风沙一阵紧过一阵。
堂内点着一尊镂空鹤纹铜炉，沉香的烟气被穿堂的风搅得七零八落，散成一缕缕，在房梁下头飘着，久久不散。
铁兰山没有穿甲。
一件洗得发白的鸦青大氅披在肩头，领口的盘扣只系了最上面一颗，露出里头半旧的玄色中衣。
他坐在首椅上，右手搁在扶手上，大拇指有一下没一下的，摩挲着扶手末端磨出包浆的木头。
堂下，一个黑衣短打的汉子，单膝跪在青砖地面上，额头贴着地，声音压得极低。
“……钦差到了榷场，头一件事便是让人踹了提领衙门的门，德茂行、万通号、聚丰庄三家掌柜，当场被赶了出去。”
铁兰山的拇指顿了一下。
“然后呢？”
“钦差在两界议事处单独见了赫连部的商贾萨尔罕。前后约莫一个时辰，议事处四门紧闭，她的亲卫把方圆三十步都清了场，连提领衙门的差役都不许靠近。”
探子的声音更低了。
“属下花了银子，从衙门里一个杂役嘴里套出几句话，说是萨尔罕进去的时候腰板挺得直直的，出来的时候弯着腰，走得比兔子还快。手里抱着个紫檀木盒，死死捂在怀里，连他自己的随从都不让碰。”
铁兰山没说话。
堂下跪着的探子等了片刻，又补了一句。
“属下查了萨尔罕的底细，他叔父萨尔塔克，在赫连王庭兼管大汗的内库，近几个月被右谷蠡王步步紧逼，内库三把钥匙，如今只剩一把。”
“近几个月，右谷蠡王在王庭里连番弹劾内库贪墨，已经拿下了两个副管事，都是萨尔塔克一手提拔的人，眼下内库三把钥匙，萨尔塔克手里只剩一把。”
“下个月是赫连大汗的生辰大典，王庭上下都在传，这是萨尔塔克最后的机会，若拿不出让大汗高兴的贺礼，内库管事的位子就得换人坐了。”
探子说完，额头重新贴回地面，一动不动。
堂内安静下来。
铁兰山缓缓靠回椅背。
他的目光落在对面墙上那幅舆图上，烛光摇曳，舆图上榷场的位置忽明忽暗。
“下去吧。”
探子无声退出。
门帘落下的同时，侧厢的屏风后头转出一个人来。
总兵府幕僚，白玉书。
这位总兵府的幕僚今夜穿了件灰蓝直裰，手里照旧捏着那把折扇。
五月的边关夜里风硬沙大，没有扇风的道理，可他就是攥着，时不时拿扇骨在掌心里轻轻敲两下。
白玉书走到条案侧面，自己倒了碗茶，搁在手里暖着。
这北境的夜，可是冷的。
“东翁听清了？”
铁兰山“嗯”了一声。
白玉书将折扇合拢，扇尖朝下，在掌心里连点三下。
“好一招釜底抽薪。”
铁兰山抬眼看他。
白玉书语速很慢，字字清晰：
“萨尔罕的叔父已在悬崖边上，右谷蠡王步步紧逼。大汗生辰，是他唯一的翻身仗。”
他顿了顿，眼中精光内敛，换上了几分凝重。
“不过，东翁。”
“钦差大人偏偏挑了这个节骨眼，她不找有退路的商贾，专挑这等绝境之人。”
白玉书将折扇搁在条案上，双手拢入袖中。
“这一招虽然高明，可后患不小。”
“说。”
“萨尔罕要凑大宗牛羊南运，动静绝小不了。”白玉书走到舆图前，指尖点在白马河以北。
“右谷蠡王上个月刚下禁令，严禁牛羊出关，明为备战，实为逼各部族站队。”
他的手指从白马河往南划，停在榷场的位置。
“萨尔罕若铤而走险强行出关，一旦走漏风声，右谷蠡王便有了发兵的铁证——”
白玉书的手指往下一戳，重重的点在镇北城上。
“战火，将直接烧到咱们头上。”
