驴车吱吱呀呀，刚在自家院门口停稳，叶回将张小小从车上扶下，两人还没来得及将空坛子搬下，就听见院外土路上传来一阵略显杂沓的脚步声，紧接着，一个粗哑中带着惯常拿腔拿调的声音在门外响起：
“叶猎户，张娘子，在家吗？”
张小小动作一顿，眉头不易察觉地蹙起。这声音她认得——镇上的里正，石万全。她和叶回对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。叶回几不可察地摇了摇头，示意她别动，自己上前一步，拉开了院门。
门外，石万全带着两个穿着灰布短打、一脸横肉的小厮站在那儿。石万全本人穿着一身半新不旧的褐色绸衫，肚子微微腆着，脸上堆着笑，可那笑意却像糊上去的，浮在表面，眼底深处是毫不掩饰的精明与算计。他身后那两个小厮，则抱着胳膊，斜眼打量着叶回家的院子，姿态颇有些不善。
“石里正，”叶回将张小小挡在身后，高大的身形堵在门口，声音没什么起伏，却透着山石般的冷硬，“有事？”
石万全仿佛没听出他话里的疏离，反而上前半步，目光像钩子一样越过叶回的肩膀，在院子里扫了一圈。墙角晾晒的几捆干草药，屋檐下挂着的几张硝制好的兽皮，还有刚刚卸下车、还带着卤味余香的空坛子，都没逃过他的眼睛。最后，他的视线在那些空坛子上停了停，脸上的笑容更深了些，也更假了些。
“呵呵，也没啥大事，”石万全搓了搓手，动作带着点装模作样的亲热，“就是听说，叶猎户和张娘子最近在镇上摆了个卤味摊子？生意很是红火啊！啧啧，年轻人，有本事，是好事！”
他顿了顿，话锋一转，语气变得“推心置腹”起来：“这赚了钱，是你们有能耐。不过呢，咱们镇上，有镇上的规矩。但凡在这镇上做买卖的，甭管大小，那都是受着里正府和县衙的庇护，是不是？这做买卖赚了钱，按规矩，也该向里正府表示表示，交点份子钱。这钱呢，一来是应个景，二来嘛，”他压低了声音，故作神秘，“我也好拿着这钱，在县太爷面前，替你们多美言几句，疏通疏通关系。以后你们这买卖，才能做得更稳当，更长久，没人敢来找麻烦。叶猎户，你说是不是这个理儿？”
一番话说得冠冕堂皇，滴水不漏，将敲诈勒索包装成了“规矩”和“关照”。
张小小在叶回身后听得心头火起。什么份子钱？镇上确有商税，但那是对有固定铺面、买卖达到一定规模的商户征收，由县衙税吏定期核查收取，且有明文规定的税目和数额。他们这种刚刚起步、依附于前掌柜铺面的临时小摊，根本不在必须纳税之列。这石万全，分明是看着他们生意好，眼红了，仗着自己里正的身份，来敲竹杠！
她往前踏了半步，从叶回身侧露出半张脸，扬声道，声音清脆，带着不容置疑的笃定：“石里正，您这话，小女子可听不明白了。我们夫妻俩，是跟前掌柜合伙，在他铺子门口支了个临时小摊，卖点自家做的吃食糊口，这才开张头一天，本钱还没赚回来呢，哪来的‘赚了钱’一说？再说了，镇上的规矩，小女子也打听过，只有那些开了正式铺面、立了字号、买卖做得大的商户，才需按例向县衙缴纳商税。我们这无铺无号的小摊，怕是不在您说的这个‘规矩’里头吧？您这‘份子钱’，又是依的哪条规矩？”
她语速不快，条理却异常清晰，句句点在要害上。什么“县太爷面前美言”，不过是唬人的空话；什么“疏通关系”，更是无稽之谈。真要有心照拂，之前叶回腿伤、家里艰难时，这位石里正又在何处？
石万全脸上的假笑顿时僵住了，像一张干裂的面具。他显然没料到张小小一个妇道人家，竟敢如此直接地顶撞他，还把规矩说得这么清楚。他脸色沉了下来，那双小眼睛里闪过阴鸷的光，语气也带上了威胁：“张娘子，你一个妇道人家，懂得什么规矩？我说有这规矩，那便有！我好心好意来提点你们，别不识抬举。这钱，你们交，往后在镇上，我石万全保你们顺顺当当；若不交……”
