自那夜老乞丐凭借“辟秽膏”的辛辣刺激和自身的警觉，侥幸从“安魂香”的笼罩范围边缘逃脱，并带回确切消息后，一连数日，类似的夜间“失踪”事件，仍在杭州城的几个特定区域——主要是流民聚集的棚户区、码头附近的背街小巷、以及一些鱼龙混杂的赌坊暗娼聚集地——时有发生。人数不多，每次三五个，但就像钝刀子割肉，悄无声息，却持续不断地吞噬着这座城市的边缘生命。
黑鸦卫的行动变得更加隐秘和高效。他们不再大规模撒网，而是像经验最丰富的猎手，耐心地潜伏、观察、筛选，然后于夜深人静时，用那淡得几乎难以察觉的檀香味，精准地笼罩目标区域，在目标人物最松懈的睡梦中，或者独处时，将他们无声掳走。现场很少留下打斗痕迹，仿佛那些人只是自己趁着夜色离开了，再也没有回来。
陆擎通过疤脸刘和水猴子手下的渠道，不断汇总着这些失踪者的信息。他们中有身强力壮、可能在底层有些影响力的苦力头目；有对“施药”表现出怀疑、或家中孩童因服药而病重甚至死亡的流民；有喜欢打听消息、传播流言的闲汉；甚至有几个，是丁老头在收敛尸体时，隐约感觉尸体状态“不太对劲”、可能私下查验过的。黑鸦卫的目标很明确：清理掉那些可能对他们的“赈灾”行动构成潜在威胁，或者可能接触到某些秘密的“不稳定因素”。
这是一种冷酷而高效的“除草”行动。在晋王“震怒”风波之后，汪直用这种方式，向杭州城展示着他另一种形式的控制力——一种更加阴柔、也更加恐怖的，对底层蝼蚁生杀予夺的绝对·权力。
陆擎的心，一天比一天沉重。他知道，这样下去不是办法。被动躲避，只能延缓暴露的时间，却无法改变被一点点蚕食、最终彻底绞杀的命运。黑鸦卫就像一张缓缓收紧的网，而他们，就是网中挣扎的鱼。坐以待毙，绝非他的性格。
“必须反击。”庆余堂密室中，陆擎的声音因连日咳喘而更加嘶哑，但其中的决绝却不容置疑，“不能让他们再这样肆无忌惮地‘清理’下去。每失踪一个人，我们就少一双眼睛，少一对耳朵，少一个可能揭露他们罪行的活口。而且，任由他们如此行事，只会让还活着的人更加恐惧，更加不敢出声，汪直的谎言就越是牢固。”
“可是公子，怎么反击？”石敢紧握拳头，指节发白，眼中燃烧着怒火，却也充满了无力感，“黑鸦卫神出鬼没，用的是迷烟，咱们兄弟就算再不怕死，总不能闭着眼、捂着鼻子冲上去跟人拼命吧？而且，他们人数不明，行踪不定，咱们连他们在哪儿、什么时候动手都不知道！”
“是啊公子，”疤脸刘也闷声道，“硬拼肯定不行。咱们拢共就那么几十号人，还大多不擅打斗，黑鸦卫都是汪直蓄养的死士，装备精良，心狠手辣。正面对上，一个照面咱们就得垮。”
林慕贤眉头紧锁：“‘辟秽膏’还在改进，虽然有些效果，但也只能让闻到异味的人提前警觉，争取逃跑的时间。而且气味刺鼻，若是随身携带，很容易暴露。至于预警……我们训练的几个人，还有刘爷散出去的消息，虽然起了一些作用，但黑鸦卫似乎也在调整，每次动手的区域、时间都不固定，很难准确预判。”
