元芷是被寿安堂的丫鬟请去的。
她听到传唤时，正在窗前修剪一盆新栽的翠竹，指尖被竹尖划破了一道小口，渗出血珠来。
她慢条斯理地用帕子拭去血迹，唇边勾起一抹了然的笑意。
该来的，终究是来了。
她换了一身素净的青布衣裙，洗去了脸上的脂粉，只留着一副清汤寡水的模样，跟着侍女往寿安堂去。
一路走，一路垂着头，步履沉稳，半点不见慌乱。
寿安堂的正厅内，气氛压抑得让人喘不过气。
老夫人端坐上位，面色沉凝，管事婆子侍立在侧，目光锐利如刀。
元芷一进门，便屈膝跪下，规规矩矩地行了礼：“奴婢元芷，见过老夫人。”
老夫人没有叫她起身，只是端起茶盏，慢条斯理地啜了一口，目光落在她身上，带着审视的意味。
半晌，才缓缓开口：“抬起头来。”
元芷依言抬头，一双眸子清澈见底。
“那件藏青色的锦袍，是你绣的？”老夫人开门见山，声音里听不出喜怒。
元芷的身子微微一颤，垂在身侧的手指悄悄攥紧，却还是恭顺地答道：“回老夫人的话，是……是奴婢绣的。”
“哦？”老夫人放下茶盏，茶盖磕在碗沿上，发出一声清脆的响，“我交代你负责世子屋里的绣品，其中包括外衫？你一个下人，不守好本分，竟有闲心给世子绣衣裳？”
这话问得极重，带着浓浓的威压。
元芷的脸色白了几分，眼眶微微泛红，“奴婢……奴婢只是感念世子的救命之恩，想着世子素来喜欢竹纹样式，便攒了月钱，做了件衣裳，聊表寸心。”
老夫人冷笑一声，声音陡然拔高，“府里这么多绣娘难道是吃闲饭的？用得着你来路操心世子有没有衣裳穿？我问你，你和世子，到底是怎么回事？”
话音落下的瞬间，厅内的空气仿佛都凝固了。
管事婆子的目光如利剑般射在元芷身上，仿佛要将她看穿。
元芷的身子抖得更厉害了，哽咽道：“老夫人明鉴，奴婢与世子之间，清清白白，绝无半分逾矩之事。奴婢只是……只是想留在府里，报答世子的恩情。”
她一副委屈至极的模样，可眼底深处，却依旧清明。
老夫人是在逼她，逼她说出实话。
老夫人看着她这副模样，心中的火气更盛。她活了这么大年纪，什么场面没见过？
元芷这点小把戏，她还不看在眼里。
老夫人缓缓站起身，走到元芷面前，居高临下地看着她，“元芷，我以为你是个拎得清的，这才让你去伺候世子，你太让我失望了。”
老夫人的声音不大，却字字诛心。
“我国公府是什么门第？江淮是国公府的世子，未来的国公爷，他的婚事，关乎着国公府的脸面，岂能容你在这里搅风搅雨？”
元芷的哭声戛然而止，她抬起头，脸上的泪痕未干。
“老夫人，”她的声音带着一丝颤抖，却比先前坚定了几分，“奴婢不敢攀附世子，奴婢无父无母，若不是世子相救，早已成了路边的枯骨。奴婢留在府里，只求能有一处安身立命之所，从未想过要破坏世子的名声。”
老夫人坐下来，语气淡然，“既然如此，你就该安分守己，不生出不该有的心思。”
元芷垂着脑袋，一言不发。
老夫人看着她失魂落魄的模样，语气稍稍缓和了几分：“我知道你是个聪明人，想着往上爬，这无可厚非。可你选错了路，也选错了人。”
老夫人顿了顿，继续道：“世子即将迎娶谢家小姐，这是板上钉钉的事。你若是识趣，今日便拿着银子和卖身契，离开国公府。”
“我可以向你保证，给你的银子足够你下半辈子衣食无忧，你到了外头，寻个老实人家嫁了，安稳度日。”
说罢，老夫人朝管事婆子使了个眼色。
管事婆子立刻会意，转身取来一个沉甸甸的木匣子，放在元芷面前。
匣子打开，里面是几锭白花花的银子，旁边还放着一张叠得整整齐齐的卖身契。
元芷看着那匣子，指尖微微颤抖。
“老夫人，”元芷的声音带着恳求，“奴婢……奴婢只想留在府里……”
“够了。”老夫人打断她的话，语气重了几分，“言尽于此，你自己斟酌。今日你若是走了，我保你一世安稳。”
“你若是不走，那便休怪我心狠，届时，别说银子和卖身契，你能不能保住性命，都是两说。”
赤裸裸的威胁，让元芷浑身一颤。
不愧是浸淫内宅多年的人，说得出，便做得到。
厅内静得可怕，只有檀香的气息在空气中弥漫。
她赌输了吗？
不，她没有输。
今日她离开国公府是暂时的，他日，未必没有回来的可能。
元芷深吸一口气，缓缓伸出手，握住了那个木匣子。
“奴婢……谢老夫人恩典。”她垂下眼帘，声音低哑。
老夫人看着她这副模样，眼底闪过一丝复杂的神色，终究是没再说什么，只是摆了摆手：“走吧，从后门走，别让人瞧见了。”
管事婆子领着元芷往后门去。
穿过寂静的回廊，绕过栽满翠竹的庭院，元芷回头望了一眼那座巍峨的国公府，眼底闪过一丝决绝。
门扉在她身后缓缓关上，隔绝了府内的荣华富贵。
阳光落在她身上，暖融融的。
元芷抬头望向天空，唇角缓缓勾起一抹浅淡的笑意。
今日的离开，不过是为了他日更好的归来。
国公府，江淮……我们来日方长。
暮色四合，残阳的余晖将国公府染成一片暖金。
江淮策马归来，将缰绳丢给迎上来的小厮，脚步朝着松竹院的方向迈去。
今天，院里却静得反常。
江淮的眉峰微微蹙起，他缓步穿过庭院，径直走向偏院。
那扇素色的木门虚掩着，他伸手推开，门轴发出一声沉闷的吱呀声。
屋内的陈设未变，可唯独，没有那个熟悉的身影。
“元芷？”江淮沉声唤了一声，声音在空荡荡的屋里回荡，却无人应答。
他的心头倏地升起一丝不安，快步走到床边。
床榻铺得整整齐齐，叠好的锦被棱角分明。他又扫过屋内的角落，原本放着元芷包袱的柜子敞着门，里面空空如也，连一件换洗的衣裳都没留下。
“人呢？”江淮的声音冷了几分，转身大步走出偏院，朝着院外高声喝道，“来人！”