“张氏秘制卤味”摊子开张第七日。前掌柜铺子门口的人气非但没有因时间推移而减弱，反而因着“可带走、久放不坏”的包装卤味名声渐起，吸引了不少行脚商贩和准备出远门的人前来问询、订货，竟比开张头几日还要热闹几分。
张小小在摊子后忙得脚不沾地，切件、过秤、打包，额角沁出细密的汗珠，嘴角却始终噙着笑。叶回在一旁帮她收钱、搬货，看似沉默，目光却时时留意着摊子周围，尤其是街角巷尾的动静。石万全自那日被怼走后，几日没有露面，但这反常的平静，反而让叶回心里那根弦绷得更紧。
午时刚过，日头正毒，街上的行人少了些。前掌柜乐呵呵地端出几碗凉茶，招呼张小小和叶回歇口气。三人刚在摊后的荫凉里坐下，就听见街口传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着女人的哭骂和男人的呵斥。
只见一个四十来岁、头发散乱的妇人，手里拽着个半大孩子，哭天抢地地朝着这边摊位冲来，身后还跟着几个看热闹的闲汉和面露不忍的街坊。那妇人冲到近前，“噗通”一声竟直接跪倒在摊子前，把手里那孩子往前一推，嗓音嘶哑尖利：
“黑了心肝的贼杀才！你们卖的这是什么毒物！看把我家伢子害的！天爷啊——这往后可怎么活啊！”
那孩子约莫八九岁，脸色苍白，捂着肚子，哎哟哎哟地小声呻吟，神情萎顿。
这变故来得突然，摊子前剩余的客人吓了一跳，纷纷后退，惊疑不定地看向张小小。前掌柜手里的茶碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。叶回倏地站起，一步挡在张小小身前，眼神锐利如鹰，扫过那妇人和她身后的几人。
张小小心猛地一沉，但强行稳住心神，从叶回身后走出，尽量让声音保持平稳：“这位婶子，有话慢慢说，孩子怎么了？您说清楚，若是我们的东西有问题，我们绝不推脱。”
“说清楚？还要怎么说清楚！”那妇人猛地从怀里掏出一个油纸包，狠狠摔在摊子前的案板上，油纸散开，露出里面吃剩的、已经有些变色的卤豆干。“就是昨儿在你们这儿买的这黑心豆干！我家伢子吃了不到半个时辰，就开始上吐下泻，肚子疼得打滚！折腾了一宿，请郎中瞧了，说是吃了不干净的东西，伤了肠胃！不是你们的东西，还能是啥？你们这摊子，卖的哪里是吃食，分明是索命的阎王帖！”
她声泪俱下，言之凿凿，那孩子适时地又捂着肚子呻吟了两声，模样甚是可怜。周围看热闹的人顿时议论纷纷，看向摊子的眼神充满了怀疑和指责。
“我就说嘛，这卤味闻着是香，可这肉啊料的，谁知从哪里来的？”
“哎哟，真是造孽，看这孩子疼的……”
“前两日不还说他们肉不干净吗？看来不是空穴来风！”
——食物吃坏肚子，在资讯不发达的乡野镇集，是最难辩驳也最易引发众怒的指控。前年镇上庙会，就有一家卖炸糕的摊子，因一个孩童吃了后呕吐不止（后查明是那孩子自己偷吃了未熟的野果），被苦主家人当场砸了摊子，摊主百口莫辩，不仅赔光了本钱，还被愤怒的人群赶出了镇子，至今没敢回来。在这种事上，人们往往天然同情“弱者”，先入为主地相信“苦主”。
前掌柜急得满头大汗，连连摆手：“这位嫂子，话可不能乱说！我们这摊子开张几日，卖出去多少卤味，从未有人吃出过毛病！你这豆干……真是昨日在我们这儿买的？可有凭证？再者，孩子病了，缘由很多，可不能单凭一张嘴就赖上我们！”
“凭证？这油纸是不是你们的？这镇上还有第二家用这种油纸包豆干？”妇人指着那油纸，又猛地拽过那孩子，“伢子，你说！昨天娘是不是在前街口这个摊子给你买的豆干？你是不是吃了就肚子疼？”
