神龙元年正月，寒风吹彻长安宫阙，张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己五位大臣，眼见则天大圣皇帝武则天年迈昏聩，宠信张易之、张昌宗兄弟，二人恃宠专权，横行宫禁，残害忠良，朝野上下敢怒而不敢言。五大臣深忧李唐社稷倾覆，遂暗中联络羽林将军李多祚，密定大计，趁夜整顿甲兵，勒兵直入玄武门，一举诛杀张易之、张昌宗二人，随后带兵围逼长生殿，恳请则天皇帝退位，迎立中宗李显重登大位，复国号为唐，废武周之号，还我李唐正朔。
消息传遍天下，士民百姓无不欢呼雀跃，家家焚香，户户庆贺，皆道：“李唐重光，天下太平有望矣！”
谁料中宗李显一生颠沛，生性暗弱，优柔寡断，复位之后非但不能整肃朝纲，反倒一味宠信皇后韦氏，纵容女儿安乐公主胡作非为。韦后野心勃勃，一心要效仿武则天临朝称制，安乐公主更是骄奢蛮横，卖官鬻爵，自拟诏书，掩住中宗御笔便行下发，朝中大权渐渐尽归韦氏一门。
景龙四年六月，韦后与安乐公主眼见中宗渐渐不肯事事顺从，二人竟暗生杀心，暗中进上毒饼。中宗食后腹痛如绞，滚倒龙床之上，不多时便七窍流血，一命呜呼。韦后秘不发丧，立幼帝李重茂为傀儡，自己临朝摄政，总揽大权，一时间朝野汹汹，人心惶惶，都道韦氏要重演武后篡唐旧事。
临淄王李隆基时在长安，年少英武，素有大志，见韦氏乱政，屠戮宗室，社稷危在旦夕，心中愤懑难平，遂暗中与姑母太平公主深相交结，又悄悄联络羽林军中忠义将士，歃血为盟，共图匡扶社稷。唐隆元年六月二十日夜，李隆基亲披甲胄，引兵突入宫中，一声令下，将士齐发，尽诛韦后、安乐公主、上官婉儿及诸韦亲党，宫闱之乱一朝荡平。随后拥立相王李旦即位，是为唐睿宗。
睿宗即位之后，太平公主自恃拥立大功，渐渐专权用事，结党营私，朝中大半官员皆出其门下，与太子李隆基势同水火，屡欲设计陷害。睿宗左右为难，唯恐再生宗室相残之祸，思虑再三，决意早早传位太子，以安天下。先天元年，李隆基在长安太极殿正式即皇帝位，改元先天，尊睿宗为太上皇。
未几，太平公主仍不肯罢手，暗中联络心腹，图谋废帝另立。玄宗探知其谋，当机立断，亲率羽林兵一举擒杀太平公主及其党羽，朝内奸邪一扫而空，随即改元开元，大唐自此步入一番崭新气象。
玄宗即位之初，深记前朝女后乱政、酷吏横行、宗室相残之祸，因此躬亲庶政，宵衣旰食，不敢有半分懈怠。他一心求治，先后拔擢姚崇、宋璟、张说、韩休、张九龄等一代贤相，委以军国重事。姚崇善理繁剧，应变无穷；宋璟守正持重，不避权贵；张说文武双全，大兴文治；韩休刚直敢言，犯颜直谏；张九龄清正廉明，风度冠绝一时。五人相继辅政，各尽其才，君臣同心，朝野肃然。
玄宗又下严令：裁汰冗官，精简机构，严定考核，赏罚分明；劝课农桑，轻徭薄赋，兴修水利，安抚流民；整顿府兵，加强边防，修明律令，整肃军纪。数年之间，天下大治，百姓安居乐业，仓廪充实，牛马布野，夜不闭户，路不拾遗。
开元二十余年间，四海升平，烽烟不起，五谷丰登，民户滋殖，天下富庶至极。史书记载：其时“海内富实，米斗之价钱十三，青、齐间斗才三钱，绢一匹钱二百，道路列肆，具酒食以待行人，店有驿驴，行千里不持尺兵。”