丁老头坐在角落的阴影里，吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中，他的声音显得格外低沉：“老朽这几日，借收敛尸体的机会，在几个失踪案发地点附近转了转。黑鸦卫很小心，几乎不留痕迹。但老朽在城西一处废弃土地庙后墙根，发现了一小撮灰烬，里面有没烧完的、混着香料和药草梗的纸灰，闻着……跟那‘安魂香’的味儿，有点像，但似乎更浓烈些。老朽琢磨着，他们点这迷烟，总得有家伙什吧？总不能凭空变出来。”
陆擎眼睛微微一亮：“丁伯，您的意思是？”
“老朽年轻时，在关外跑过马帮，也见过一些下三滥的剪径贼用迷香。”丁老头磕了磕烟袋锅，“那玩意儿要想散得快、散得广，要么用扇子扇，要么……用特制的喷筒或者风箱。那灰烬旁边，地上有几点不太明显的、像是被什么圆筒状东西压过的痕迹，还很新。”
喷筒？风箱？陆擎脑海中闪过一道灵光。是了，黑鸦卫要在夜间短时间内让迷烟覆盖一片区域，用手扇或者自然扩散效率太低，很可能借助了某种工具！如果丁老头的判断没错，那灰烬很可能是他们焚烧用过的、沾染了迷药残渣的引信或药包后留下的。而地上的压痕，很可能就是安放喷筒或小型风箱的支架痕迹！
“如果我们能找到他们下一次动手的地点，提前设伏……”陆擎的声音因激动而有些发颤，引发了一阵剧烈的咳嗽，但他眼中闪烁着锐利的光芒，“不，不需要硬拼。我们可以……以其人之道，还治其人之身！”
“公子的意思是……用迷烟对付他们？” 林慕贤立刻明白了陆擎的想法，但随即摇头，“可我们没有黑鸦卫那种‘安魂香’，就算有，我们也不会用，更不知道如何防备自己人中招。”
“我们是没有‘安魂香’，但我们有林兄你改良的‘辟秽膏’的原料，还有沈先生笔记中关于迷烟配伍的一些记载！” 陆擎喘匀了气，快速说道，“黑鸦卫的迷烟厉害，在于其无声无息，扩散迅速，中者立昏。我们不需要完全复制，我们只需要一种能短时间内、在一定范围内，制造足够混乱和 incapacitation（使其失去行动能力）的东西！”
他看向林慕贤，眼中闪烁着近乎疯狂的光芒：“林兄，生姜、大蒜、茱萸、辣椒，这些辛辣之物，不仅内服或嗅闻可提神，若将其粉末或汁液，以极细的雾状大量喷出，直入口鼻眼目，会是什么效果？”
林慕贤一怔，随即倒吸一口凉气：“辛辣刺鼻，令人涕泪交流，呼吸困难，双目难睁，短时间内失去反抗能力！这……这简直是……”
“简直是市井无赖打架用的下三滥手段！”疤脸刘接口道，但眼中却露出兴奋的神色，“可对付黑鸦卫这帮下三滥的鹰犬，正好！咱们跑船打架，有时急了也用石灰粉、辣椒面扬人眼睛，效果拔群！”
“不错！”陆擎点头，“我们不需要完全迷晕他们，只需要让他们瞬间失去视觉、无法呼吸、丧失战斗力即可！而且，这些东西气味浓烈刺鼻，一旦大规模使用，必然会惊动周围，黑鸦卫再想悄无声息地抓人灭口，就不可能了！”
石敢也兴奋起来：“公子是说，咱们提前埋伏好，等黑鸦卫一来，就用这……这‘辣烟’喷他们？然后趁乱救人，或者……干掉他们？”
“不止如此。”陆擎目光冷峻，“我们要让黑鸦卫也尝尝被暗中猎杀的滋味。丁伯发现的那种痕迹，说明他们行动有固定的模式，很可能有惯用的工具和手法。我们需要摸清他们的行动规律，选定一个他们很可能再次下手的地点，提前布置！”
