陈小河追问了一句都是什么铺子，苏小音接过话来，掰着指头数：“小饭馆、卖糕点的、还有一家卖茶叶茶具的，装修得挺气派，门面擦得锃亮。小饭馆那家也卖卤肉，价格比咱们便宜不少，一斤便宜好两文，买的人不少。好些老顾客都去那边尝过了，有的说味道还行，有的说不如咱家的香，但架不住便宜。”她顿了顿，语气里带着几分不服气，“不过咱们家的卤肉是老汤，不是那种新开的店能比的。卤汤养了这两年，越煮越醇，他们学不来。”
陈大山沉吟了一下，把碗放在膝盖上，想了想说：“那我们也改良一下配方看看。不能光守着老方子不动，人家便宜，咱们就得在味道上下更深的功夫。还得辛苦你跟小清多试几次，把香料的比例再调一调，该加的加，该减的减。”他忽然想起喂鸭子的事，话锋一转，“之前喂的那些鸭子跟鸡，喂了这么长时间，是不是可以烤一只试试看了？都喂了十来天了，草药和调料也该渗透到肉里去了。”
苏小音站起来，拍了拍围裙上的碎屑，语气笃定：“没问题，一会儿就先杀一只鸡，简单腌制一下，用咱家那个烤炉试试看味道怎么样。鸭子再喂几天，等入了味再烤。”说着她就往后院走，去抓那只单独隔出来的公鸡。
陈小河蹲在井台边削一根竹篾，头也没抬：“大嫂，先烤那只喂了草药的，我闻着那股子药香味就不错。大哥你觉得呢？”陈大山点头说行。
就在一家人七嘴八舌地安排着明天的事时，院门被人从外面推开了。
德哥走了进来。他穿着一件深灰色的棉袄，领口和袖口都磨得发白，帽子压得很低，脸上带着笑，但那笑容里总让人觉得少了点什么。陈大山连忙站起来，把手里的碗放在石桌上，拍了拍裤子上的灰，迎了上去。
“德哥来了？快进屋坐。”陈大山把人往堂屋里让。苏小清赶紧从灶房端了一碗热茶出来，双手递过去，又搬了张凳子。
德哥在凳子上坐下，摘下帽子放在膝盖上，喝了一口茶，把来意说了。他大儿子腊月二十成亲，女方是头婚，所以要办酒席。他顿了顿，说女方虽然是农村的，但家境殷实，爹娘都是本分人，姑娘也勤快能干，这回是正经过日子的人家。请陈大山一家到时候过去喝喜酒。他的语气比从前客气了几分，但那种客气里带着一种距离感，像是隔了一层什么东西。
陈大山接过请帖，仔细看了看，点头应了：“德哥放心，到时候我们一定去。恭喜你了，这回给大儿子找了个好姑娘，踏实过日子比什么都强。”他没有多问，没有说恭喜得太热情，也没有冷淡，恰如其分。
德哥又坐了一会儿，聊了几句闲话，问了问家具活计和山上的果树，便起身告辞了。陈大山送到院门口，看着他走远了，才转身回来。
堂屋里，一家人重新坐下。苏小音把德哥用过的茶碗收走，在灶房刷干净，出来说了一句：“到时候那天你们想着过去，我跟小清去杂货铺。咱们都去铺子就没人看了，年底生意正忙，不能关门。”
陈小河坐在门槛上，手里削着那根竹篾，削了半天也没削出个形状来。他叹了口气，把竹篾放在一边，语气里带着说不清的别扭：“现在这关系，不尴不尬的，弄得我见到德哥都不知道说什么好了。以前见了面还能开几句玩笑，现在客客气气的，反而不自在。”
陈大山走过来，在他旁边坐下，拍了拍他的肩膀，语气沉稳：“咱们就跟以前一样，不热络也不疏远，该怎么处还怎么处。他敬咱一尺，咱敬他一丈。别的不用多想。”他顿了顿，又想起年礼的事，“对了，要给老师傅送的年礼记得提前准备好，别到时候手忙脚乱的。过几天你去问问德哥去不去，他要是去你们就一起，路上有个伴；他要是不去，到时候我陪你一起去。老师傅教了你那么多，这个礼不能断。”
陈小河点头，把竹篾捡起来，又开始削，这次削得认真了许多。
灶房里，苏小音和苏小清已经忙活开了。苏小音把那只喂了草药的公鸡宰了，褪毛开膛，收拾得干干净净，用盐、花椒、八角、桂皮简单腌上。苏小清调了一碗蜂蜜水，准备烤的时候刷在鸡皮上，上色提味。
窗外的天色渐渐暗下来，灶膛里的火烧得旺旺的，映得灶房亮堂堂的。鸡的腌料和柴火的烟气混在一起。
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“烤鸡好了，你们快来尝一尝怎么样！”
苏小音端着一个大木盘从灶房走出来，盘子里盛着刚出炉的烤鸡，热气腾腾，金红色的鸡皮在灯光下泛着油亮亮的光泽，肉香混着淡淡的草药味从灶房门口一路飘过来，把正在院子里劈柴的陈小河都勾得放下了斧头。陈大山从木工房探出头来，手上还沾着木屑，也快步走了过来。
苏小音把盘子放在堂屋桌上，转身又去灶房拿碗筷。苏小清跟在后面，端了一碟蒜泥和一碟椒盐，放在烤鸡旁边。陈大山和陈小河在桌边坐下，苏小音和苏小清也各拉了一张凳子。一家人围在桌前，四双眼睛都盯着那只色泽金黄的烤鸡。
陈小河不等筷子递过来，直接用手撕了一块鸡腿肉塞进嘴里，嚼了嚼，眼睛一亮，又撕了一块。他咽下去，舔了舔嘴唇，竖起大拇指，语气里带着惊喜：“大嫂，味道比之前好多了！有一股淡淡的草药味，但是不重，刚刚好，不压肉味，反而把鸡肉的鲜味提出来了。鸡皮烤得脆，肉也不柴，比上次那只强不少。”他又掰了一块翅膀，啃得满嘴油光。