长安、洛阳两京更是天下第一等繁华都会，人烟辐辏，百货骈阗，胡商蕃客云集东西两市，锦缎、珠宝、香料、奇珍堆积如山；酒肆茶楼连街接陌，胡姬当垆，笙歌彻夜；大明宫、兴庆宫巍峨壮丽，金壁辉煌；万国衣冠络绎不绝，入朝拜贺，四夷宾服，万方来朝。这便是千古传颂的开元盛世，乃是李唐开国以来极盛之世，亦是华夏数千年间少有的太平极盛之局。
可惜盛世日久，人心易怠。玄宗年齿渐长，早年励精图治之心渐渐消磨，开始耽于声色，怠于政事。先是专宠武惠妃，武惠妃生性狡黠，工于心计，暗中勾结奸相李林甫，日夜在玄宗面前谗毁太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚，一口咬定三王串通谋反。玄宗晚年昏聩，耳根子软，竟不辨真伪，一怒之下，一日之内将三子一并废为庶人，随即又下旨赐死。天下闻之，无不流涕，皆言三王冤屈。
太子之位一空，武惠妃便想立自己亲生之子寿王李瑁为太子，谁知天意难测，武惠妃不久便暴病身亡。玄宗悲痛欲绝，后宫数千佳丽，竟无一人能解其愁闷，终日郁郁寡欢，茶饭不思。
左右近臣见皇上如此，便有人暗中进言，称道：“寿王妃杨玉环，天生丽质，绝世无双，姿容才艺，冠绝后宫。”玄宗一听，心中一动，当即下诏召入宫中一见。杨玉环进殿之时，真个是：回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。玄宗一见倾心，魂不守舍，当即强令杨氏入道，号曰太真，旋即接入宫中，册为贵妃，礼秩一同皇后，宠爱无以复加。
杨贵妃一人得宠，杨氏一门顿时鸡犬升天。其父祖追封高官厚爵，兄弟皆居显要之职。堂兄杨钊，本是市井无赖之徒，只因贵妃裙带关系，得以侍奉玄宗左右。此人狡黠善辩，精于聚敛钱财，最会揣摩上意，玄宗越看越喜，赐其名为国忠，步步擢升，竟至宰相之位，一身兼领四十余使，独揽朝政大权，怙权乱法，结怨四方，朝野上下无不侧目。
就在此时，北疆出了一个胡人，名唤安禄山。此人本是营州柳城杂胡，生得肥头大耳，腹大如鼓，看似痴憨，实则狡黠多智，骁勇善战，最善揣度人心。他入朝拜见玄宗，故意装出一副愚钝直率模样，开口便道：“臣生为胡人，不识礼仪，心中只知有陛下，不知有太子。”玄宗听了，只当他一片忠心，越发喜爱。
安禄山又趁机拜杨贵妃为义母，出入宫禁，无所顾忌，玄宗更是深信不疑，屡屡加官进爵，最后竟使其一身兼领范阳、平卢、河东三镇节度使，掌控北疆精兵十五万，雄踞河北，手握重兵，势力滔天。朝野上下皆知其包藏祸心，暗藏反意，唯有玄宗执迷不悟，一味宠信。
杨国忠与安禄山素来不和，互相忌恨。杨国忠屡次在玄宗面前进言：“安禄山貌若忠厚，心藏奸邪，久后必反，陛下不可不防！”玄宗只当是二人争权，全然不听，二人嫌隙越结越深。
安禄山本就久蓄异志，眼见玄宗沉湎酒色，怠弃朝政，杨国忠乱政于内，大唐承平日久，兵备废弛，州县甲仗多半朽坏，百姓多年不识兵戈，料定唐室外强中干，有机可乘，遂暗中养精蓄锐，积蓄粮草，打造兵器，联络蕃胡各部，只待时机一到，便举兵反叛。
天宝十四载十一月初九，安禄山于范阳城南大阅三军，遍传檄文，以**“忧国之危，奉密诏讨奸臣杨国忠”**为名，扯起反旗，正式举兵作乱。麾下蕃汉精兵十五万，号称二十万，个个披坚执锐，鼓行而南，烟尘千里，鼓声震地，河北大地为之震动。
