忙完征粮的事，已经过了晌午。
李福端了碗面进来，叶笙吃了一半，搁下筷子。
"李福，最近城里有什么动静没有？"
李福想了想："今早买菜的时候，听菜市口几个人在议论，说临江那边也收到征粮的公文了，比例跟咱们一样，两成。不过临江今年收成不好，闹了一场虫灾，粮食本来就紧，两成一抽，怕是有人家要断粮。"
"还有呢？"
"还有就是……城里最近多了不少生面孔。不是商人——商人进城都往码头和集市走，这些人进了城就钻小巷子，东逛西逛，也不买东西，也不找人，看着不太对劲。"
叶笙把面碗推开："什么时候开始的？"
"前天？不对，大前天就有了。王婶去井边打水的时候碰见两个，说是从南边过来做小买卖的，可手上连个货包都没有。"
叶笙没再问。
他让李福去把常武喊过来。
常武来得快，进门的时候嘴里还嚼着半块饼。
"城里最近有生面孔出没，不像商人，你注意到没有？"
常武把饼咽下去，抹了把嘴："我让叶柱盯过了。北门进来的多，南门也有，三天里头陆陆续续的，少说有十来个。"
"查了没有？"
"查了两个。一个说是从安陵来的，找亲戚，可清和县根本没有他说的那个姓的人家。另一个说是路过，往西边去的，可他在城里住了两天没走，天天在集市上晃。"
叶笙站起来，走到墙上挂的那幅清和县舆图前。
安陵在清和县东北方向，跟宁州搭界。简王要打宁州，安陵就在兵锋所指的侧翼。
"这些人，你觉得是哪路的？"
常武歪着头琢磨了一下："靖王残部的不太像。靖王的人上次已经被卫校尉清了一茬，短时间内不敢再大摇大摆地往清和县塞人。而且靖王现在自顾不暇，简王马上要打他的老窝了。"
"那就是别的势力。"
常武愣了一拍："别的？"
叶笙的手指在舆图上划了一条线——从南边的水路一直划到北边的山道。
"简王出兵宁州，荆州后方空虚，这是明摆着的事。靖王盯着，别人也在盯着。"
他把手指停在舆图南端——那里标着一个模糊的字：莲。
"白莲教？"常武的声音拔高了半截，"那帮神神叨叨的疯子？"
"陈海说过，白莲教在南边水上兴风作浪。简王的兵力一旦北调，南边的防线就薄了。清和县的水路刚通，对白莲教来说，这条商路就是一块肥肉。"
常武咂了咂嘴，脸上的玩笑劲儿收了。
"那怎么办？抓人？"
"不急。先摸清楚来了多少，都住在哪里，跟谁接触过。你让叶柱盯紧了，别打草惊蛇。另外——城门口的登记，从今天起加一条，凡是外地来的、没有路引的，一律登记在册，记下相貌特征。"
"没路引的不让进城？"
"不拦。让他们进来，进来了才好盯。"
常武点点头，转身走了，走到门口又折回来："对了，忘了跟你说一件事——吴县丞今天一早出城了。"
叶笙的筷子顿在半空。
"出城？去哪？"
"北门出的，带了一个跟班，说是去乡下催秋粮尾款。可北门外头那几个村子，秋粮早就交完了。"
叶笙把筷子放下。
"什么时辰出的？"
"卯时刚过，天还没亮透。"
天没亮就出城。催粮不用这么早——秋粮入库的事有里正盯着，县丞亲自跑一趟都嫌多余，何况还挑了个天不亮的时候。
"他什么时候回来的？"
"还没回来。"
叶笙看了看窗外的天色，已经申时了。出去一整天没回来，不像是催粮的节奏。
"盯着北门，他回来了告诉我。"
常武走了。
叶笙重新坐回桌前，把面吃完。
冷了的面条寡淡无味，他嚼了几口咽下去，脑子里在转另一件事。
简王出兵在即，各路势力都在动。靖王要自保，白莲教要趁虚而入，甚至北边的明王——那个赤峰军的头头——也不会闲着。
荆州就像一块摆在砧板上的肉，简王提着刀去砍别人了，背后盯着这块肉的眼睛，不止一双。
清和县是荆州南面的门户，水路一通，就成了最容易下嘴的地方。
他得加快速度。
驻军的折子送上去了，简王那边还没回话。五十个兵说少不少，说多也不多，但有和没有是两回事。
叶笙拿出纸，给陈海写了封信。
信里没提征粮的事——那是公事，走官面文章就够了。他写的是另一件事：请陈海帮忙打听，白莲教近期在荆州南面的活动范围，有没有往清和县方向渗透的迹象。
写完，封好，交给李福派人送出去。
傍晚，吴县丞回来了。
常武亲自在北门等着的。吴县丞进城的时候脸色如常，跟常武打了个招呼，说催粮的事办妥了，便回了自己的住处。
常武到书房汇报的时候，带了一个细节——吴县丞的靴子上沾了黄泥。
"北门外那几个村子是黑土地，不出黄泥。黄泥得往西边走，过了马鞍岭那一片才有。"
马鞍岭。在清和县西北方向，离县城三十来里，人烟稀少，只有几户猎户散居。
叶笙没评价，让常武去休息了。
他在书房又坐了一阵，把今天的事在纸上理了一遍——征粮公文、城里的生面孔、吴县丞的异常行踪、靴子上的黄泥。
每一件单独拎出来，都算不上大事。
但搁在一起，就有了味道。
他把纸折好，放进暗屉，锁上。
夜里，叶婉仪来练功，叶婉柔也来了。
两个丫头一个站桩一个走步，谁也不说话，各练各的。叶婉仪的闪步比前天稳了不少，横移的幅度也大了一截，脚下不再拖泥带水。叶婉柔的桩功倒是扎得有模有样，腰沉肩落，呼吸匀净。
叶笙在廊下看了一阵，没出声。
月光照在两个小小的身影上，院子里只有虫鸣和偶尔的喘息声。
他靠在柱子上，忽然想起叶婉清。
大丫头到荆州三天了，不知道习不习惯。陈海信上说"一切安好"，但四个字太笼统，跟没说差不多。
算了。那丫头比两个妹妹都沉得住气，到了陈海那里，有吃有住有人教，比在清和县强。