许有德走出护国寺山门的时候，晨光正好漫过照壁顶端。
他站在台阶上，回头看了一眼大殿的方向。
香炉里那根孤零零立着的线香，此刻怕是早已燃尽了，可慧明和尚最后那句话，却烧进了他的骨头里。
“天机可夺，因果不可逆。”
……
千里之外。
北境，镇北城，驿馆后院。
五日之期，到了。
天还没完全放亮，院子里已经忙开了。
马夫拉着缰绳将驮马一匹匹牵到院门口排队，车轴涂了新的牛脂，轮毂拿铁皮加固过，院墙下靠着一排清点完毕的空车架子。
许清欢站在后院廊下，手里捏着一份清单，逐条核对。
李胜从前院过来，身上还带着马厩的草腥味，单膝抱拳。
“禀大人，驮马十二匹，全部喂饱了料，钉了新掌，大车八辆已装好。”
“随行护卫三十二人，兵刃甲胄全部齐备，拨出的十五名弟兄，由狗蛋带队，已在前院集合。”
许清欢点了点头，将清单折起，收入袖中。
“那三十辆货车呢？”
“按您的吩咐，二十七辆留在榷场仓库，钱富贵派人看着。另外三辆，已经跟在车队后面。”
“走吧。”
车队从驿馆后门鱼贯而出，拐上镇北城的主街，朝北门方向行进。
街上的店铺刚支起门板，早起的挑夫和卖饼的摊贩，缩在墙根底下避风。
看见一列马车在护卫簇拥下轰隆隆碾过石板路，几个摊贩伸长脖子张望了一阵，又低头忙自己的活计。
可在街角拐弯处，一个卖炊饼的老汉，不经意地朝身旁的少年使了个眼色。
少年放下手里的笸箩，转身钻进巷子，跑了。
……
副将府。
内堂的门窗紧闭，廊下站着四名全副甲胄的亲兵，手按刀柄，面朝外，将过道堵得严严实实。
贺明虎坐在虎皮交椅上，两条腿叉开，右手攥着一只铜酒盏，大拇指不停地摩挲盏沿。
一名灰衣探子从侧门闪进来，跪下。
“禀将军，钦差的车队已从驿馆出发，正往北门去，一共八辆大车，护卫三十余人，前哨营的残兵跟了十来个。”
贺明虎的拇指停了。
“北门？”
“北门，往榷场方向。”
坐在侧旁太师椅上的马进安，手中茶盏端起又放下，不紧不慢地开口。
“看来她是去提货了，牛羊粮秣，萨尔罕那边应该已经备齐。”
贺明虎将铜盏往桌上一蹾。
“马大人，原先咱们说好的，是等她把牛羊运回来再动手，可我这几日越想越不对味。”
马进安抬眼看他。
贺明虎从椅子上站起来，走了两步，转过身。
“她要是真把几百头牛羊赶回镇北城，你猜底下那些饿了半年的兵会怎么想？”
马进安没接话。
贺明虎一拳砸在桌面上：“那些兵会觉得，是钦差救了他们的命！是铁兰山和钦差一起救了他们！到时候军心全倒过去，我贺明虎算什么？拿什么压住场子？”
马进安的手指在茶盏上轻轻叩了两下。
“贺将军的意思是……”
“不等她回来了。”贺明虎的眼睛充了血，“这批牛羊粮秣，由我副将府的人去接！她许清欢跑不掉，粮食也跑不掉——我只要到北门把车队截住，把货扣下，这笔军功，就是贺某的！”
马进安的眉头拧了起来。
“贺将军，这与先前议定的章程不同啊，你若当街截了钦差车队，传回京城……”
“传回京城又如何？”贺明虎满不在意，“马大人，你在京城待得太久，忘了一件事……这儿是北境！是我的地盘！她一个丫头片子，带着三十来个人就想在我眼皮底下搬粮？”
他往前逼了半步，压低声音：“她敢告御状？她拿什么告？她自己在榷场私通赫连商贾，这罪名我还没拿出来用呢！真要闹起来……”
贺明虎的右手按上腰间的刀柄。
“哼哼！大不了，让她死在路上，北境这地方，年年死人，多一个钦差，少一个钦差，谁数得过来？”
马进安的手指在茶盏沿上顿住了。
他看着贺明虎那双布满血丝的眼睛，沉默了三息。
“你想清楚了？”
“想清楚了。”
马进安缓缓将茶盏搁在桌上，没有再劝。
贺明虎大步走出内堂，站在廊下。
“来人！”
四名亲兵齐齐转身。
“点两百亲兵，全甲，带马，随我去北门！”
蹄声隆隆，从副将府大门倾泻而出。
……
总兵府。
白玉书站在二楼的望台上，手里那把折扇在掌心里转了两圈。
他看得很清楚，副将府方向扬起的尘土，正朝北门方向蜿蜒而去。
白玉书转身快步下楼，穿过回廊，推开铁兰山的书房门。
“东翁，贺明虎动了。”
铁兰山正在擦一把老式雁翎刀，抹布在刀面上来回摩挲，不紧不慢。
“多少人？”
“属下目测，两百骑，全甲，方向是北门。”白玉书走到书案前，折扇朝舆图上北门的位置一点。“钦差的车队半刻钟前刚出驿馆，也往北门去。他这是去截人。”
铁兰山手上的动作没停。
白玉书沉声道：“东翁，是否调总兵府卫队出动，护送钦差出城？”
铁兰山将刀放回刀架上，拿抹布擦了擦手。
“不动。”
白玉书一怔。
铁兰山站起身，走到窗前，望着北门方向灰黄的天际线。
“贺明虎要跳，就让他跳。”
“可钦差若是在北门被……”
“玉书。”铁兰山打断他，“老夫若此时派兵护送钦差，等于公然跟贺明虎撕破脸，他手里三千兵部军队，老夫的亲卫营拢共两千人，这个仗，打不起啊。”
他顿了一息。
“再者……许大人，若连一个北门都过不去，她拿什么去翻这盘棋？”
白玉书的折扇收拢，攥在手里，没有再开口。
铁兰山重新坐回椅子上，闭上了眼睛。
“让探子盯紧了，若事态失控——老夫再决断不迟。”
……
镇北城北门。
三排拒马，横在了城门洞前。
木桩削尖，铁链串联，每排拒马之间隔着不到一丈的距离，堵得严严实实，守门校尉带着三十名城门卒，长枪架在拒马后头，枪尖朝外。
许清欢的车队在二十步外停了下来。
马蹄刨着地面，驮马打着响鼻，铁链和车轮碰撞的声音渐渐止住。
李胜策马上前，勒住缰绳。
“钦差巡边车队，奉旨出城，速开城门！”
守门校尉从拒马后头探出半个身子，脸上带着那种地方兵油子特有的漠然。
“未接通关手令，不得放行，任何人，不得例外。”
李胜从怀中取出一份文书，展开，朝前递去。
总兵府的大印赫然盖在纸面上，朱红的印泥在晨光中格外刺眼。
“互市统筹权文书在此，盖总兵铁兰山大印，你睁大眼看清楚了！”
守门校尉扫了一眼文书，嘴角扯了扯。
“总兵府的文书管辖互市商事，可这北门的防务调度，归副将府管。”
他将手中长枪往地上一顿。
“没有副将府的手令，这三排拒马——谁来了都挪不动。”