他故意拖长了调子，扫了一眼身后两个挺起胸膛、面露凶相的小厮，冷哼道：“哼，这镇上人来人往，三教九流，保不齐就有些不开眼的，见你们生意好，眼红心热，来找点麻烦。到时候，可别怪我这个里正‘管不着’！”
——这种借着些许权柄，巧立名目、盘剥小民的行径，在各处乡里并不罕见。张小小曾听前掌柜提过，镇东头早先有个做饴糖的老刘，手艺好，糖稀熬得清亮甜润，生意渐渐做起来。当时的里正（还不是石万全）便也以“维护市集”、“打点差役”为名，每月要去“份子钱”。老刘老实，起初咬着牙交了。可这口子一开，那“份子钱”便月月见涨，后来更是连里正家的红白喜事、三姑六姨的寿辰，都要老刘“表示心意”。不过一年光景，老刘那点微薄利润便被盘剥殆尽，最终关了铺子，远走他乡。前掌柜说起这事时，还唏嘘不已，说那饴糖的滋味，如今是再尝不到了。
赤裸裸的威胁，让院子里的空气骤然凝固。
叶回一直沉默地听着，此刻，他往前迈了一步。这一步不大，却带着山岳般的压迫感，瞬间将石万全及其小厮笼罩在他的阴影之下。他比石万全高出大半个头，常年穿山越岭、与野兽搏杀磨砺出的精悍体魄，与石万全那被酒色掏空的虚胖形成鲜明对比。猎户特有的、带着淡淡血腥和山林气息的煞意，不再掩饰地散发出来。
“石万全，”叶回的声音不高，却像淬了冰的刀锋，一字一句，清晰无比，“规矩，是县衙定的白纸黑字，不是你上下嘴皮一碰，空口白牙说了算的。你想要钱？”
他目光如电，扫过石万全那因惊怒而微微抽搐的脸，又冷冷掠过那两个下意识往后缩了半步的小厮。
“可以。去县衙，拿着县太爷盖了红印的公文，写明该交多少，为何要交。我叶回一分不少，当场奉上。”
他顿了顿，语气更沉，带着毫不掩饰的警告：“若没有公文，再敢踏入我院门一步，说这些混账话……”
叶回没说完，只是微微抬了抬手，指关节捏得咔吧一声轻响。那声音在寂静的院子里，显得格外刺耳。
石万全身后两个小厮脸色一白，又往后退了退，其中一个甚至差点被门槛绊倒。他们平日跟着石万全欺压些老实巴交的农户还行，何曾真正面对过叶回这种眼神森冷、煞气逼人的猎户？那眼神，简直像山里盯上猎物的豹子。
石万全本人也是心头一凛，后背冒出一层冷汗。他记起之前想强占叶家后面那片山地时，叶回也是这般，拖着还没好利索的腿，拎着把磨得雪亮的柴刀站在地头，硬是逼得他和带来的帮闲不敢上前。这小子，是个真敢拼命的硬茬子！
面子上下不来，心里又发虚，石万全一张胖脸涨成了猪肝色，指着叶回，手指都有些发抖：“好！好你个叶回！敬酒不吃吃罚酒！你们给我等着！有你们后悔的时候！”
色厉内荏地撂下狠话，他不敢再多留，生怕叶回真动了手，赶紧转身，带着两个同样狼狈的小厮，几乎是小跑着离开了叶家院门前的土路，那背影怎么看都透着仓皇。
直到那三人消失在路口，院门外重新恢复寂静，只能听见远处归鸟的啼鸣和风吹过树叶的沙沙声。
叶回站在原地，又静静听了一会儿外面的动静，确定人走远了，才缓缓转过身。周身那慑人的煞气如潮水般褪去，他看向张小小，眉头微拧，眼中带着未散的冷意和一丝担忧：“没事吧？”
张小小摇摇头，走到他身边，与他一同看向空荡荡的门外。夕阳将两人的影子拉得很长。
“他这是看咱们买卖好了，眼红了。”张小小低声说，语气里没有害怕，只有冷静的分析和一丝厌烦。
“嗯。”叶回应了一声，伸手揽住她的肩，带着她往屋里走，“兵来将挡。他若真敢使阴招，咱们也有咱们的法子。”
院门被叶回回身关上，插好门闩。那一声轻响，将外界的纷扰暂时隔开。但张小小和叶回都清楚，石万全今日虽被吓退，却绝不会善罢甘休。这条盘踞镇上的地头蛇，既然已经露出了毒牙，就不会轻易缩回去。
麻烦，或许才刚刚开始。而他们刚刚有点起色的日子，也将迎来新的、意料之中的风浪。