那株沙拐枣的根还攥在手里，芈瑶已经蹲下去扒第二株。手指插进滚烫的沙子里，绷带磨破，血渗出来，她像感觉不到疼——只盯着那点若有若无的湿气，那是三万人活下去的希望。
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扶苏蹲在她身边，看着她扒沙。
那双手缠着绷带，本来就没好利索，现在绷带上又渗出血来——旧的伤疤被磨破，新的伤口在流血。可她不停，只是扒，扒，扒。
“让将士们来。”他握住她的手。
芈瑶抬头看他，满头是汗，脸被晒得通红，可眼睛亮得惊人。
“他们不知道怎么看。”她说，“这种根，湿气重的才能挖。我得自己找。”
扶苏沉默片刻，松开手。
他转身，对李信道：“传令下去，全军搜索这种植物。找到一株，赏一天的饮水。”
李信抱拳，转身传令。
将士们散开，在茫茫沙海中寻找那种不起眼的枯草。有人找到一株，欢呼着拔起来；有人扒开沙土，看到湿气，激动得跪地叩首。
芈瑶一株一株地验，一株一株地指。哪些根能挖，哪些不能；挖多深能见水，挖太浅会白费力气——她把自己在楚地学过的所有识草辨水的本事，全掏了出来。
扶苏一直跟在她身边，给她递水，给她遮阳，给她换绷带。
那双手，血淋淋的，可她还在扒。
“够了。”他终于忍不住，再次握住她的手，“再扒下去，你这双手就废了。”
芈瑶看着他，忽然笑了。
“废了就废了。”她说，“三万人活着，比我一双手重要。”
扶苏看着她，看着这个女人，这个肚子里还揣着孩子的女人，眼眶发烫。
“你……”他的声音有些哑，“你怎么这么傻？”
芈瑶靠在他肩上，轻声道：“傻子才嫁给你。”
扶苏抱紧她，没有说话。
远处，将士们还在扒沙，一株一株，一寸一寸。
这片死亡沙漠，第一次有了活气。
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午后，有人发现了一处被烧毁的营地。
李信策马回报时，脸色很难看。
“陛下，前面发现一堆灰烬，还有没烧完的木牌。”
扶苏策马过去，看到那堆灰烬时，心沉了下去。
灰烬里，有没烧尽的木牌，上面刻着一个字——
“赵”。
芈瑶蹲下，捡起那片木牌。木牌被烧得焦黑，可那个“赵”字还清晰可见。她的手指轻轻抚过那个字，想起父亲留给自己的那块“必”字木牌，想起那些在湖底沉了二十年的往事。
“赵高的人。”她的声音很轻，却很冷，“他们在这里待过。”
扶苏点头，目光扫过那堆灰烬。灰烬旁边，有几个深深的坑，是埋锅造饭的痕迹。坑边还有散落的骨头——是羊骨头，被啃得很干净。
“多久了？”他问。
李信道：“最多三天。灰烬里还有余温，应该是前两天刚走。”
扶苏的眉头皱了起来。
前两天刚走。那说明赵高的人一直在监视他们，从他们进入沙漠就开始。水源投毒，也是他们干的。
“追。”他说，“往哪个方向去了？”
李信指着西北：“那边。马蹄印还没被风沙盖住。”
扶苏看向那个方向，沉默片刻。
“李信，你率三千轻骑，顺着马蹄印追。”他一字一句，“追上了，别急着打，看看他们还有多少人，还有多少后手。”
李信抱拳：“是！”
他转身点兵，三千轻骑如风一般，向西北追去。
扶苏站在原地，望着那片茫茫沙海。
芈瑶走到他身边，握住他的手。
“他们会找到的。”她说。
扶苏点头，没有说话。
可他知道，找到的，未必是好消息。
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傍晚，李信回来了。
三千轻骑，回来了两千八。那两百人，永远留在了沙漠里。
李信跪在扶苏面前，脸色铁青。
“陛下，臣无能。”他重重叩首，“追上了，可他们——他们全死了。”
扶苏一愣：“死了？”
李信点头，声音发颤：“追到一处沙丘后面，发现他们全倒在那里。二十三个人，全部七窍流血，死了至少一天了。臣验过，是中毒——他们自己带的毒药，咬破藏在牙里的毒囊，自尽的。”
扶苏沉默了。
赵高的人，宁愿死，也不愿被俘。这说明什么？说明他们知道的东西太多，多到赵高宁可让他们死，也不能让他们开口。
“尸体上搜到什么没有？”他问。
李信从怀中取出一个油布包，双手呈上。
“搜到这个。藏在领头那人贴身的内衣里。”
扶苏接过，打开。
里面是一张羊皮，画着这片沙漠的地图。图上标着三个红点——第一个，是他们现在的位置；第二个，是前方八十里处的一个绿洲；第三个，是更远处的一个地方，写着几个歪歪扭扭的字——
“毒水源尽在此”。
扶苏的脸色变了。
他把羊皮递给芈瑶。
芈瑶看完，手微微发抖。
“他们把所有的水源，全投了毒。”她的声音发颤，“这图上标的，应该是他们投毒的顺序。第一个是我们之前遇到的那个毒水潭，第二个是八十里外的绿洲——那里，可能也被投了。”
扶苏闭上眼，深吸一口气。
第二个水源，八十里外。
如果那里也被投毒，那他们剩下的希望，就只有第三个——那个写着“毒水源尽在此”的地方。
可那里，是什么地方？
他不知道。
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当夜，扶苏召集众将商议。
李信第一个开口：“陛下，臣愿率军直扑第二个水源。若那里被投毒，咱们就原地挖井；若没被投毒，咱们就——”