那孩子怯生生地点头，细声说：“是……是这个摊子，娘给买的……吃了肚子疼……”说完又把头埋下去。
人证“物证”似乎俱全。围观者的指责声更大了些，有人甚至开始往前挤，似乎想掀了这“害人”的摊子。
叶回一直没说话，只是冷冷地看着那妇人和她身后的几个闲汉。他注意到，那妇人虽然哭嚎得厉害，眼神却有些飘忽，不敢与他对视；那孩子面色是苍白，但呻吟的时机总和他娘的哭诉恰到好处地配合着；而那几个闲汉，看似是跟着看热闹，站位却隐隐将摊子围住，堵住了可能离开的方向。
张小小深吸一口气，没有理会周围的嘈杂，蹲下身，平视着那孩子，语气放缓：“小弟弟，别怕。你告诉姐姐，昨天豆干买回去，除了你，还有别人吃了吗？”
孩子看了他娘一眼，摇摇头。
“你吃了几块？”
孩子伸出三根手指，又缩回一根，怯怯地说：“两……两块。”
“是吃完就疼，还是过了一会儿才疼？”
“过……过了一会儿。”
“除了豆干，昨天还吃了别的东西吗？比如……没洗的果子？或者喝了生水？”
孩子眼神闪烁了一下，正要说话，那妇人猛地一把将他拽到身后，尖声道：“你问这些做什么？想赖账是不是？我家伢子乖得很，从不会乱吃东西！就是吃了你们的豆干才坏的！大家都来看看啊，这黑心摊主害了人还想不认！”
她这一打岔，叶回心中疑窦更甚。他不再犹豫，上前一步，对那妇人沉声道：“你说孩子是我们的卤味吃坏的，我们认。但口说无凭，孩子病着是大事。这样，我们现在就请镇上保和堂的坐堂陈大夫过来，当场给孩子诊脉，看看到底是什么症候，因何而起。诊金我们出，若真是我们的东西有问题，该赔多少，我们一分不少，这摊子我们也立刻收了，从此不再踏入镇上一步。”
他目光如电，逼视着那妇人：“但若不是我们的问题……”
他话没说完，但未尽之意带来的压力，让那妇人脸色微微一变。请大夫当场验看？这和他们预想的胡搅蛮缠、逼对方赔钱了事或直接掀摊子赶人可不一样！陈大夫是镇上有名的正经郎中，医术好，人也耿直，可不是随便能买通的。
“请……请什么大夫！我伢子就是吃了你们的东西才病的！你们赔钱！赔我伢子的汤药钱，赔我误工的损失！不然……不然我今天就跟你们拼了！”妇人开始撒泼，坐在地上拍着大腿哭嚎，却绝口不提请大夫的事。
她身后一个闲汉趁机嚷道：“跟这种黑心商贩讲什么道理！砸了他们的摊子，看他们还敢害人！”
“对！砸了摊子！”
几个闲汉开始蠢蠢欲动，向前逼近。围观人群中也有被煽动起来的，面露愤慨。
前掌柜又急又气，连连作揖：“各位乡邻，各位乡邻！有话好说，有话好说啊！等大夫来了再说……”
眼看场面就要失控，叶回眼神一寒，正要有所动作。
“都住手！”
一声清喝，带着不容置疑的威严，从人群外传来。众人一愣，循声望去，只见人群分开，一个穿着青布长衫、留着三缕长髯、面容清癯的老者，在一个背药箱的小童陪同下，缓步走了过来。正是保和堂的陈大夫。
他走到近前，先看了看坐地哭嚎的妇人和她身后脸色发白的孩子，又瞥了一眼摊子后面色沉静的叶回和张小小，最后目光落在案板那包卤豆干上。
“老夫方才在对面茶铺歇脚，听闻此处有食疾纷争。”陈大夫声音不高，却自有一股令人信服的气度，“既涉病症，老夫或可一看。”
那妇人见到陈大夫，哭嚎声顿时小了下去，眼神慌乱。她身后的闲汉们也面面相觑，不敢再吵嚷。
陈大夫也不多言，示意那孩子上前，仔细看了看他的面色、舌苔，又探手搭脉，凝神细察。片刻，他收回手，捻须沉吟。
所有人都屏息看着他。
“这孩子，”陈大夫缓缓开口，“脉象浮数而滑，舌苔白腻，中焦确有湿热食滞之象。腹胀隐痛，呕恶不适，是吃了不洁之物所致。”