他看向疤脸刘：“刘爷，你手下兄弟对码头、街巷最熟。黑鸦卫这几夜下手的区域，虽然不固定，但有没有什么共同点？比如，是不是都靠近某条便于撤离的河道或小巷？是不是都选择在巡逻兵丁换岗的间隙？或者，失踪的人，是不是都有某些相似的特征，让他们成了目标？”
疤脸刘拧着眉头，仔细回忆手下报来的信息，半晌，猛地一拍大腿：“有！公子这么一说，还真有！他们下手的几个地方，虽然不挨着，但都离水不远！要么靠近运河支流，要么靠近排水沟渠！而且，失踪的人里头，有好几个都是最近在码头或街上，议论过施粥点的‘药汤’不对劲，或者抱怨过家里孩子喝了药汤后病得更重的！水猴子手下有个兄弟说，前天夜里，他好像看见几条黑影扛着麻袋，从棚户区那边出来，钻进了靠近闸口的一条废巷道，那里有条暗沟通往运河！”
陆擎精神一振：“靠近水边，便于利用水流扩散迷烟，也便于事后乘船撤离！议论‘药汤’者，是他们清理的目标！那条废巷道和暗沟，很可能是他们的一条秘密通道！刘爷，立刻让你手下最机灵的兄弟，盯死那片区域，特别是那条废巷道和附近的暗沟、水门！不要靠近，只远远观察，看夜间是否有可疑船只或人员活动！”
“好！我这就去安排！”疤脸刘霍然起身。
“丁伯，”陆擎又看向丁老头，“麻烦您，想办法再搞一点那种灰烬，还有，仔细查看那附近的地形，看看有没有适合藏人、设伏的地方。最好是能从高处，或者隐蔽处，向下喷洒我们那‘辣烟’的位置。”
“老朽省得。”丁老头收起烟袋，点了点头。
“林兄，”陆擎看向林慕贤，目光灼灼，“‘辣烟’之事，就全拜托你了！我们需要一种能快速、大量制造辛辣雾气的方法。用喷筒？用风箱？还是用别的东西？需要哪些材料？如何确保我们自己人不被误伤？如何快速投放？这些，都需要你尽快拿出可行的方案！”
林慕贤感到肩头责任重大，但眼中也燃起了斗志。作为医者，他本不屑用这等手段，但想到黑鸦卫用“安魂香”害人时的狠毒，想到那些无辜失踪甚至可能早已遇害的百姓，他心中的怒火也熊熊燃烧起来。“公子放心！给我两天时间！我定会想出办法！生姜、大蒜、茱萸、辣椒粉，这些材料我去想办法大量采购，分头少量进行，应该不会引起注意。至于喷洒工具……或许可以改造水龙（古代灭火用的喷水工具），或者用皮囊、竹筒加装特制的喷头！”
“石敢，”陆擎最后看向石敢，“挑选二十个绝对可靠、胆大心细、手脚利落的兄弟，最好是有过打架斗殴经验，下手狠辣的。从今天起，由刘爷和你亲自带着，熟悉那片区域的地形，演练埋伏、突袭、撤退。记住，我们的目的不是全歼黑鸦卫，那不可能。我们的目标是：第一，破坏他们的抓捕行动，救下可能的目标；第二，尽可能多地杀伤、俘虏黑鸦卫，获取情报；第三，如果可能，缴获他们的‘安魂香’和喷洒工具！行动务必快、准、狠，得手后立刻分散撤离，绝不可恋战！”
“是！”石敢沉声应道，眼中闪烁着狼一般的光芒。被动挨打了这么久，终于可以主动出击，哪怕只是一次小规模的、冒险的偷袭，也足以让这些憋屈已久的汉子们热血沸腾。
