回铁骨城的路上没人说话三十几号人，拖家带口，推着独轮车，车上堆着能带走的药材和锅碗瓢盆，沉默地在晨雾里走。偶尔有孩子哭，大人就捂他嘴，眼睛惊恐地四下张望，像是怕哭声招来什么东西。
解离走在最前面，怀里揣着那截狐尾，隔着一层油布还能感觉到隐隐发烫。闻人语跟在她身后半步，脸色白得像纸，走几步就回头看一眼峡谷方向——那里已经看不见了，被雾气彻底吞没。
赤瞳殿后，肩上扛着一麻袋药材，眼睛鹰似的扫着队伍两侧的林子。
走到晌午，离铁骨城还有二十里地，前面探路的兄弟折回来，喘着气说：“解掌柜，前头官道上……有死人。”
解离加快脚步。
官道拐弯处，横七竖八躺着七八具尸体，穿着铁骨城治安队的衣服。死状很惨，不是刀伤，也不是箭伤——是整个人像被什么东西从内部撑爆了，衣服撕裂，皮开肉绽，伤口处长满白色的菌丝。
和峡谷里那些人一模一样。
解离蹲下检查最近的一具。尸体怀里掉出个小本子，上面用炭笔记着些歪歪扭扭的字：
“初七，城南废矿场异动，菌丝扩散速度加快。”
“初九，发现三个被感染者，已隔离。”
“十一，石队长下令全城排查，发现异常立即上报……”
“十三，梦见绿眼睛，队长说他也梦见了……”
记录到这里断了。
最后一页的空白处，有几道深深的指甲划痕，划出两个字：钥匙。
解离合上本子，递给身后的闻人语。
闻人语翻了几页，手开始抖：“铁骨城……也开始了？”
“看样子比峡谷还早。”解离站起身，“这些人是派出来报信的，没走出去。”
赤瞳低声骂了句脏话。
队伍里有人开始抽泣，是死者家属认出了熟人。
解离没时间安抚，她看向铁骨城方向。二十里地，正常情况下两个时辰能到，但现在……她不敢保证路上还会遇到什么。
“换小路。”她下令，“绕开官道，走北边林子。”
“可林子更危险——”
“官道上死得更快。”解离打断质疑，“赤瞳，你带五个人开路，注意地面和树上的菌丝。闻到怪味立刻停。”
队伍转向北边林子。
林子密，光线暗，脚下厚厚的落叶踩上去软绵绵的，每一步都像踩在棉花上。空气里飘着一股子腐叶和湿泥的味儿，混着若有若无的甜腥——和峡谷里那股味道有点像，但更淡。
走了约莫半个时辰，前面开路的赤瞳突然举手示意停下。
解离快步上前。
林子中央有片空地，空地中央……立着个东西。
乍看像棵枯树，三丈来高，通体灰白，枝杈扭曲。但仔细看就会发现，那不是树——是无数具尸体，被菌丝像胶水一样粘合、堆叠、塑形，硬生生“长”成了树的模样。
树干部分还能看出人形轮廓，有胳膊有腿，有的脸还朝着外面，眼睛睁着，瞳孔里一片浑浊的绿色。树冠部分就更恶心了，全是伸展开的肢体和头颅，像开了一树畸形的“花”。
菌丝从这棵“人树”的根部蔓延开，爬满了方圆十几丈的地面，还在缓慢地向四周扩散。
队伍里有人当场吐了。
闻人语捂住嘴，眼泪直掉。
解离盯着那棵树，忽然说：“它在找东西。”
赤瞳转头看她。
“你看树冠的方向。”解离指着，“所有‘头’都朝南——铁骨城的方向。菌丝蔓延的路径也是往南。它在……往城里长。”
“什么东西值得它这么追？”赤瞳问。
解离没回答，她从怀里掏出那截狐尾。狐尾在油布里微微颤动，尾尖的金毛指向南方。
和“人树”的方向一致。
“它在找这个。”解离说，“或者说，找和这个同源的东西。”
