贞观九年六月底。
正值盛夏，辽河北岸的草场被太阳烤得发白。
耶律速烈骑在马上，左耳的狼牙坠子随着马步轻轻晃动。
他今年十八岁，嘴唇抿成一条线，鹰眼锐目。
队伍很长，八百多个契丹骑兵，赶着三千牛羊，还有几十辆牛车，车上装着鼓鼓囊囊的麻袋。
麻袋渗出血水，乌黑的血迹干在袋子上，引来一群群的苍蝇。
“速烈，这趟你割了多少？”
他堂弟耶律胡剌骑马凑过来，用刀鞘敲了敲一辆牛车，咧嘴笑着问。
耶律胡剌眉毛很浓，肩膀很宽，说话声音很大。
耶律速烈没有回头，目光看着前方。
“五百三十七。”
耶律胡剌懊恼地一拍大腿。
“我才三百二十一！”
“那些黑水野人，比旱獭子还滑！”
他右侧，十六岁的族弟耶律摩鲁古驱马跟上，平静地开口。
耶律摩鲁古的脸很白净，却比同龄人聪慧太多。
“大哥的五百三十七颗，按营州都督府上个月的赏格，一颗首级五贯钱，合两千六百八十五贯。”
这是便是李二陛下听说了“女真”之事后发明的“血酬”制度。利用契丹这样的归附部族，去清剿那些“蛮夷”，用钱币换取他们的刀刃和忠诚，这种赏格，远比他们自己部落间抢夺牧场和牛羊要划算得多。
“二哥的三百二十一，合一千六百零五贯。”
耶律摩鲁古继续计算着，他心算很快，像个账房先生。
“加上这些牛羊，此番收获颇丰。”
耶律胡剌咂了咂舌头，脸上的懊恼变成了兴奋。
“这买卖比抢奚人还划算！”
耶律速烈终于开口。
“这不是买卖。”
他望向南方，那是大唐的方向。
“是唐人用钱买我们的刀，去砍他们觉得扎手的刺。”
“爹爹说过，和唐人打交道，要听清铜钱后面跟着的是刀子还是牧歌。”
耶律胡剌脸上的兴奋收敛了一些，他朝耶律速烈身边凑了凑。
“速烈，有件事……”
“我那三百多颗头里头，混了差不多一百来个室韦的逃奴，还有几个高丽来的马贩子。”
“你放心，我都叫人给他们弄成黑水野人那旱獭发型了，保准那些汉官看不出来！”
他有些得意，这相当于凭空多出了几百贯钱。
耶律速烈勒住马，他转过头盯着耶律胡剌。
“下次绝不可再犯！”
耶律胡剌被他看得心里发毛，笑容僵在脸上。
“唐人只要黑水靺鞨的头，这是规矩。”
“规矩一破，我们坠斤部就完了。”
“往后营州都督府所有的赏赐，所有的互市，都没我们的份！”
坠斤部是契丹八部之一，但不是最强大的那一个，对于他们这样的部族来说，大唐的信任，比几百贯钱重要得多。
耶律摩鲁古也低声补充了一句。
“二哥，交割的时候，那些务必压在车的最底层。”
耶律胡剌悻悻地点了点头。
就在这时，一骑探马从队伍前方飞驰而来。
“少主！”
探马在耶律速烈面前勒住马，翻身下马，单膝跪地。
“我们牧场东南三十里，出现大队汉人车马！”
“打着营州都督府的旗号，车队怕是有两百辆车，护卫的兵丁都着铁甲，正往八部牙帐那边去！”
耶律速烈三兄弟对视了一眼。
耶律摩鲁古的眉头皱了起来。
“这个时节，既不是牙帐朝贡的日子。”
“两百辆车这么大的阵仗，肯定有事。”
耶律速烈立刻做出了决定。
“跑起来！”
他对着传令兵下令。
“先把货送回部落，我们再去牙帐。”
队伍加快了速度，扬起的尘土更高了。
一个时辰后，他们抵达了坠斤部的冬营地。
这里是他们部族过冬的地方，地势背风向阳，水源也充足。
看到满载而归的队伍，整个营地都沸腾了。
男人们吹着口哨，女人们挥舞着头巾，孩子们在牛车间追逐打闹。
耶律速烈的母亲述律氏，带着几个族中长辈迎了上来。
她看到儿子，脸上露出了欣慰的笑容，但眉宇间的忧色却怎么也散不开。
“速烈，回来了就好。”
耶律速烈翻身下马，对母亲行了一礼。
他将大部分缴获的牛羊交给母亲安排。
述律氏点点头，拉住儿子的手，低声说：“你父亲今日咳血更厉害了……还有，汉人的使臣已经前往牙帐，你父亲嘱咐你，一回来尽快前往。”
耶律速烈的叔父，耶律辖底，带着几位部落长老也走了过来。
耶律辖底看着那些装满人头的牛车，满意地点着头，但他看向耶律速烈时，话里有话。
“速烈，你父亲病重，部落里的大事，你还需要多和我们这些长老商议。”
“汉人这次来，不知道是吉是凶，你要谨慎行事。”
耶律速烈没有理会叔父的敲打，他只是对母亲点点头。
然后他转向耶律胡剌和耶律摩鲁古。
“胡剌，去清点出品相最好的首级。”
“摩鲁古，再去库房，把我们积攒的最好那批貂皮，银狐皮，还有那两千多斤羊毛，都装上车。”
“还有那五十匹最好的马驹，也一并带上。”
他停顿了一下，补充道。
“汉人使臣来了，互市肯定会开，他们什么都要，我们正好拿这些东西，多换些必需之物回来。”
最后，他才转向耶律辖底等人微微躬身。
“叔父，部落暂由您和母亲看顾。”
“我去牙帐，一是为了兑现这次的代价，二是为了探听汉人的新动向。”
耶律速烈的声音但很坚定。
“坠斤部的利益，我不会让半分。”
说完，他不再看任何人，翻身上马。
耶律胡剌和耶律摩鲁古也立刻指挥部众，开始装车。
很快，一支由五十名精锐骑兵护送，装着十几辆牛车的队伍，离开了部落营地。
车上，一半是血腥的人头，一半是部族最精良的皮货。
车队朝着中心的牙帐疾驰而去。