傍晚的将军府内院，暖阁里灯火通明，弥漫着饭菜的余香与清雅的熏香。
陈氏、沈氏与宁馨刚用过晚膳，正围坐在临窗的榻上，就着明亮的灯光，一边做着简单的针线活计，一边闲话家常。
宁馨手中拿着一方绣了一半的帕子，正低头细细地勾勒着兰草叶片的轮廓。
烛光映着她沉静的侧脸和专注的眉眼，显得格外温婉。
听见陈氏问起今日出游可还愉快，她抬起头，唇角自然漾开一抹浅浅的笑意，眼中也带了几分轻松的亮色。
“回姨母，今日去了琉璃厂的汲古斋，倒是遇到件趣事。”
她声音清柔，也将午后与钟云清如何“捡漏”那幅南宋佚名山水小品的过程娓娓道来，说到那掌柜如何将珍品错认，两人如何默契地看出端倪，又如何以极低的价格买下时，语气里也不禁带上了几分分享趣事的轻快：
“……钟公子眼力不凡，那幅画确实精妙，笔意简淡深远，我也是第一次亲眼得见这般保存完好的南宋小品。”
“回来时，钟公子还说起，待回去后要重新装裱，好好收藏呢。”
她讲述得生动有趣，连素来严肃的陈氏也听得莞尔，沈氏更是满眼慈爱地看着女儿。
暖阁内一时气氛融洽温馨。
就在这时，门帘一掀，宋柏川带着一身夜露的微寒走了进来。
他显然是刚从大理寺回来，眉宇间还残留着处理公务后的疲惫。
他目光扫过暖阁，先向母亲和姨母行礼问安。
“柏川回来了？可用过饭了？”
陈氏关切地问。
“用过了，母亲。”
宋柏川答道，目光却不由自主地落在了宁馨身上。
她正含笑说着话，侧脸被烛光镀上一层柔和的暖色。
她今日，很开心？
“柏川，你回来的正好。”
陈氏的声音打断了他的思绪，“我与你姨母还有些体己话要说，天色也不早了，你替我送你表妹回疏影轩吧。”
宋柏川收回目光，颔首道：
“是，母亲。”
宁馨闻言，便放下手中的绣活，起身向陈氏和沈氏告退，跟着宋柏川走出了暖阁。
暮春的夜风带着花香，拂过廊下，略有些凉意。
两人并肩走在通往内院的回廊上，灯笼的光晕将他们的影子拉长又缩短。
起初只是沉默，只有脚步声在寂静的夜色中回响。
宋柏川的沉默有些不同寻常。
宁馨敏锐地察觉到了，侧头看了他一眼，轻声问道：
“表哥今日……似乎格外疲惫？可是衙门里又遇到了棘手的案子？”
她的关心一如既往的温和，宋柏川却觉得心头那股滞闷更甚。
他抿了抿唇，目光落在前方摇曳的灯笼光影上，忽然开口，声音听不出什么情绪，却莫名有些发沉：
“今日……玩得可还开心？”
宁馨愣了一下，随即微笑道：
“嗯，挺好的。”
“钟公子见识广博，与他交谈，总能学到不少东西。”
“是吗。”
宋柏川淡淡应了一声，脚步未停，目光却转向廊外黑黢黢的庭院，像是随口提起，“云清他……确实对这些颇有心得。”
“我也见他常买些……小玩意儿。”
宁馨顺着他的话道：
“钟公子是风雅之人，自然舍得在这些上面花费心思。”
宋柏川却摇了摇头，带了点莫名的情绪：
“不止如此，他偶尔得了什么新奇有趣的……比如一支样式别致的银簪，或是一盒外邦来的香粉，也会随手买下，送给……他身边那个叫春熙的小丫鬟。” 他说得轻描淡写，目光看似无意地扫过宁馨的脸。
宁馨脚步顿了一下，脸上适时地露出些许好奇与探究：
“就那位钟公子心悦的姑娘吗？”
“我记得，他们好像……是自幼就相识的？”
“嗯。”
“她是钟府管家的女儿，与云清年龄相仿，自小便在府里伺候，也算是……一起长大的。”
宁馨轻轻点了点头，声音低了下去，带着一种近乎叹息的意味，轻轻嘟囔了一句：
“……真好。”
这声“真好”太轻，却传入了宋柏川耳中。
他猛地停下脚步，侧身看向宁馨，眉头紧锁，眼中是毫不掩饰的疑惑与……
一丝他自己都未察觉的急切：
“你……不觉得……”
他似乎在寻找合适的词汇，“不觉得介怀吗？云清他心中另有其人，且如此亲近一个……丫鬟。”
他本以为，即便宁馨大度，理解钟云清的苦衷，但听到钟云清如此细致地给另一个女子买东西，总该有些许不自在或失落。
可她竟然说“真好”？
【宿主，你瞧瞧你办的这事儿！】
【这孩子明显沦陷了呀。】
“哦。”
宁馨心里回着系统的话，面上却是被他骤然严肃的质问弄得一怔，抬眼对上他探究的目光。
廊下的灯光不算明亮，他高大的身影遮住了部分光线，让她脸上的神色显得有些朦胧。
她似乎迟疑了一下，眼神闪烁，轻轻咬了咬下唇。