接下来两天，庆余堂密室和它背后的力量，如同上紧了发条般全速运转。
林慕贤几乎不眠不休，一头扎进了“辣烟”武器的研制中。他先是尝试将生姜、大蒜捣碎取汁，混合茱萸粉、研磨至极细的辣椒粉，以及少量具有强烈挥发性和刺激性的薄荷油、樟脑粉，制成粘稠的糊状物。然后，他找来几个从水龙上拆下的黄铜喷头，又让石敢找来几个结实的猪尿泡（膀胱）和熟牛皮缝制的气囊，尝试制作简易的“喷雾器”。
经过反复试验，他发现将糊状物直接灌入喷筒容易堵塞，且喷射距离和范围有限。最后，他改进了配方，将生姜汁、大蒜汁与高度烧酒混合，加入研磨极细的刺激性粉末，制成悬浊液，灌入加大号的、用鱼鳔胶加固过的猪尿泡中。猪尿泡连接一根中空的细竹管，竹管前端装上从水龙喷头改良而来的、带有多个细孔的黄铜喷头。使用时，用力挤压猪尿泡，便可将其中混合了高度烧酒的辛辣悬浊液，以雾状急速喷出，覆盖前方数尺范围。虽然射程不远，但胜在瞬间扩散，且辛辣刺鼻的气味极其浓烈。
同时，林慕贤还用浸透了姜汁、蒜汁、茱萸水的厚布，制作了简陋的口罩和眼罩，分发给参与行动的弟兄，虽然不能完全抵御，但多少能提供一些保护。他还准备了大量用醋和清水混合的布巾，用于事后清洗眼睛和口鼻。
丁老头凭借丰富的经验和无人注意的身份，将那片靠近闸口废巷道的区域摸了个透彻。他发现，那里是一片半废弃的棚户区，居民早已逃散大半，剩下的都是些老弱病残，夜里很少出门。废巷道尽头是一堵塌了半边的矮墙，墙后就是那条通往运河的暗沟，水不深，但足以行小舟。巷道两侧是高低错落的破败窝棚，有几个位置颇高的棚顶，可以藏人，且居高临下，非常适合向下喷洒“辣烟”。
疤脸刘和石敢则带着挑选出来的二十名精锐，在城外一处僻静的河滩进行模拟演练。他们用加了大量胡椒粉的草木灰模拟“辣烟”，训练如何在埋伏点保持静默，如何听令同时发动，如何快速喷洒“辣烟”后趁乱攻击，如何区分敌我（约定以手臂绑白布条为记），如何抓俘虏，以及如何按照预定路线迅速撤退到运河边事先准备好的小船上。演练中，尽管胡椒粉不如真正的“辣烟”厉害，也把一群汉子呛得眼泪鼻涕横流，但效果显著，他们对流程越来越熟悉，配合也越发默契。
陆擎则坐镇密室，不断接收各方信息，完善计划。他判断，黑鸦卫既然将那片区域作为秘密通道，且连续数日在那附近“清理”目标，很可能已经将其视为一个“安全”的行动区域，近期再次下手的可能性极大。他将行动时间定在两天后的深夜子时，那是人最困乏、守夜者也最容易松懈的时刻。
行动前夜，陆擎将所有人召集到密室。看着眼前这二十几个虽然穿着破旧、但眼神中燃烧着决绝火焰的汉子，他知道，这将是一场极其冒险的赌博。成功了，或许能重挫黑鸦卫的气焰，缴获重要物品，甚至救出一些人，大大鼓舞己方士气。失败了，他们这些人，可能一个都回不来，整个“义仁盟”也将暴露在汪直的屠刀之下。