铁兰山的眉头慢慢拧起来。
白玉书没停。
白玉书紧追不放：“更要命的是，钦差此举不经兵部，不报户部，私与外族大宗交易。大人，贺明虎和马进安，能放过这等‘通敌’的把柄？”
铁兰山的手指停住了。
他缓缓起身，在堂中来回踱步，走到舆图前，停了两息，又转身走回太师椅旁。
白玉书没有催他，这位幕僚太了解自己的东翁了——铁兰山在军中待了三十年，从百户一路杀到总兵，见过的刀光剑影比白玉书读过的兵书还多。
这种人做决断之前，需要的不是建议，是时间。
七步。
铁兰山走了整整七步，最后在窗前停了下来。
他伸手推开半扇窗。
黄沙裹着夜风扑面而来，灌了满屋，沉香炉里的青烟被吹得四散，烛火猛跳了两下，差点灭了。
城墙外的戈壁滩、野狐岭、白马河，全被黑暗吞没了。
可铁兰山知道，就在那片黑暗里——赫连汗国的前锋营，正在磨刀。
“玉书。”
“在。”
“你说的这些，老夫都盘算过。”
铁兰山没回头，目光仍旧盯着窗外的黑暗。
“但你漏算了一样。”
白玉书微怔。
“镇北城的兵，还能饿几天？”
白玉书哑然。
铁兰山转过身，烛光映在他满是风沙沟壑的脸上，双眼里透出骇人的冷光与深切的疲惫。
“半年没发饷，近两个月没怎么见荤腥，南营的马料粥你喝过没有？老夫喝过。”
他大步走回案前。
“贺明虎与马进安想怎么下套，老夫不管。但有一条底线，老夫门清。门清。”
铁兰山一掌拍在舆图的镇北城上。
“再有十天，军中一旦彻底断炊，哗变的乱军第一个撕碎的，是我铁兰山，还轮不到她许清欢！”
白玉书的嘴唇动了动，没出声。
“许清欢去筹粮，凭她用什么见不得光的手段，担多大的干系——这批粮，镇北城必须吃下！”
铁兰山的语气平静得出奇，像是在说一件已经想透了的事情。
“贺明虎想咬她，那是后话。眼下，活人要紧！”
他长呼一口浊气。
“许清欢那丫头，胆子是够大。她踹衙门、赶商贾、当街杀人、闯死牢救兄，这些事，换成老夫年轻时也未必干得出来。”
铁兰山目光微沉，“她，应该撑得住。”
这句话说得不太确定，像是在说服自己。
白玉书听出弦外之音：“东翁在忧心……”
“这几日王庭那边右谷蠡王频频调兵，老夫总觉着——”
铁兰山的声音低下去，低到几乎被窗外的风沙盖住。
“有一场大战，要来了。”
他缓缓坐回太师椅，大氅的下摆拖在地上，沾了一层细沙。
“但愿这位钦差，真能扛起这破局的千斤重担。”
……
驿馆，西厢房。
许清欢坐在案前，面前摊着一张写了大半的清单。
牛羊的数目、粮秣的品类、交割的路线，一条一条用蝇头小楷列得密密麻麻。
毛笔搁在砚台上，墨汁已经快干了。
今日在榷场走了一遭，萨尔罕的反应比她预想中更急切。
那尊琉璃狼雕和半瓶烈酒砸下去，这个赫连商贾当场就跪了。
筹粮的口子，算是撕开了。
可许清欢心里清楚，口子撕开容易，往后的每一步都步步凶险。
她搁下笔，揉了揉发酸的手腕。
窗外的风又大了，黄沙打在窗纸上沙沙作响。
许清欢的动作微微一顿。
风声凄厉，从城头一路灌进巷道，灌进院墙，灌进这间不大的厢房里。
许清欢的后颈的汗毛，根根竖起。
那感觉说不清道不明，但那种如芒在背的恶寒感，却清晰入骨——
有人在暗处，正盯着她看。