大马、穿着体面劲装的汉子，护着一辆青幔小车，缓缓驶了过来。那马车并不十分华丽，但拉车的马神骏，车夫的架势沉稳，一看就不是寻常人家。
马车在离“张记”摊子不远处的茶楼前停下了。车帘掀开，一个穿着靛蓝绸衫、五十来岁、面容清矍的老者，在一个小厮的搀扶下走了下来。老者目光在街上扫过，似乎对这里的嘈杂微微蹙眉，但当他鼻尖微动，嗅到空气中那股独特的卤香时，眉头却舒展开，眼中露出一丝讶异和兴趣。
他带着小厮，信步朝最热闹的“张记”摊子走来。他步履从容，气度不凡，所过之处，人群不自觉地向两边分开。
前掌柜正在铺子里招呼客人，一眼瞥见这老者，先是愣了一下，随即像是认出了什么，脸上瞬间堆满了又惊又喜的笑容，几乎是小跑着从铺子里迎了出来，隔着老远就躬身作揖：
“哎哟！这不是……苏老员外！您老人家今日怎么得空，大驾光临我们这小地方？真是蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”
被称作苏老员外的老者微微一笑，虚扶了一下：“王掌柜，不必多礼。路过此地，闻得异香，腹中馋虫被勾起来了，特来寻这香气的源头。”他的声音温和，却自带一股久居人上的气度。
“香气？源头？”前掌柜一愣，随即恍然大悟，连忙侧身引向张小小的摊子，“您老说的是这个吧？这是小老儿铺子前支的卤味摊子，掌勺的是这位张小小娘子，手艺那是一绝！特别是她新琢磨的这能久放的卤味，更是别处没有的稀罕物！”
苏老员外的目光落在张小小身上，带着审视，但也有一丝对“手艺”本身的尊重。“哦？能久放的卤味？这倒稀奇。不知可否一尝？”
张小小虽不知这老者具体来历，但看前掌柜那恭敬至极的态度，也知绝非寻常人物。她压下心中讶异，不卑不亢地笑道：“老员外若不嫌弃，请尝尝这卤豆干，是我们用新法子包的，滋味或许与刚出锅的略有不同。”她说着，利落地打开一个麻布包，切了一小碟卤豆干，又淋上一点特制的香油辣椒酱，双手递了过去。
苏老员外接过，先观其色，油润酱亮；再闻其香，醇厚内敛；最后才拈起一块，放入口中细细咀嚼。他吃得极慢，闭着眼，仿佛在品味什么珍馐美馔。
周围的人都屏息看着，连前掌柜都有些紧张。
半晌，苏老员外睁开眼，眼中精光一闪，看着张小小，缓缓点头：“肉烂而不糜，香透而不腻。这包法也妙，锁住了七分镬气，三分转化为沉郁的后味。更难得的是，咸淡适中，香料配比颇有章法，不是胡乱堆砌。小姑娘，你这手艺，师承何处？”
张小小心里一动，这老者是个真正的行家！“回老员外，并无师承，只是自己胡乱琢磨，加上家中传下的一些土法子。”
“自己琢磨？”苏老员外脸上讶色更浓，上下打量了张小小几眼，又看了看她身后那几口卤锅和井井有条的摊面，眼中欣赏之意更盛。“难得，实在难得。这卤味，老夫买了。这种麻布包的，给我装上……二十包。各种口味都要些。”
“二十包？！”前掌柜又惊又喜，连忙招呼顺子帮忙。
张小小也连忙道谢，手下不停，精心挑选包好。叶回不知何时已站在了她身侧稍后的位置，沉默地帮着递东西，目光平静地观察着这位气度不凡的老者和他的随从。
苏老员外付了钱，却不急着走，目光在叶回身上顿了顿。叶回今日虽只是寻常猎户打扮，但身姿挺拔，眼神沉静，面对他这样的陌生人审视，既不谄媚，也不局促，只是平静地回视了一眼，微微颔首。
“这位是……”苏老员外问。
“是内子。”叶回简短回答，将“丈夫”的身份放在前面。
苏老员外恍然，笑了笑：“郎才女貌，珠联璧合。好，好。”他又对前掌柜道：“王掌柜，你这摊子不错。这卤味，甚合我意。我近日要回府城，正好带些给老友尝尝。”
府城！前掌柜眼睛都亮了，连声道：“您老喜欢就好！喜欢就好！若是吃着好，日后还需，捎个信来，我们定准时备好！”
苏老员外点点头，又深深看了张小小和叶回一眼，似乎想说什么，但最终只是温和地笑了笑，在小厮的搀扶下转身回了马车。
青幔小车在护卫的簇拥下，缓缓驶离，直到消失在街口，围观的人群才“轰”地一下议论开来。
“苏老员外？难道是县城里那位致仕的苏通判？”
“肯定是了！前掌柜都那么恭敬！听说苏老员外最爱美食，舌头刁得很！”
“连苏老员外都夸好，还要买二十包带回府城！这张记卤味，这是要出名了啊！”
“了不得，了不得……”
前掌柜激动得满脸红光，搓着手对张小小和叶回道：“小小，叶回，你们可真是福星！知道那是谁吗？苏杭苏老员外！以前是府城的通判大人，正经的六品官！如今致仕荣归，在咱们县里养老。他老人家可是出了名的老饕，嘴刁得很！能得他一句夸，比什么都强！这二十包卤味带到府城，若是入了那些贵人的眼……”
张小小和叶回对视一眼，都看到了彼此眼中的慎重。这确实是意外之喜，是机遇，但福兮祸所伏，名声来得太快，未必全是好事。石万全那边，恐怕更坐不住了。
果然，消息像长了翅膀，飞遍了小镇。当下午收摊时，张小小明显感觉到，投射过来的目光更加复杂，羡慕、嫉妒、探究、畏惧……不一而足。
而此刻，石家大宅的书房里，气氛凝滞。石万全听完心腹关于苏老员外亲至“张记”买卤味、并大加赞赏的回报，脸色阴沉得能滴出水来。他面前的茶杯，已经被他捏得出现了细密的裂纹。
“苏杭……这老不死的，怎么偏偏这时候冒出来！”他咬牙切齿，苏老员外虽已致仕，但门生故旧遍布，在本地威望极高，绝不是他能轻易招惹的。
“老爷，那……咱们还按原计划吗？”心腹小心翼翼地问。
石万全沉默良久，眼中阴鸷的光芒闪烁不定。半晌，他将裂了的茶杯重重顿在桌上，茶水四溅。
“计划照旧！”他从牙缝里迸出四个字，带着孤注一掷的狠厉，“不过，得更小心，更干净！不能留下任何把柄！苏杭再厉害，也管不到天灾人祸，管不到……生意场上的‘意外’！”
他就不信，这对泥腿子夫妻，能一直这么走运！苏杭的赏识，是蜜糖，也是砒霜。就让他们，先甜上一阵吧。
风，从未止息，只是在蓄力，等待着下一次，更猛烈的爆发。