“诸位兄弟，”陆擎的声音依旧嘶哑，但异常清晰，“明日之战，不为私仇，只为公义。黑鸦卫以迷烟害人，戕害无辜，我们便以其人之道还治其人之身。但记住，我们的首要目标是破坏和救人，其次是抓俘虏、缴获物品，最后才是杀伤。得手后，按计划立刻撤退，绝不可停留！石敢，刘爷，你们各带一队，互相照应。丁伯在外围接应，留意风向和动静。林兄，你在撤离点准备救治。所有人，保重！”
众人低吼一声，抱拳领命。没有豪言壮语，只有眼中坚定的光芒。
子夜时分，乌云遮月，杭州城陷入沉睡。靠近闸口的废弃棚户区，更是死寂一片，只有风吹过破败窝棚的呜咽声，和远处运河水流汩汩的声响。
石敢和疤脸刘各带十人，早已潜伏在预定位置。他们穿着深色夜行衣，脸上蒙着林慕贤特制的、浸了药汁的布巾，手臂上绑着不起眼的白色布条。每个人身边，都放着两个鼓胀的、散发着刺鼻气味的猪尿泡“喷雾器”，以及短刀、棍棒等近战武器。丁老头带着两个机灵的少年，藏身在一处可以俯瞰全局的破屋阁楼上，手中拿着几面小镜子，准备在必要时用反光发出信号。林慕贤和几个懂点医术的漕帮兄弟，则在暗沟入口处芦苇丛中隐藏的小船上，准备了清水、药膏和绷带。
时间一点点过去，废弃的巷道和周围的窝棚，仿佛凝固在黑暗中。只有偶尔掠过的夜枭，发出几声凄厉的鸣叫。
就在约定时间过去约一刻钟，连埋伏的汉子们都有些焦躁时，远处，传来了极其轻微的、水流被拨动的声音。
来了！
所有人精神一振，屏住呼吸，握紧了手中的武器和“喷雾器”。
几条模糊的黑影，如同鬼魅般，从暗沟方向悄然冒出，迅速靠近巷道。他们人数不多，约莫七八人，皆身着黑色劲装，动作敏捷，落地无声。两人在巷口警戒，其余几人分散开，朝着几个事先被标记的、有流民居住的破窝棚摸去。其中两人，更是从背上解下了一个圆筒状的物件，看形状，正是丁老头推测的、用于喷洒“安魂香”的工具。
就是现在！
石敢眼中寒光一闪，猛地一挥手！
“动手！”
几乎在同一瞬间，埋伏在两侧高棚顶上的七八个汉子，猛地站起身，用尽全力，将手中鼓胀的猪尿泡对准下方巷道中央和那几个黑鸦卫，狠狠挤压！
“嗤——嗤嗤——”
数道淡黄色的、带着浓烈刺鼻气味的辛辣水雾，如同数条毒龙，从高处喷薄而下，瞬间笼罩了狭窄的巷道和那几个摸向窝棚的黑鸦卫！
“咳咳！什么东……”
“我的眼睛！”
“辣！辣死了！”
猝不及防的黑鸦卫根本没想到会遭遇伏击，更没想到袭击他们的会是这种闻所未闻的、辛辣刺鼻的“毒雾”。浓烈的姜蒜、茱萸、辣椒混合着高度烧酒的辛辣气味，在密闭的巷道中爆开，如同无数细小的针，疯狂刺激着他们的眼睛、鼻子、喉咙和气管。剧痛、灼烧感、难以抑制的咳嗽和流泪瞬间击垮了他们的感官和战斗意志。几个黑鸦卫惨叫出声，下意识地丢下手中的工具和武器，拼命揉搓着眼睛，鼻涕眼泪横流，呼吸急促，咳嗽不止，完全失去了战斗力。
“上！”疤脸刘低吼一声，率先从藏身处跃出，手中短棍狠狠砸向一个正在地上翻滚、试图摸索兵器的黑鸦卫后颈。其他埋伏在低处的汉子也纷纷冲出，两人一组，扑向那些失去反抗能力的黑鸦卫。他们用浸了药的布巾捂住口鼻（虽然也被呛得够呛），动作迅捷，或用棍棒击打要害，或用绳索迅速捆绑。
