晨雾未散，江面泛着铅灰色的光。
林砚站在船头，深灰色仵作服的下摆被江风掀起，露出洗得发白的里衬。他手里捧着一只粗陶碗，碗中盛着昨夜从三具尸体肺部提取的淤泥样本——经过一夜沉淀，碗底积着一层暗红色的细泥，在晨光中泛着诡异的金属光泽。
“先生，船来了。”
阿蛮的声音从身后传来。少年背着竹篓，里面装着十数个洗净的陶罐、细麻布袋，还有林砚自制的简易天平——用一根细竹竿做横梁，两端悬着铜盘，中间用丝线吊起，虽粗糙，却能大致比较重量。
船是周师爷特批调用的官船，不大，仅容四五人。船工老陈是个五十余岁的瘦削汉子，在江州漕运干了三十年，对上下游水域了如指掌。此刻他正蹲在船尾整理缆绳，见林砚上船，只微微点头，并不多话。
“去上游，从发现尸体的码头开始，逆流十里内所有支流、水湾、废弃矿坑，都要停。”林砚吩咐道。
老陈应了一声，竹篙一点，小船离岸。
江风带着水腥气扑面而来。林砚眯起眼睛，脑海中复盘着昨夜与沈青竹的对话——
“淡水硅藻……说明死者是在淡水水域溺亡，之后才被移尸咸水码头。”沈青竹当时抿了口酒，指着林砚画在沙地上的简图，“江州城周边，能溺死三个成年男子的淡水水域，无非三处：城西护城河、北郊燕子潭、还有……”
“还有东边废弃的铜矿坑。”林砚接话。
沈青竹点头：“矿坑积水最深，且人迹罕至，是杀人抛尸的好去处。不过——”他顿了顿，“你怎么确定是矿坑，不是护城河或水潭？”
“淤泥。”林砚吐出两个字。
此刻，小船已驶出码头半里。林砚从怀中取出那碗样本，用竹签挑起一点淤泥，凑到鼻尖轻嗅。
“阿蛮，记。”他头也不抬。
少年立刻从竹篓里取出炭笔和粗纸——这是林砚教他的法子，不识字，就用画的。阿蛮在纸上画了个碗，旁边标注“尸肺泥”。
“颜色：暗红偏褐，有金属光泽。”林砚缓缓道，“气味：微腥，带铁锈味，无腐殖质特有的土腥气。触感：颗粒极细，指捻有滑腻感，干燥后板结成块。”
阿蛮飞快地在碗的图案旁画上颜色标记、波浪线表示气味，又画了几颗小点表示颗粒。
老陈在船尾听着，忍不住插话：“林先生，您说的这泥……听着像是矿坑里的。”
林砚抬头：“老陈见过？”
“何止见过。”老陈撑着竹篙，目光望向东边，“二十年前，东郊铜矿还没废的时候，我常运矿石。矿坑底积的泥就是这模样——红褐色，沾手洗不掉，干了硬得像石头。矿工都说，那是铜锈混着血，晦气得很。”
“血？”林砚敏锐地捕捉到这个词。
老陈压低声音：“矿上死人是常事。塌方、透水、累死的……尸体抬出来，衣服缝里都塞着这种红泥。后来矿废了，积水成潭，就再没人敢靠近。都说里头有水鬼，专拉替身。”
水鬼。
林砚想起码头那些苦力的窃窃私语。同样的说辞，从护城河到矿坑，无处不在。恐惧是最好的掩护。
“去矿坑。”他果断道。
老陈脸色微变：“林先生，那地方邪性……”
“官府查案。”林砚只说了四个字。
老陈不再多言，调转船头向东。小船驶入一条支流，水面渐窄，两岸芦苇丛生。越往东，人烟越稀，连鸟鸣都少了。
约莫半个时辰后，前方出现一片荒芜的山坳。
山体裸露着赤红色的岩层，像被巨斧劈开一道伤口。山脚处，一汪深潭静得可怕，水面泛着墨绿色，边缘堆积着大量矿渣，形成诡异的灰白色滩涂。潭边歪斜着几间坍塌的工棚，木料早已腐朽，只剩骨架。
“就是这儿了。”老陈将船停在距离潭边十余丈处，死活不肯再近，“林先生，我只能送到这儿。这潭……深不见底，底下全是当年挖的矿道，错综复杂，掉下去尸骨都找不着。”