闻人语猛地抬头：“我娘……”
“可能不止。”解离把狐尾收好，“先离开这儿，菌丝范围还在扩大。”
队伍绕了个大圈，避开那片被菌丝覆盖的区域。接下来的路没人说话，只有粗重的呼吸声和脚步声。
又走了大概一个时辰，林子开始变稀疏，能看见外面的官道了。
也看见了铁骨城的城墙。
城墙还是那个城墙，但气氛不对——城头上巡逻的人比平时多了三倍，个个全副武装。城门紧闭，门外堆着沙包和拒马，几十个士兵举着长矛，警惕地盯着官道上每一个靠近的人。
解离示意队伍停下，自己带着赤瞳和闻人语先过去。
离城门还有百步远，城头就有人喊：“站住！什么人！”
“解离。”解离抬头，“开城门。”
城头静了几秒，然后响起一阵骚动。不多时，城门开了条缝，石坚带着几个人冲出来，看见解离，眼睛都红了：“解掌柜！您可算回来了！”
“城里什么情况？”解离一边往城里走一边问。
“乱了套了。”石坚抹了把汗，“三天前开始，陆续有人做那个矿脉的梦，做完了就发疯，力气大得吓人，见人就咬。我们抓了十几个关起来，结果昨晚……全死了。尸体炸开，长出一堆菌丝，把牢房都给‘长’满了。”
“死了多少人？”
“牢房里三十七个，看守死了八个。”石坚声音发哑，“今天早上，城南又有两户人家全变成了那鬼样子，我们没办法，只能……放火烧了。”
解离脚步一顿：“夙夜呢？”
“夙夜大人昨天带人出城，说去端净尘会最后一个据点，还没回。”石坚压低声音，“不过……他走前留了句话，让我务必转告您。”
“说。”
石坚凑近，声音压得更低：“他说，如果矿脉里的东西开始往城里‘长’，就带您去一个地方——黑石山矿洞深处，您当年封印‘心湖之眼’的那个石室。他说那里有您师父留下的东西，可能……能解释这一切。”
解离眼神一凛。
师父留下的东西？
她想起风涅客栈那一战，漆雕无忌那句没说完的话——“你以为你师父是什么善茬？”
还有闻人语梦里，矿脉里那东西说的：白蘅给它喂过血。
这一切，似乎都指向同一个源头。
“去黑石山。”解离转身就往城里走，“现在。”
“现在？”石坚愣住，“可您刚回来，要不要先歇——”
“等不了了。”解离打断他，“赤瞳，你带人安置峡谷来的乡亲，安排住处，检查身体，有异常立刻隔离。石坚，你跟我走。”
“我也去。”闻人语上前一步。
解离看她一眼，点头：“行，但你得听指挥。”
三人没进城，直接从北门绕出去，往西边的黑石山方向赶。
黑石山离铁骨城十五里，不高，但山体全是黑色的玄武岩，寸草不生，看着就压抑。山脚下有个废弃的矿洞入口，当年解离就是在这里，把被污染的“心湖之眼”封印在深处。
洞口已经被碎石封了大半，石坚带人扒开一条能过人的缝隙。里面黑得伸手不见五指，空气浑浊，带着一股浓烈的铁锈和硫磺混合的臭味。
石坚点燃火把，带头钻进去。
矿洞很深，越往里走越窄，岩壁上到处是当年开采留下的凿痕。有些地方已经塌方，得爬过去。走了大概一刻钟，前面出现一道石门——是解离当年亲手封的，用烬火熔化石壁，浇筑成门。
门上有个掌印。
解离把手按上去，掌心腾起暗红色的烬火。石门震动，缓缓向两侧滑开。
门后是个天然的石室，不大，中央有个石台。石台上，果然放着个东西。
不是武器，也不是法宝。
是个木匣子。