“来不及了。”穆兰打断他，“咱们的水，只够一天了。一天之内到不了第二个水源，也挖不出井。”
李信沉默。
扶苏看着那张羊皮图，久久不语。
芈瑶忽然开口：“你们看这里。”
她指着第三个红点，那个写着“毒水源尽在此”的地方。
“这里，离第二个水源多远？”
李信看了看，道：“两百里。”
芈瑶看向扶苏：“我们能不能绕过第二个水源，直接去这里？”
扶苏眉头一皱：“直接去？水够吗？”
芈瑶指着那行字：“你们看这几个字——‘毒水源尽在此’。意思是，所有被投毒的水源，都在这里？还是说，这里是投毒的源头？”
扶苏的眼睛亮了。
“你是说……”
“赵高的人不可能带着毒药满沙漠跑。”芈瑶一字一句，“他们一定有一个据点，在那里调配毒药，然后再分头去投毒。这个‘毒水源尽在此’，很可能就是他们的据点。”
李信一拍大腿：“对！只要端了他们的据点，就能找到干净的水！”
穆兰道：“可水只够一天，怎么走两百里？”
帐中再次沉默。
扶苏看着那张图，看着那几个歪歪扭扭的字，忽然说：“李信，你率三千轻骑，带足三天的水，直扑这个据点。”
李信一愣：“陛下，三千人带三天的水，那其他人——”
“其他人原地待命。”扶苏打断他，“你们找到据点后，若干净的水源，立刻派人回报。若没有，就——”他顿了顿，“就找赵高的人留下的水。他们不可能不喝水。”
李信重重抱拳：“是！”
他转身出帐，点兵去了。
扶苏看向芈瑶。
“你留下。”他说，“带人在这里挖井。能挖多少是多少。”
芈瑶点头：“那你呢？”
扶苏站起身，走到帐门口，望向那片黑暗。
“朕也去。”
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李信的三千轻骑刚走一个时辰，穆兰那边出事了。
她奉命带人搜索附近有没有隐藏的水源，结果误入一处流沙区。战马先陷进去，她翻身下马，趴在地上，可还是在往下陷。
“将军！”士卒们惊呼，却不敢上前——流沙区，去一个陷一个。
芈瑶闻讯赶来时，穆兰已经陷到腰了。
“别动！”芈瑶大喊，“越动陷得越快！”
穆兰趴在那里，浑身僵硬，一动不敢动。她的脸上全是汗，眼中却没有恐惧，只有不甘。
“娘娘……”她的声音发颤，“臣……臣还没跟着陛下去西域……”
芈瑶没有答话，只是转头对士卒道：“解腰带，脱衣服，结绳！”
士卒们反应过来，纷纷解下腰带，脱下外衣，结成一长条绳索。芈瑶接过绳索，绑在自己腰上，向穆兰爬去。
“娘娘！”士卒们惊呼。
芈瑶头也不回：“闭嘴。看着。”
她趴在沙地上，一点一点向穆兰爬去。沙子很软，每一动都在往下陷，可她不管，只是爬，爬，爬。
终于，她爬到穆兰身边，把绳索递给她。
“抓住。”
穆兰抓住绳索，眼眶通红。
“娘娘……”
“别说话。”芈瑶打断她，“抓住就行。”
她回头，对士卒喊道：“拉——！”
士卒们拼命拉，芈瑶和穆兰一点一点被拖出来。
穆兰被拖出流沙的那一刻，整个人瘫在地上，大口喘息。她的下半身全是沙子，腿被磨破了皮，血流不止。
芈瑶跪在她身边，给她检查伤口。
“腿没事，就是皮外伤。”她长出一口气，“命大。”
穆兰看着她，看着她缠着绷带的手，看着她满头大汗的脸，忽然哭了。
“娘娘……臣……臣欠您一条命……”
芈瑶笑了，拍拍她的脸。
“欠着。以后还。”
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当夜，芈瑶在医帐中给穆兰包扎。
扶苏走进来，看到芈瑶的手——那双手的绷带又换了新的，可新的绷带上又渗出血来。那是白天爬流沙时磨破的。
他蹲下，握住她的手。
“疼吗？”
芈瑶摇头：“不疼。”
扶苏没有说话，只是解开绷带，重新给她包扎。
他的手很稳，动作很轻，像怕碰碎什么。
芈瑶看着他，看着他专注的眼神，看着他紧抿的唇，心中涌起一股暖意。
“扶苏。”她轻声唤。
“嗯？”
“你猜我现在在想什么？”
扶苏抬头看她。
芈瑶笑了，笑得很温柔。
“我在想，等咱们从西域回来，一定找个地方，好好歇一歇。不带兵，不打仗，就咱们俩，还有河西，还有肚子里的这个。”
扶苏看着她，眼眶微热。
“好。”他说，“朕答应你。”
他低头，继续给她包扎。
那双手，血淋淋的，伤疤叠着伤疤。可在他眼里，这是天底下最漂亮的手。
因为那是他妻子的手，是他孩子的母亲的手，是大秦皇后的手。
包扎完，他握着她的手，贴在自己脸上。
那掌心温热，带着血痕。
可那温度，比什么都暖。
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三日后，李信派人飞马回报——找到那个据点了。是一座藏在沙丘深处的石堡，外面有水源，干净的，没被投毒。可石堡里空无一人，只找到一封信，是赵高留给扶苏的：“秦狗，等你来。鹰巢城见。”扶苏看完信，沉默良久，然后对传令兵道：“告诉李信，守住水源，等大军到。”他转身看向芈瑶，沉声道：“赵高在等我们。那就——去见他。”
水源找到，大军续行，下一章，沙漠伏兵！
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