林砚没有勉强。他让阿蛮放下小船自带的简易木筏——这是出发前特意准备的，由几根圆木捆扎而成，仅容一人站立。
“你在此等候。”林砚对老陈说完，踏上了木筏。
阿蛮想跟上，被林砚抬手制止：“你体重轻，木筏承不住两人。在岸边接应，注意观察水面动静。”
少年抿紧嘴唇，点了点头。
林砚用竹篙撑着木筏，缓缓向潭心划去。水面平静得诡异，连涟漪都扩散得极慢。越靠近中心，水温似乎越低，一股阴冷的气息从脚底升起。
他停下木筏，从怀中取出一个细麻布袋，俯身舀起一捧潭水。水色浑浊，沉淀后，袋底果然积了一层暗红色淤泥。
“颜色一致。”林砚喃喃道。
他又取出陶碗，将袋中淤泥与尸肺样本并排摆放。晨光下，两者几乎看不出区别——同样的暗红褐色，同样的金属光泽。
但还不够。
林砚从腰间解下一个小皮囊，倒出几样工具：一片磨薄的水晶片、一小瓶醋、一根银针。这是他从府衙库房废料中淘换来的——水晶片是某位官员摔坏的镇纸边角料，醋是厨房讨的，银针是向沈青竹借的。
他将两份淤泥各取少许，分别放在水晶片上，滴上一滴醋。
尸肺样本的淤泥遇醋后，微微泛起细密的气泡，并散发出一股淡淡的硫磺味。而潭水泥样本，气泡较少，气味也更淡。
“酸性反应不同……”林砚眉头微皱，“尸肺淤泥中的硫化物含量更高，说明——”
话未说完，木筏突然剧烈一晃！
林砚猝不及防，手中水晶片脱手落入水中。他急忙俯身去捞，却见水面下，一道黑影正贴着木筏底部游过！
那黑影长约三尺，形似人形，但动作诡异地扭曲着，在水下划出一道浑浊的轨迹。
“先生！”岸边的阿蛮惊呼出声，抓起一块石头就要扔过来。
“别动！”林砚低喝。
他稳住身形，死死盯着水面。黑影已消失在深潭中央的黑暗处，只留下一串逐渐消散的气泡。
不是鱼。
鱼的游动不会那样僵硬，更不会在身后拖出那样明显的泥浊轨迹。那更像是……某种穿着衣物的人形物体，被水流推动着漂过。
林砚深吸一口气，强迫自己冷静下来。他重新取出一片水晶片，快速完成剩下的检验——将两份淤泥分别加水调成糊状，用手指捻开。
尸肺淤泥的颗粒更均匀，滑腻感更强，干燥后板结的硬度也更高。而潭水泥虽然颜色相似，但颗粒略粗，夹杂着少量石英砂。
“不是这里。”林砚得出结论，“第一现场的水域，淤泥质地应该更细腻，硫化物含量更高，且不含石英砂。”
他撑着木筏返回岸边。阿蛮急忙伸手拉他上岸，少年脸色发白，眼睛却死死盯着潭心：“刚才那是什么？”
“不知道。”林砚实话实说，“可能是水草缠着破布，也可能是别的。”
但他心里清楚，水草不会游出那种轨迹。
老陈在船上已经吓得面无人色：“林、林先生，咱们快走吧！这地方真的闹鬼，红姑都说过的……”
“红姑？”林砚捕捉到这个熟悉的名字。
“城隍庙的庙祝。”老陈语速飞快，“去年有几个胆大的后生来这儿摸鱼，回去后全都高烧说胡话，说是看见水底有白影子招手。后来家里人去求红姑，红姑做了法事，说这潭里困着当年矿难的冤魂，要拉够替身才能超生。”
又是民间传说。
林砚不动声色：“红姑还说了什么？”
“她说……矿坑往北三里，还有个更邪门的地方，是当年堆废矿渣的洼地，后来积水成了死水潭。那地方连鸟都不落，泥是黑红色的，沾上就烂皮肤。”老陈压低声音，“红姑警告过，那潭里的‘东西’，比这边还凶。”
黑红色淤泥。
林砚眼神一凛：“带我去。”
“不行不行！”老陈连连摆手，“那地方去不得！红姑说了，那潭里不是水鬼，是‘矿精’，专吸活人精气——”
“官府查案。”林砚再次打断他，从怀中取出一块木牌——这是周师爷特批的临时勘验令，上面盖着刑房印章，“抗命者，按妨碍公务论处。”