一尺见方，通体黝黑，表面没有任何装饰，只在盖子中央有个凹陷的印槽——形状很特别，像是个……印章？
解离走近，盯着那个印槽看了几秒，忽然从怀里掏出个东西。
是她在人间经营酒楼时用的商印——黄铜铸造，方形，印纽是只蹲坐的貔貅。这是她第二世身份“解老板”的私印，平日里用来盖账本、签契约的。
她鬼使神差地把商印按进印槽。
严丝合缝。
“咔哒”一声轻响，木匣的盖子自动弹开一条缝。
石坚和闻人语都凑过来。
解离掀开盖子。
里面没有金光闪闪的宝物，也没有秘籍卷轴。
只有一摞纸。
泛黄的、边缘起毛的纸，上面密密麻麻写满了字。最上面那张的标题，是用朱砂写的三个大字：
交易录。
解离拿起最上面那张，凑到火把下看。
纸上列着十几行记录，每行都有时间、对象、交易内容。
“天历七百三十二年，与东海龙宫交易：提供‘记忆剥离术’基础法门，换得龙宫承诺不参与天庭‘清洗计划’。”
“天历八百零五年，与西昆仑瑶池交易：提供‘情绪萃取’样本三份，换得瑶池庇护三百名‘异常者’。”
“天历九百五十年，与北冥玄冥教交易：提供‘魂晶炼制法’残卷，换得玄冥教退出人间战场。”
“天历一千一百年，与南荒巫族交易：提供……”
解离一页页翻下去，手越来越凉。
每一笔交易，都是解青竹用他研发的那些禁忌技术——记忆剥离、情绪萃取、魂晶炼制——去交换某些势力“不扩大清洗”的承诺，或者庇护一部分本该被清除的“异常者”。
交易对象遍布三界，有正有邪，有的甚至是被天庭列为“敌对势力”的。
最后一条记录，时间是她陨落前三个月：
“与九尾狐族白蘅交易：提供‘血脉净化术’全卷，换得白蘅自愿献出半数精血及一截本命狐尾，用于封印‘净浊之眼’核心。”
下面还有一行小字备注：
“此交易风险极高，白蘅可能陨落。然若无她之血与尾，封印难成。吾愧矣。”
纸从解离手里滑落，飘到地上。
石坚捡起来，看了几眼，眼睛瞪得老大：“这、这是……老将军他……”
“他在做交易。”解离声音干涩，“用技术换时间，换人命。”
闻人语夺过那张纸，盯着最后那条记录，嘴唇颤抖：“我娘……是自愿的？”
“看样子是。”解离闭上眼睛，“但你娘不知道的是，她献出的那截狐尾，现在成了矿脉里那东西最想拿回的‘钥匙’。”
石室陷入死寂。
只有火把燃烧的噼啪声。
良久，解离才开口：“师父不是叛徒，也不是英雄。他是在……走钢丝。”
用禁忌的技术，去平衡各方的利益，去延缓“清洗”的进程，去救那些本该被清除的人。
每一步都在违规，每一笔交易都在冒险。
而最终的代价是——他自己的命，白蘅的命，还有现在这场即将失控的灾难。
解离弯腰，捡起地上那摞纸，塞回木匣，盖上盖子。
“这些东西，不能让别人看见。”她说，“尤其是天庭的人。”
“可夙夜大人让我们来——”
“他知道有东西，但不一定知道是什么。”解离打断石坚，“先回去。矿脉里那东西既然在找狐尾，就说明封印已经开始松动。我们得在它完全脱困前，找到彻底解决的办法。”
“怎么解决？”闻人语问。
解离看向她，又看向自己手里的木匣。
“既然师父能用技术做交易，”她慢慢说，“那我们也能用技术……做武器。”
火把的光在她脸上跳动，映出一双冰冷而坚定的眼睛。
石室外，矿洞深处，隐约传来岩石开裂的细微声响。
像是什么东西，正在醒来。