战斗（如果这能称之为战斗的话）在短短几十个呼吸间就结束了。八个黑鸦卫，七个被当场打晕或制服，捆成了粽子，只有巷口一个反应较快的警戒者，在“辣烟”喷出时下意识闭气后退，只被少量波及，见状不妙，转身就往暗沟方向狂奔，同时从怀中掏出一样东西，似乎想要发出信号。
“嗖！”一支从侧面射来的短小弩箭，精准地钉入了他的小腿。那黑鸦卫闷哼一声，扑倒在地。是石敢！他早就在防备有人逃脱或报信。
“检查窝棚！救人！收拾东西，快！”石敢低喝，同时快步上前，一脚踢开那倒地黑鸦卫手中一个竹筒状的东西，那东西骨碌碌滚到一边，并未发出声响。石敢不敢怠慢，用布将其包裹收起。其他汉子迅速冲进那几个目标窝棚，里面果然有几个昏迷不醒的流民，其中就有水猴子手下提到过的、那个议论过“药汤”的苦力头目。他们将人背起。
“撤！”疤脸刘清点人数，确认所有弟兄都在，俘虏和昏迷的流民也都带上，低喝一声。
众人迅速抬起俘虏，背起昏迷的流民，捡起黑鸦卫掉落的兵器和那两个圆筒状的喷洒工具，按照预定路线，悄无声息地撤向暗沟方向。丁老头在阁楼上打出“安全”的镜光信号。整个过程，从发动袭击到撤离现场，不超过一盏茶的时间。
当众人带着俘虏和缴获，跳上隐藏在芦苇丛中的小船，林慕贤迅速撑船，小船悄无声息地滑入暗沟，消失在漆黑的运河河道中时，那片废弃的棚户区，只剩下满地狼藉的打斗痕迹，空气中弥漫的、久久不散的刺鼻辛辣气味，以及七个被捆得结结实实、兀自咳嗽流泪、眼睛红肿无法视物的黑鸦卫俘虏，还有一个腿上中箭、面如死灰的警戒者。
一场干净利落、近乎完美的伏击。没有惊天动地的厮杀，没有伤亡，只有一场被辛辣雾气主宰的、单方面的压制和俘虏。他们用最“下三滥”的手段，狠狠回敬了黑鸦卫的“安魂香”。
小船在黑暗的河道中疾行，船上无人说话，只有粗重的喘息和划水声。但每个人的眼中，都闪烁着兴奋和难以置信的光芒。他们成功了！他们真的伏击了黑鸦卫，还抓了俘虏，缴了东西！
陆擎在庆余堂密室的入口处，焦急地等待着。当他看到石敢、疤脸刘等人带着俘虏和缴获，安全返回时，一直紧绷的心弦，终于稍稍放松。他捂着嘴，压抑着剧烈的喘咳，目光扫过那些被捆缚着、狼狈不堪的黑鸦卫，最后落在石敢递上来的那个圆筒状喷洒工具，以及那个从逃跑者手中缴获的、疑似信号的竹筒上。
“做得好。”陆擎的声音嘶哑，却带着一丝如释重负的欣慰，“先关押起来，分开审问。林兄，检查他们的随身物品，还有那喷洒工具和信号筒。注意安全，小心有毒。”
“是！”
反杀三百的第一步，迈出去了。虽然只是小胜，虽然抓到的可能只是黑鸦卫的外围行动人员，但这无疑是一针强心剂，证明了黑鸦卫并非不可战胜，证明了他们这群挣扎在黑暗中的“老鼠”，也有能力咬下猎手的一块肉！
更重要的是，俘虏和缴获的物品，或许能撬开一扇通往黑鸦卫和汪直核心秘密的大门。陆擎知道，真正的考验，现在才开始。如何从这些鹰犬口中掏出有价值的情报，如何利用这次胜利扩大战果，如何应对黑鸦卫必然随之而来的、更加疯狂的反扑，都是他们即将面临的、更加严峻的挑战。
夜色依旧深沉，但庆余堂密室中的烛火，似乎比往常，明亮了一些。