前掌柜还拉着张小小和叶回，在柜台后低声商量着这包装卤味怎么定价、第一批让行商带多少合适，铺子门口的光线就被几个人影挡住了。
“啧，王掌柜，生意兴隆啊！”
阴阳怪气的声音，带着刻意拖长的调子。王大强领着三四个同样穿着簇新但透着俗气绸衫的年轻人，大摇大摆地跨进了铺子门槛。他今天换了身绛紫色的袍子，腰间还挂了块硕大的、雕工粗糙的玉佩，走起路来叮当作响，生怕别人注意不到。
他目光在铺子里一扫，掠过那几个正围着日常卤味摊子挑选的客人，最后精准地落在柜台一角——那里放着几个还没收起来的麻布包，以及拆开摊着的油纸，空气里还残留着一股特别的浓缩卤香。
王大强的脸色肉眼可见地沉了下去，嘴角撇出一个充满讥诮的弧度，视线钉子一样戳在张小小身上：“哟，我当是谁呢，这不是张小小吗？不在家老实待着伺候男人，又跑这儿来搅和什么？弄这些破布烂纸的，糊弄鬼呢？”
这话说得刻薄又无礼，铺子里挑选东西的客人都不由皱起了眉头，往这边看来。前掌柜的脸瞬间就拉了下来，他一步上前，挡在张小小和叶回前面，花白的胡子气得一抖一抖：
“王大强！把你的嘴巴放干净点！小小丫头是我铺子里的合伙人，正正经经做买卖，轮得到你在这儿满嘴喷粪？买不买东西？不买东西就出去，别耽误我做生意！”
“合伙人？就她？”王大强像是听到了天大的笑话，夸张地哈哈两声，引得他身后那几个跟班也哄笑起来。他上前一步，指着柜台上的麻布包，声音拔得更高，故意让铺子内外都能听见：“王掌柜，您是老糊涂了吧？就这玩意儿，破麻布包着几块不知道什么下脚料，也能叫买卖？您可别被她这小娘们儿给骗了！我看啊，她就是瞧着您心善，变着法儿想从您这儿抠钱呢！”
他这番话，不仅侮辱了张小小，连前掌柜一并扫了进去，暗示前掌柜老迈昏聩。前掌柜气得脸都红了，正要破口大骂，一只骨节分明、带着薄茧的手轻轻按在了他肩上。
叶回不知何时已站在了前掌柜身侧，他身形比王大强高出半个头，常年山林行走磨砺出的精悍体魄，哪怕只是静静站着，也自有一股沉凝的气场。他没有看王大强，而是目光平静地扫过王大强身后那几个眼神游移、气势明显虚了的跟班，最后才落到王大强那张因嫉妒和刻意挑衅而显得有些扭曲的胖脸上。
“王大强，”叶回开口，声音不高，却像冷硬的石头砸在地上，每个字都清晰无比，“买卖成不成，客人说了算。东西好不好，尝过才知道。你在这儿嚷破天，是想替王掌柜做主，还是想替这满镇的客人做主？”
他语气平淡，甚至没什么火气，可话里的分量却让王大强噎了一下。叶回没给他反驳的机会，继续道，声音依旧平稳：“若是想买东西，王掌柜这儿明码标价。若是想说闲话，”
他顿了顿，目光锐利如刀，在王大强脸上剐过，“门在那边，不送。”
王大强被叶回这不软不硬、却寸步不让的态度顶得胸口发闷。他今天本是听说张小小又弄出了什么新花样，引得前掌柜铺子热闹，特意过来想找茬灭灭她的气焰，顺便显摆一下自己如今“今非昔比”。没想到，先被前掌柜怼，又被叶回这闷葫芦用话堵了回来，还当着这么多人的面，尤其还有自己带来的“兄弟”！
他脸上挂不住，恼羞成怒，正想不管不顾地发作，用更难听的话骂回去，或者干脆掀了这摊子——
“王掌柜！我那二十包‘能带走’的卤味，银子放这儿了，明儿个一早我来取货，可千万给我留好了啊！”
一个洪亮的声音插了进来，带着长途跋涉后的沙哑，却中气十足。正是刚才定了货的行商李老客，他不知何时去而复返，手里还拎着个不大的包袱，看样子是落了东西回来取。他仿佛没看见铺子里这剑拔弩张的气氛，或者说看见了也毫不在意，径直走到柜台前，从怀里掏出一小块碎银，“啪”一声拍在柜台上，那声音清脆实在。
他拍完银子，才像刚看到王大强似的，转头打量了他两眼，尤其在他那身刺眼的紫袍和晃眼的玉佩上停了停，嘴角扯出个似笑非笑的弧度：“这位……是也要订货？那你可得赶紧，我看王掌柜这儿的新鲜货，抢手着呢。去晚了，怕是毛都捞不着一根。”