妇人一听，立刻来了精神，指着张小小尖声道：“听听！大夫都说了！是吃了不干净的东西！就是他们的豆干！”
陈大夫却摆了摆手，继续道：“然，此症起于暴食生冷油腻，积于肠胃，发酵生热。观其脉象舌苔，非剧毒之物所致，更像是……食用了未熟或已开始腐败的瓜果，又饮了不洁生水，加之这孩子脾胃本弱，故而发作。”
他看向那孩子，目光平和却透彻：“娃娃，你如实告诉爷爷，昨日除了豆干，可曾偷吃过后院那棵李子树下，捡的落果？又或者，在溪边玩耍时，喝了生水？”
那孩子在他澄澈的目光下，不敢撒谎，偷偷看了他娘一眼，见娘脸色惨白，不敢说话，这才极小幅度地点了点头，声如蚊蚋：“吃了……两个掉地上的李子……有点酸……在溪边，口渴，喝了几口……”
真相大白！
人群哗然！看向那妇人的目光，瞬间从同情变成了鄙夷和愤怒。
“好哇！原来是自家孩子乱吃东西吃坏了肚子，跑来讹人！”
“真是缺德！差点冤枉了好人！”
“这妇人我认得，是后街朱家的，平日里就好占小便宜……”
那妇人面如死灰，瘫坐在地，再也哭不出声。她身后那几个闲汉见势不妙，缩着脖子就想往人堆里溜。
“站住。”叶回冷喝一声，那几人顿时僵住。他走到那妇人面前，居高临下地看着她，声音冷得像冰：“今日之事，你污我摊子名声，惊扰街坊，险些酿成大祸。你说，该如何了结？”
妇人瑟瑟发抖，哪里还说得出话。
陈大夫叹了口气，对叶回和张小小拱拱手：“二位受惊了。既是误会，说开便好。这孩子肠胃受损，还需用药调理，老夫开个方子，你们……”他看了一眼面如土色的妇人，摇摇头，“罢了，诊金和药钱，老夫暂且记下。望你好自为之，莫再行此等事。”后半句，是对那妇人说的。
一场风波，在陈大夫的公正诊断下，骤然平息，真相狼狈而讽刺。人群渐渐散去，对着那瘫软的妇人指指点点。前掌柜抹了把额头的冷汗，连连向陈大夫道谢。
张小小看着那对狼狈离去的母子，又看看案板上那包被作为“证据”的豆干，心里没有多少沉冤得雪的喜悦，反而沉甸甸的。这次是运气好，恰好陈大夫在对面，也恰好这孩子说了实话。若是下次，对方准备得更周全呢？若是没有陈大夫这样的人主持公道呢？
这显然不是简单的讹诈。那几个闲汉，妇人恰到好处的撒泼和避讳请大夫……背后，分明有人指使，而且手法拙劣却有效，瞄准的就是他们这种小本生意最怕的“食物中毒”污名。
叶回走到她身边，低声道：“是石万全。那几个闲汉里，有一个我见过，曾在石家后门进出。”
张小小闭了闭眼。果然。他到底还是出手了，而且一出手，就是如此阴毒、直奔要害的下作手段。今日虽侥幸过关，却也给他们敲响了最刺耳的警钟。
“这摊子，以后怕是再难有清静日子了。”前掌柜送走陈大夫，走回来，脸上没了往日的笑模样，满是忧虑，“石万全这是铁了心要跟咱们过不去。今天能找人讹诈，明天就能使出更龌龊的法子。防不胜防啊。”
叶回没说话，只是看着街对面，石家方向。目光沉静，却仿佛有冰冷的火焰在深处燃烧。
张小小拿起那包被诬陷的豆干，仔细看了看油纸，又闻了闻味道。豆干本身并无问题，只是放了一夜，有些风干。但经过刚才那一闹，这包豆干，连同这个摊位，在很多人心里，恐怕已经沾上了洗不掉的嫌疑。
“掌柜的，”她忽然开口，声音不大，却异常清晰，“从明天起，咱们的卤味，不单卖了。”
前掌柜一愣：“不单卖？那怎么……”
“改‘份’卖。”张小小抬起头，眼中掠过一丝决断，“定好份量，一份就是一包，用咱们新做的油纸麻布袋包好，封口处盖上咱们独有的戳记。每卖出一份，当场在摊子的记账簿上，记下时辰、份数，买主若愿意，也可留个姓氏或记号。”
叶回瞬间明白了她的意思：“立字为凭，追溯有据？”