河北诸州本属安禄山管辖，守将多是其心腹死党，叛军一到，州县望风瓦解，守令或开门出迎，或弃城逃窜，竟无一人敢挡其锋芒。叛军一路势如破竹，不过月余，已渡过黄河，兵锋直逼东都洛阳。
警报雪片一般飞入长安，玄宗此时正在华清宫与杨贵妃饮酒作乐，笙歌阵阵，舞袖翩翩。初闻安禄山反叛，玄宗还哈哈大笑，摇头不信：“禄山素来忠厚，对朕一片赤诚，安肯反耶？定是有人造谣生事，离间君臣！”
及至驿马接连告急，河北尽陷，洛阳危在旦夕，玄宗方才大惊失色，手足无措，急召百官上殿议事。杨国忠反倒面有得色，朗声奏道：“陛下勿忧，今反者独安禄山一人而已，其麾下将士皆不愿反，不过旬日，必有忠义之士斩禄山首级，送至阙下！”
玄宗信以为真，心安不少，当即下诏，以封常清为范阳节度使，前往洛阳募兵拒敌；又以高仙芝为副元帅，领禁军五万，出屯陕州，以为接应。
哪知封常清在洛阳所募之兵，尽是长安市井无赖、富家子弟，从未习过战阵，一遇安禄山铁骑精锐，当即一触即溃，四散奔逃。洛阳无险可守，旋即陷落。封常清率残兵狼狈西奔，逃至陕州，与高仙芝会合。
二人屏退左右，低声商议：“安禄山兵锋甚锐，士气正盛，我等新募之兵，难与争锋；唯有潼关天险，乃是长安门户，一夫当关，万夫莫开，我等宜退守潼关，据险固守，以挫其锐气，待四方勤王之兵云集，再图反攻不迟。”
高仙芝深以为然，当即传令，拔营起寨，引兵退保潼关，深沟高垒，坚守不出。叛军屡次攻关，皆被唐军矢石击退，潼关稳如泰山，长安暂得无虞。
谁料监军宦官边令诚，素来与高仙芝不和，借机入朝奏事，竟在玄宗面前颠倒黑白，诬奏封常清临阵退缩，丧师失地，高仙芝弃陕州数百里，盗减军粮，中饱私囊。玄宗震怒之下，不察真伪，当即下旨，令边令诚持诏赶赴军中，将封常清、高仙芝就地处斩。
二将皆是大唐百战名将，一时无罪受戮，军中将士莫不呼冤痛哭，三军为之丧气，朝野上下为之寒心。玄宗自毁长城，为日后大乱埋下大祸。
斩了二将之后，朝中一时无人可用，玄宗只得强起病废在家的哥舒翰为兵马副元帅，统兵八万镇守潼关。哥舒翰素为名将，威震吐蕃，天下闻名，深知叛军锐气正盛，只宜坚守，不可轻出，到任之后，便闭关固守，严令将士不得出战。
叛军顿兵关下，数月不能前进，军心渐渐懈怠，安禄山也暗自焦急，于是设下一计，暗中令老弱残兵在关外引诱，故意示弱，诱骗哥舒翰出关决战。
杨国忠在朝中得知哥舒翰坚守不出，恐其手握重兵，功高难制，于己不利，便日夜在玄宗面前进谗，言道：“哥舒翰拥兵自重，怯敌不进，贻误战机，陛下当速促令出关，一鼓荡平叛军！”
玄宗昏聩，听信其言，接连派遣中使，手持圣旨，催促哥舒翰出关决战，使者相望于道，络绎不绝。
哥舒翰无奈，亲自上表，叩首泣谏：“禄山久习用兵，今始为逆，兵马精强，不可轻敌；臣据险守之，不过数月，叛军粮草不继，自然溃散；若轻易出关，必堕其奸计，大军一朝覆亡，长安危矣！”
玄宗全然不听，催逼愈急，言辞愈加严厉。
哥舒翰捶胸痛哭，自知君命难违，只得仰天长叹，于天宝十五载六月初四，含泪传令，引兵出关。