老陈看着木牌，嘴唇哆嗦了几下，终究不敢违抗。
小船调头向北。
这段水路更加荒僻，两岸连芦苇都没有，只有裸露的红色岩土和零星枯树。空气中弥漫着一股淡淡的酸味，越往北越浓。
约莫两刻钟后，前方出现一片洼地。
与其说是水潭，不如说是一滩巨大的泥沼。水面泛着诡异的紫黑色，边缘堆积着大量矿渣，形成锯齿状的岸线。最诡异的是，潭边寸草不生，连苔藓都没有，只有一片死寂。
林砚让老陈停船在二十丈外。这次他不敢再贸然靠近，而是取出自制的“取样器”——一根长竹竿，顶端绑着一个小铁铲。
他小心翼翼地将竹竿伸向潭边，铲起一捧淤泥。
淤泥出水的那一刻，林砚瞳孔骤缩。
黑红色。
不是暗红，而是近乎黑色的深红，在阳光下泛着油亮的光泽。淤泥的质地极其细腻，像研磨过的朱砂，粘稠得几乎能拉丝。更关键的是，那股酸味——正是硫化物特有的气味，比尸肺样本还要浓烈数倍。
“阿蛮，醋。”
少年立刻递上醋瓶。林砚将新取的淤泥滴上醋，瞬间，剧烈的气泡翻涌起来，刺鼻的硫磺味扑面而来。
酸性反应完全一致。
林砚又取出银针，插入淤泥中。片刻后拔出，针尖并未变黑——说明不含常见的水银或砒霜类毒素。但当他将银针在粗纸上擦拭时，纸上留下了一道淡淡的红褐色痕迹。
“铁锈……和铜锈。”林砚喃喃道。
他抬头环视这片死寂的洼地。这里地势低洼，三面环着矿渣堆，唯一的出口通向主河道。如果在这里杀人抛尸，尸体沉入潭底，几乎不可能被发现。而潭水与主河道相通，凶手完全可以在夜深人静时，将尸体绑上石块，顺流拖到下游码头，制造“水鬼拉替身”的假象。
“第一现场……就是这里。”林砚笃定道。
但还有一个问题：凶手为什么选择这里？
矿坑潭虽然也偏僻，但毕竟距离主河道更近，移尸更方便。而这片废矿渣洼地，位置更隐蔽，路更难走，凶手要多费不少力气。
除非……这里有凶手必须选择的原因。
林砚的目光落在潭边那些矿渣堆上。他让阿蛮递来一根长树枝，小心地拨开表层的渣土。
下面露出了半截腐朽的木箱。
不，不止一个。随着渣土被拨开，越来越多的木箱残骸显露出来——大小不一，但都朽烂得只剩框架。有些箱子里还残留着黑色的块状物，林砚用树枝挑起一点，凑近细看。
是盐。
受潮板结的粗盐，混杂着矿渣，已经变成灰黑色。但舔一下，那股咸涩味错不了。
“私盐囤积点……”林砚瞬间明白了。
这里根本不是随机的杀人现场，而是盐枭用来临时囤积私盐的隐蔽仓库！矿渣堆掩盖了木箱，死水潭的诡异传说吓退了好奇者，而潭水与主河道相通，又便于运输。
三个死者，一定是发现了这个秘密，或者威胁到了凶手的利益，才被引到这里灭口。
“先生，有人。”阿蛮突然低声道。
林砚猛地抬头。
只见对面矿渣堆后，一道人影一闪而过。距离太远，看不清面目，但那人影的动作极快，显然对地形非常熟悉，几个起落就消失在乱石堆后。
“追！”林砚当机立断。
但老陈死死抱住船桨：“不能追！林先生，这地方邪门，刚才那人影……说不定根本不是人！”
林砚看着人影消失的方向，又看了看手中那捧黑红色淤泥。
他知道，自己已经摸到了真相的边缘。
而有些人，显然不想让他再查下去。
“回城。”林砚收起所有样本，平静道，“今天看到的一切，不要对任何人提起。”
老陈如蒙大赦，拼命划船。
小船驶离洼地时，林砚回头看了一眼。那片紫黑色的死水潭在晨光中静默着，像一只巨大的眼睛，凝视着每一个闯入者。
潭底究竟藏着多少秘密？
他不知道。
但他知道，手里的这捧淤泥，已经指明了方向。
（本章完）