“对。”张小小点头，“东西是咱们的，卖出去就得认。但谁买了，何时买的，得有据可查。再有人想拿不知哪来的东西讹诈，咱们也有个对峙的凭证。虽然麻烦些，但至少……能挡掉一些浑水摸鱼的下作手段。”
这是被逼到墙角后，本能的反击和自我防护。虽然笨拙，虽然会增加成本，却是在当下情势里，能想到的最直接的应对。
前掌柜想了想，重重叹了口气：“也只能如此了。唉，这生意做得……真是窝火！”
夕阳西下，将三人的影子长长地拖在青石板上。热闹散去的街口，卤味摊子静静地立在那里，空气中似乎还残留着白日喧嚣与指控的余味。
张小小默默地收拾着摊子，将工具一件件擦拭干净。她知道，今天的闹剧只是一个开始。石万全一击不成，绝不会罢休。而他们，就像惊涛骇浪中一艘刚刚起航的小船，必须打起十二分精神，应对前方更多、更险的暗礁与风暴。
她抬起头，望向西边那轮缓缓沉入山峦的血色夕阳。天，就要黑了。
而在镇子另一头，石家大宅的书房里，石万全听着心腹战战兢兢的回报，脸色阴沉得能拧出水来。他猛地将手中的茶盏掼在地上，瓷片四溅。
“废物！一群废物！这么点小事都办不好！”
“老……老爷，谁知那陈老儿恰好在对面……那孩子又、又说漏了嘴……”
“闭嘴！”石万全烦躁地挥手打断，在屋子里踱了几步，眼中凶光闪烁，“看来，是得给他们来点更‘实在’的教训了。敬酒不吃……那就别怪我上罚酒了！”
他走到书案后，提笔飞快地写下一张纸条，吹干墨迹，递给心腹，压低了声音，一字一顿地吩咐：“去，交给赌坊的疤脸刘。告诉他，之前说的那件事……可以动手了。要快，要狠，要让他们……永远翻不了身！”
心腹接过纸条，触手冰凉，不敢多问，躬身退了出去。
张小小清脆的吆喝声刚落，聚在铺子前的人群便被那扑鼻的卤香吸引了注意力，纷纷凑上前来。前掌柜乐呵呵地张罗着伙计摆出试吃的小碟，顺子也闷头帮忙搬坛子、擦案台。
叶回站在张小小侧后方半步的位置，目光扫过重新热闹起来的铺面，又掠过街上王大强马车消失的方向，最后落在街对角一个不起眼的茶摊。
茶摊的布幡下，坐着两个人，像是寻常歇脚的路人。但其中那个戴斗笠的，在王大强马车经过时，曾微微抬了下头，此刻，似乎正隔着街市的人流，朝这边铺子投来一瞥。那目光不似寻常顾客的好奇，倒像是……打量。
叶回的眉梢几不可察地动了一下。
这时，前掌柜端着一小碟切得薄薄的卤豆干挤过来，红光满面：“小小丫头，你快尝尝，这味道，绝了！我看今天这势头，这两坛怕是不够卖啊！”
碟子里的豆干酱色油亮，颤巍巍地冒着热气。张小小正要接过，街对面茶摊上，那个戴斗笠的人忽然放下了茶碗，对同伴低语两句，然后两人站起身，付了茶钱，转身便没入了旁边一条小巷。
动作自然流畅，仿佛只是歇够了脚离开。
张小小顺着叶回瞬间凝住的目光望去，只看到茶摊空了的座位和晃动的布幡。
“怎么了？”她低声问。
叶回收回视线，接过前掌柜手里的碟子，很自然地拈起一片豆干递到她嘴边，挡住了她探询的视线。“没什么，”他声音平稳，“尝尝，是不是咸淡正好？”
豆干入口，咸香微辣，卤汁浓郁，火候恰到好处。张小小的注意力立刻被拉了回来，仔细品了品，点头：“嗯，是那个味。”
前掌柜在旁搓着手，看着迅速被顾客围住的卤味摊子，笑得见牙不见眼：“好好好！我就说能行！快快，顺子，把价目牌子挂醒目点！”
铺子前的喧嚣更甚，卤味的香气混合着人们的议论声，蒸腾出滚滚的烟火气。叶回站在张小小身边，一边帮她收钱、打包，一边用余光，再次瞥了一眼对面已然空荡荡的茶摊。
那条巷子，是通往镇上几家客栈和后街仓库的方向。