大军行至灵宝西原，山路险隘，林木幽深，叛军伏兵四起，占据高处，纵火焚烧，滚石乱箭齐发。唐军本就人心不齐，又在狭路之中，进退不得，顿时大乱，自相践踏，死伤枕藉，血流成河，八万大军一朝溃散，几乎全军覆没。
哥舒翰仅率数百骑狼狈逃至关下，还未喘息，便被部下火拔归仁擒获，五花大绑，押送洛阳，降于安禄山。潼关就此陷落。
潼关一破，长安再无险可守，京师大震，百官奔逃，士民惊扰，城中大乱，哭声震天。
玄宗在宫中闻听潼关失守，魂飞魄散，六神无主，急召杨国忠入宫议事。杨国忠心慌意乱，只得力劝：“事已至此，陛下不如暂幸蜀地，避其锋芒，徐图后计。”玄宗别无他法，只得依从。
六月十三日凌晨，天色未明，玄宗假借御驾亲征之名，悄悄带着杨贵妃、杨国忠、皇子、公主、皇孙，及亲近宦官高力士、宫人等，从长安延秋门仓皇出逃，一路西行，车马狼藉，随行将士饥疲不堪，怨声载道。沿途官吏早已逃散，竟无一人接驾供奉，天子狼狈之状，前所未有。
六月十四日，行至马嵬驿，护驾禁军将士再也不肯前行，人人怒目圆睁，呼声动地。龙武大将军陈玄礼素忠心事主，见军心汹汹，皆知祸乱根源起自杨国忠、杨贵妃，遂暗中与太子李亨定计，借军士之怒，先将杨国忠父子及杨氏亲党一并擒杀，肢解示众。
可军士怒气仍未平息，手持戈矛，围定玄宗行宫，齐声高呼，坚请玄宗赐死杨贵妃，以安三军之心。
玄宗手扶行宫门柱，白发苍苍，老泪纵横，颤声对众将道：“贵妃常年深居宫中，不问外事，安知国忠谋逆？她有何罪过，尔等必欲杀之？”
高力士跪伏阶下，连连叩首，泣血奏道：“陛下，贵妃原无死罪，然众将士已杀国忠，贵妃仍在陛下左右，将士岂能自安？今将士安，则陛下安；将士危，则陛下危，愿陛下割恩正法，以安三军之心！”
玄宗回望杨贵妃，只见她梨花带雨，花容失色，伏地叩首，泣道：“妾死不足惜，唯愿陛下保重圣躬，以安天下社稷。”
玄宗心如刀绞，万般无奈，掩面挥泪，不忍再看，只得长叹一声，命高力士引杨贵妃至驿馆佛堂梨树下，以白绫缢杀。
一代绝色，就此香消玉殒。
高力士将贵妃尸身抬至院中，示于禁军将士。众将士见贵妃已死，怒气全消，皆解甲伏地，高呼万岁，军心方定，这才护驾继续西行。
马嵬坡下，玄宗心碎神伤，一路凄惶入蜀。行至扶风，太子李亨被沿途军民苦苦挽留，不愿随入蜀地，遂与玄宗分道，北上灵武，于七月十二日即皇帝位，是为唐肃宗，尊玄宗为太上皇，传檄天下，召集诸道兵马，以图收复两京，中兴大唐。
安禄山叛军既破潼关，长驱直入，于六月十七日攻陷长安。叛军入城之后，大肆焚掠宫室、坊市，搜捕李唐宗室、百官、宫女，杀掠无度，府库珍宝被洗劫一空。昔日锦绣长安，天下第一繁华之地，一夜之间沦为人间地狱，血流成河，哭声震地。
安禄山入据长安后，志得意满，旋即称帝，国号大燕，改元圣武，终日沉迷酒色，暴虐无道，对唐室宗室、降臣肆意杀戮，上下离心，人人自危。未几，安禄山双目失明，性情愈加残暴，左右稍不如意，便加鞭挞，左右人人自危，最终被其子安庆绪与严庄、李猪儿合谋弑杀。叛军内部自相残杀，乱势愈演愈烈。
自开元盛世极盛之局，一朝因渔阳鼙鼓而彻底崩裂，天子出奔，长安陷落，天下陷入长达八年的安史之乱。自此之后，藩镇割据愈演愈烈，宦官专权日甚一日，朝臣党争不休，李唐江山虽经肃宗、代宗勉力收复两京，得以不亡，却也从此由盛转衰，再不复开元、天宝之盛。