流言如同风中野草，疯狂在各个帐篷间蔓延。
原本刚败了一场就士气低落的羌戎部族，人心越发涣散。
不少底层牧民与普通武士眼神游移，再也没有死战到底的念头。
天近拂晓，方大酋率领的镇西军主力如期抵达白草荒原三十里外。
当即停下脚步，全军动工构筑营垒。
壕沟层层深挖，拒马、鹿角依次排布，数十架重型床弩对准荒原方向。
旌旗迎风展开，军鼓时不时擂动，声势浩荡。
荒原内的羌戎守军登高眺望。
只见对面大营壁垒森严，大军密密麻麻，一时间更是人心惶惶。
不得不将所有剩余兵力调集至正面防线，死死盯着镇西军，不敢有半分分兵。
就在羌戎主力被牢牢牵制之际，荒原后方突然响起冲天火光。
“起火了，粮草营帐全都烧了！”
“水源被堵住了，水囊里的水也所剩无几！”
凄厉的呼喊声接连响起。
汤贞的八千归义军已然完成奇袭。
他们不与留守的老弱残兵缠斗，精准捣毁羌戎囤积的粮草、过冬营帐。
封堵住荒原内几处核心水源，漫山遍野的牛羊受惊四散奔逃。
游牧部族赖以生存的根基，在短短一个时辰之内，被彻底摧毁。
后方大乱的消息很快传到前线羌戎军中。
本就摇摇欲坠的防线瞬间出现骚动。
士兵们无心值守，频频回头望向后方火光冲天的方向，阵型开始松动。
羌戎王族子弟又惊又怒，想要分兵回援。
可正面镇西军列阵以待。
床弩寒光森然，只要一动，对方必然趁势冲锋。
进退两难之间，帐外又传来噩耗。
往来所有通路都被封锁，派出去求援、探路的人，无一生还。
至此，羌戎上下彻底一度陷入了绝望。
前有强敌压境，后有根基被毁。
内外消息断绝，部族人心分裂，数万族人被困在这片荒原之上，插翅难飞。
正午时分，陈峰率领最后一支机动兵马抵达战场。
他立于高岗之上，遥望白草荒原，见敌军已然陷入绝境。
当即下令，将被俘的羌戎酋首与千余名降卒送至阵前。
一众降卒看着故土狼藉、族人被困。
再想起归义军一路善待之举，心中再无战意。
按照陈峰的吩咐，纷纷朝着荒原内高声喊话，劝降之声此起彼伏。
“放下兵器投降吧，太子殿下有言，归顺者既往不咎，划分草场，开通边市！”
“负隅顽抗只会落得家破人亡，草场焚毁，再无立足之地！”
恩威并施之下，羌戎防线彻底崩塌。
先是底层牧民、普通武士纷纷丢下兵器走出营垒投降。
随后各大族长见大势已去，也陆续率众出降。
少数负隅顽抗的王族死硬分子。
试图集结残部拼死一搏，却被汤贞的铁骑迎面击溃，尽数斩杀。
不到一日光景。
白草荒原之战尘埃落定。
羌戎王族势力彻底瓦解，各部族长联名递上降书，宣誓世代臣服大贞，划定疆界，永不犯边。
捷报快马加鞭，朝着千里之外的京城疾驰而去。
而此刻的京城之中。
三皇子陈应与赵国公赵无极还守在府邸之内，日日派人打探西疆消息。
二人连日坐立难安，自从落风峡暗杀计划失败，皇甫尚通敌之事败露后。
他们便如惊弓之鸟。
府内书房里。
陈应来回踱步，面色焦灼：
“按时间推算，羌戎与太子大军应当已经激战多日，怎么至今没有半点消息传来？莫非……羌戎真的能困住他？”
赵无极端着茶杯，指尖微微发颤，眉宇间满是不安：
“不好说。陈峰用兵诡诈，皇甫尚又已伏法，西疆边军尽数归他掌控，羌戎纵然凶悍，怕是也难以长久抗衡。我总觉得，这几日太过平静，平静得让人心里发慌。”
另一边。
白草荒原硝烟渐息，
漫天风沙褪去了杀伐戾气，只余下遍地狼藉。
羌戎各部尽数归降，负隅顽抗的王族死士已然伏诛。
散落荒原的兵刃甲胄、牛羊辎重尽数被镇西军与归义军收拢归类。
大战落幕，全军各司其职。
清剿残敌、安抚降民、清点战场、登记战利品。
整片荒原褪去血色，只剩井然有序的战后肃静。
陈峰撤下甲胄外的染血披风。
只着素色里衬战甲，踏着黄沙缓步巡视战场。
方大酋带着一队亲兵紧随其后，沿途不断汇报战后清查进度、降卒安置情况与缴获物资数目。
“殿下，荒原全境已彻底肃清，无暗藏残敌。羌戎降民三万七千余众，老弱妇孺皆已集中安置，粮草水源足额供应，无人滋事作乱。”
“此战缴获游牧良马万三千匹、牛羊五万余头、兽皮毡帐无数，各类弯刀皮甲、短矛军械堆积如山，正由各部校尉逐一清点登记。”
方大酋声线沉稳，报得条理分明，眼底依旧藏着此战大胜的振奋。
陈峰微微颔首，目光扫过遍地羌戎旧物，神色淡然：
“寻常牲畜、皮毛、旧军械尽数入库，留作西疆边防军备与民生补给。降民尽数编入边户，待疆线划定，分配草场土地，令其耕种放牧，安生立业。”
“臣遵令。”
二人缓步前行，行至羌戎王族嫡系专属的聚居腹地。
此处不同于普通部族的简陋毡帐，散落着数座坚固的石砌小屋。
是羌戎王族存放珍稀物资、隐秘器物的禁地。
此前汤贞带归义军奇袭之时，刻意留了建制，只毁军备粮草，未破隐秘库房。
几名负责清查此处的归义军士正躬身搬运石块、清理库房杂物，见陈峰前来，立刻纷纷垂首行礼。
“参见太子殿下！”
陈峰抬手示意免礼，目光随意扫过石屋角落堆放的一堆灰褐色矿石。
乱石嶙峋，混杂在普通山石之间。
乍看平平无奇，与戈壁随处可见的顽石别无二致。
表面蒙着一层薄薄风沙，黯淡粗糙，无人在意。
可陈峰目光骤然一凝，脚步顿住。
旁人不识此物。
他却一眼看穿本质。
这不是普通戈壁顽石。
石块肌理致密沉重，断面隐泛银灰冷光。
含铁纯度极高，且裹挟微量稀有矿质。
是中原极为稀缺的高纯度磁铁精铁矿石，更是锻造百炼精钢、打造破甲重器的核心原料。