“表哥，”她声音压得更低，带着一丝恳求，“我……我告诉你，你可千万别说出去，尤其不能让姨母和我母亲知道。”
宋柏川心头一跳，点了点头，沉声道：“你说。”
宁馨四下看了看，确定无人，才凑近了些，用几乎耳语的声音说道：
“其实……钟公子与我，并非像长辈们所想的那样。那日在清茗轩，钟公子已对我坦言，他心中只有春熙姑娘，此生非她不娶。”
“我……我只是答应他，暂时帮他应付一下丞相夫人那边，给他和春熙姑娘多争取些时间。”
“我们之间……并无男女之情，只是……权宜之计。”
她一口气说完，像是卸下了什么重担，又有些不安地看着宋柏川，生怕他责备。
宋柏川彻底愣住了。
他设想过许多种可能，却万万没想到真相竟是如此！
震惊过后，一股莫名的怒意猛然冲上心头！
“胡闹！”
他几乎是从牙缝里挤出这两个字，声音压抑着：
“你知不知道自己在做什么？！”
宁馨被他突如其来的怒火吓了一跳，下意识地后退了半步，睁大了眼睛看着他。
宋柏川逼近一步，目光灼灼地盯着她，语气又快又急，是他自己都未察觉的焦躁：
“婚姻大事，岂是儿戏？！”
“你一个未出阁的姑娘家，竟与人合谋欺瞒长辈，充当什么‘挡箭牌’？！”
“万一……万一此事泄露出去，你的名声还要不要了？”
“外人会如何看你？说你与钟云清不清不楚，还是说你……说你明知对方心有所属还纠缠不休，最后却落得个被弃的下场？”
“你有没有想过后果？”
他喘了口气，胸口微微起伏，继续道：
“还有！你以为这是小孩子过家家，说停就能停？”
“两家长辈如今都乐见其成，尤其是丞相夫人，一副恨不得立刻定下的架势！”
“若他们当真急了，直接交换庚帖、下了定礼，你待如何？”
“到时钟云清再去说他要娶春熙？还是你去说你不愿意？无论哪种，你都将置于何地？宁家的脸面，你自己的声誉，都不顾了吗？”
他一连串的质问，像冰雹一样砸下来，每个字都充满了切实的担忧与怒其不争的气愤。
他不是在责怪她帮助钟云清，而是在气她如此轻率地将自己置于险境，如此不把自己的名声和未来当回事！
宁馨被他训得脸色微微发白，嘴唇动了动，似乎想辩解，最终却只是低下头，小声道：
“我……我知晓其中利害。”
“钟公子答应过我，在他准备好向丞相夫人坦诚、求娶春熙姑娘之前，会妥善处理好这边，绝不会让事情发展到不可收拾的地步。”
“而我……我也会找个合适的时机，跟母亲和姨母说，想再看看别家公子，或是以其他理由慢慢疏远……总会有办法的。”
“有办法？”
宋柏川气极反笑，只是那笑容毫无温度，“你想得太简单了！事态一旦被推动，尤其是涉及两家联姻……人心、舆论、家族颜面……哪一样容得你如此‘权宜’？”
他看着宁馨低垂的头顶和微微发颤的睫毛，心中那团怒火烧得更旺，却又夹杂着一丝难以言喻的刺痛。
“你……”
他还想再说些什么，却见宁馨抬起头，眼圈似乎有些泛红，却倔强地抿着唇，低声道：
“表哥教训的是，是宁馨思虑不周，行事莽撞了。”
她这副认错却并不全然服气的模样，让宋柏川一肚子的话堵在了喉咙里。
看着她微微发红的眼眶和紧抿的唇瓣，那股怒火奇迹般地消散了大半，取而代之的是一种更深沉的无力感和……心疼。
他想起她之前说的“身不由己”。
或许，她答应钟云清，除了成人之美，也未尝不是一种对自身“身不由己”处境的消极反抗？
用一种看似主动的选择，去对抗那由长辈安排的未来？
这个念头让他心头一软，涌到嘴边的责备之语再也说不出口。
他深深吸了口气，强迫自己冷静下来，声音也放缓了些，却依旧严肃：
“此事……到此为止。”
“你绝不可再与钟云清有任何超出必要范围的接触，更不可再答应他任何类似‘帮忙’的请求。”
“至于如何向长辈解释，如何妥善了结……我来想办法。”
宁馨诧异地抬眼看他：“表哥……”
“听我的。”宋柏川打断她，语气不容置疑，“你只需记住，从今日起，与钟云清保持距离。”
“其余的事，交给我。”
他不能再看着她这样冒险。
无论如何，他必须护住她，不能让她因一时心善或天真，毁了自己。
宁馨看着宋柏川在昏暗光线下依旧显得冷硬坚毅的侧脸，垂下眼帘，轻轻点了点头：
“……是，我听表哥的。”
见她终于听话，宋柏川心头那根紧绷的弦才稍稍松了一些。
他再次迈开脚步：“走吧，先送你回去。”