李老客走南闯北，什么人没见过？王大强这种色厉内荏、仗着点小钱就不知天高地厚的暴发户，他眼皮子都懒得夹。这番话，明着是劝，暗里是损，还顺带把张小小的“包装卤味”抬了一把。
王大强那张胖脸，瞬间从猪肝色涨成了紫黑色，额头上青筋都蹦了起来。他瞪着李老客，又瞪着柜台上那块实实在在的银子，再瞪向神色平静的张小小和眼神冷冽的叶回，最后目光扫过周围客人那看戏般、隐隐带着嘲弄的眼神……
他胸口剧烈起伏，像是吞了只活苍蝇，吐不出又咽不下。所有准备好的污言秽语，所有想要掀摊砸场的冲动，在这块银子、这个行商、以及叶回那随时可能动手的威慑面前，全都堵在了喉咙里，化成一股灼烧五脏六腑的羞愤和嫉恨。
“好……好！你们等着！”他从牙缝里挤出几个字，声音因为极力压抑而嘶哑变形。他不敢再放更狠的话，生怕真激怒了叶回，那猎户的眼神让他脊背发凉。他猛地一甩那宽大得不合身的袖子，转身就往外走，脚步又急又重，差点在门槛上绊个趔趄。
他那几个跟班见状，也忙不迭地跟着溜了出去，来时的趾高气扬荡然无存，只剩下灰头土脸。
铺子里静了一瞬，随即响起几声压低的嗤笑和议论。前掌柜长长舒了口气，转向李老客，感激地拱拱手：“李老哥，多谢了！”
李老客摆摆手，浑不在意：“谢什么，实话实说罢了。王掌柜，你这新货，我看有搞头。”他又对张小小和叶回点点头，拎起落下的包袱，大步流星地走了。
一场风波，来得快，去得也快，却像一阵裹着砂砾的风，刮过人脸，留下清晰的痛感和污迹。
张小小看着王大强一行人消失在街角的狼狈背影，一直挺得笔直的肩背，几不可察地松懈了一分。她说不清心里是什么滋味，有点解气，更多的却是一种深深的疲惫和厌烦。这些人，这些事，就像甩不掉的烂泥，总是试图糊上来，脏了你的鞋，坏了你的心情。
一只温暖的手轻轻落在她发顶，揉了揉。叶回不知何时已站回她身边，低声道：“没事了。”
张小小抬头看他，他眼底还有些未散的冷意，但望向她时，已只剩下熟悉的温和与包容。她轻轻“嗯”了一声，想说点什么，却觉得说什么都很多余。
前掌柜已经麻利地收好了李老客的定金，脸上重新堆起生意人的笑，招呼着被刚才动静惊扰的客人，仿佛刚才那场闹剧从未发生。市井的喧嚣再次充斥铺子。
“走吧，”叶回低声说，“天不早了，该回了。”
两人帮着前掌柜简单归置了一下，便告辞出来。驴车依旧停在老地方，老驴不耐烦地刨着蹄子。夕阳将他们的影子投在青石板上，拉得很长。
坐上驴车，驶离渐渐安静下来的街市，拐上去往山村的土路。清凉的山风拂面而来，吹散了鼻端残留的、属于镇上的、混杂着各种欲望和是非的气味。
张小小靠在叶回肩上，看着路两旁熟悉的山林景色在暮色中缓缓后退，忽然轻声说：“叶回，有时候我觉得，咱们就像这拉车的老驴，明明只想低头走好自己的路，可总有人想往你身上扔石头，或者，想把你挤到沟里去。”
叶回握着缰绳的手紧了紧，他沉默片刻，才道：“路是自己的，石头，踢开就是。沟，绕着走，或者填平它。”他顿了顿，声音更沉了些，“咱们有卤味，有手艺，有前掌柜的门路，现在还有了能让它走得更远的法子。这就是咱们手里的缰绳和鞭子。谁也抢不走。”
张小小没说话，只是更紧地靠着他。是啊，他们手里的东西，越来越实在了。王大强的嫉妒，石万全的威胁，那些妇人的闲话……或许永远都不会完全消失。但只要他们自己走得稳，走得远，这些噪音，终将被抛在身后，变得越来越微弱。
驴车吱呀，碾过一颗石子，颠簸了一下，又恢复了平稳，不紧不慢地，朝着被暮霭笼罩的、亮起零星灯火的山村行去。
而在他们身后，镇子西头一处临街的酒楼二层雅间，窗户半开着。王大强正对着满桌酒菜发脾气，将酒杯狠狠顿在桌上：“妈的！不就是个卖卤味的臭娘们！还有那个叶回，嚣张什么！”
他对面，坐着慢悠悠品着茶的石万全。石万全瞥了一眼气急败坏的王大强，扯了扯嘴角，露出个意味深长的笑：“大强啊，稍安勿躁。这人啊，一旦得意起来，就容易忘了自己几斤几两。爬得越高，摔下来，才越疼，不是吗？”