乔氏眸光微闪，心里早已盘算得清楚。
她站直身子，看着老夫人，语气笃定：“母亲放心，为川的性子，我最是了解。他自小懂事，知道什么轻重，断不会为了一个丫鬟，就置国公府的颜面和自己的前程于不顾。”
她顿了顿，继续说道：“说到底，那元芷不过是个小丫鬟罢了。如今谢家小姐还未进门，府里的规矩暂且松些，他一时新鲜，也是有的。”
“等日后谢小姐嫁进来，执掌中馈，到时候寻个由头，将那丫头抬了做个通房，或是纳为妾室即可。”
在乔氏看来，这已是最好的法子。一个丫鬟，哪怕得了主人的青眼，也翻不出什么大浪。
只要正室夫人进门，后院的规矩重新立起来，那丫头纵有几分姿色和手段，也掀不起什么风浪。
江淮待她，不过是一时兴起，日子久了，自然也就淡了。
可老夫人却缓缓摇了摇头，端起旁边重新沏好的热茶，抿了一口，却没尝出半点茶香。她放下茶盏，看着乔氏，语气凝重：“你是没瞧见那孩子当时的样子，我说已经把人赶走了，他那样子，哪里是一时新鲜？”
老夫人叹了口气，眼底的忧虑更甚：“为川这孩子，什么都好，就是性子太执拗。一旦认准了什么事，八头牛都拉不回来。”
乔氏沉默了片刻。她知道，老夫人说的是实话。
江淮的执拗，她是领教过的。
小时候，不过是想要一架纸鸢，府里的匠人做不出来，他竟能蹲在库房门口，守了整整三天三夜，直到她让人寻遍了京城的铺子，给他买来一模一样的，才肯罢休。
思及此，乔氏的眉头微微蹙起，随即又舒展开来。
她斟酌着词句，缓缓开口：“母亲说的是，只是事到如今，急躁也无用。总归事情还有转机，您先别动怒，气坏了身子，得不偿失。”
老夫人看着她，半晌，才重重地叹了口气。她靠在圈椅的引枕上，“我不是气那小子，我是担心谢家那边，谢大人那人，揪着一个救命之恩不放，打的是什么主意你我都清楚。”
老夫人目光沉沉，继续道：“无非是想借着这门亲事，和我国公府绑在一起，好稳固他在朝中的地位。这事若是让他攥住了错处，到时候，国公府可就难做了。”
乔氏的心猛地一沉。
她自然明白老夫人的顾虑。
谢家虽日渐势弱，但到底瘦死的骆驼比马大，不容小觑。
她深吸一口气，对着老夫人郑重其事地躬身行礼，“母亲，您的顾虑我都懂。这事您就交给我吧，我定会妥善处理。”
老夫人紧绷了许久的神经，终于稍稍松弛了些。
她挥了挥手，声音里带着一丝倦意：“罢了，我也累了，你看着办吧。”
乔氏应了声“是”，又细细叮嘱了守在一旁的婆子，让她好生伺候老夫人歇息，这才转身，缓步走出了寿安堂。
乔转向松竹院，脚步不疾不徐。
有些话，她得好好和自己的儿子谈一谈了。
另一边，元芷从国公府出来后，径直朝着城门口的方向而去。
她自然是不打算真的离开的。
她不过是在赌，赌江淮会追来。
若是他追来了，那便再好不过。
若是他没来，那便算了。
她手里有银票，足够她在老家榆阳县买个小院子，置几亩薄田，再做点小本生意，安稳度日。
总归，是饿不死的。
城门口的车马行里，三三两两停着几辆马车，车夫们聚在一起抽烟闲聊，看见元芷孤身一人走来，都纷纷抬眼打量。
元芷挑了辆最不起眼的旧马车，走到车夫面前，“老伯，去榆阳县，多少钱？”
那车夫是个年过半百的老汉，脸上沟壑纵横，闻言咧嘴一笑，露出两排牙齿：“姑娘是一个人？去榆阳县路途不近，怎么着也要走二十多天，少说七两银子。”
元芷点头，从怀里摸出一小块碎银子递过去：“够吗？”
老汉掂量了一下碎银子的分量，笑得更开怀了：“够了够了，姑娘快上车吧，咱们这就动身，赶在天黑前走出城外十里地，还能找个地儿歇脚。”
元芷嗯了一声，掀开车帘坐进车厢。
干草带着淡淡的草木气息，混杂着一点尘土味。
马车缓缓驶动起来。
元芷靠在车壁上，撩起一角车帘，望着窗外渐渐后退的街景。
京城的繁华，在暮色里渐渐模糊，朱楼画栋变成了模糊的剪影，行人的喧嚣也渐渐远去。
她一下一下，低声默念着江淮的名字。
江淮，江淮，江淮……
便不知过了多久，直到天色彻底暗下来，马车也渐渐驶离了京城的范围，四周只剩下旷野的风声，还有车轮碾过土路的声响。
车夫老伯的声音从外面传来：“姑娘，天黑透了，前面有个废弃的山神庙，咱们今晚就在那儿歇脚吧？”
元芷应了声好，掀开车帘下车。
晚风带着旷野的凉意，吹得她打了个寒颤。
远处的山神庙影影绰绰，看着有些破败，却好歹是个遮风挡雨的地方。
老伯熟练地生起一堆火，火光跳跃着，照亮了四周的一小片天地。
他从褡裢里摸出几张粗粮饼子，递给元芷一张：“姑娘，将就吃点垫垫肚子吧，明早咱们再赶路。”
元芷接过饼子，道了声谢。
饼子粗粝，带着淡淡的麦香，她小口小口地啃着，目光却时不时望向京城的方向。
月亮升起来了，清辉洒满大地，旷野里静悄悄的，只有虫鸣和风声。
吃完饼子，元芷拍了拍手上的碎屑，对老伯说了声去马车里歇着，便转身钻进了车厢。
她躺在干草上，却毫无睡意。
马车外，老伯已经打起了呼噜，火光渐渐弱了下去，只剩下一点暗红的余烬。
元芷睁着眼睛，望着车厢顶部的木板，心里一遍遍盘算着。
从京城到榆阳县，马车要走二十多天。
江淮若是追来，该是什么时候？
是今夜，还是明日？
可夜色越来越深，旷野里依旧静悄悄的，只有风声在耳边呼啸。
元芷的心里，渐渐漫上一丝失落。
她轻轻叹了口气，闭上眼睛，心里默念着，算了，不来就不来吧，回老家过日子，也挺好的。
就在她意识渐渐模糊，快要睡着的时候，一阵急促的马蹄声，忽然划破了旷野的寂静。
哒哒哒——哒哒哒——
马蹄声由远及近，带着一股凌厉的气势，打破了夜的安宁。
元芷的心猛地一跳，瞬间清醒过来。
是他！
江淮来了！